11/61

11頁

　遠くで響いていた剣戟の音が、徐々に近付いてくる。

「まずいわね」

　ここにいては、敵に見付かるかもしれないし、流れ矢に当たる可能性もある。ウタイは杖を突き、ふらふらと立ち上がった。

　そのとき、茂みを掻き分けて、血まみれの野伏が姿を現した。

「！」

　ウタイの全身が総毛立った。ポロノシューに斬られたうちの一人だったが、まだかろうじて息があったのだ。

　野伏は意識が朦朧（もうろう）としているのか、ゆらりゆらりと、こちらに向かって歩いてくる。

　虚（うつ）ろな目にウタイの姿を捕らえると、引きつった笑みを浮かべた。そして、ゆっくりと太刀を振り上げた。

　逃げないと。

　体が竦んで動けない。

　太刀が振り下ろされる。

「あ」

　空気が抜けるような声をあげて、野伏が崩れ落ちた。

　その向こう側に、返り血で真っ赤に染まったポロノシューが立っていた。

「ああ……」

　膝の力が抜けそうになる。

　礼を言おうとしたが、彼の肩に矢が刺さっているのを見て、思わず天を仰いだ。

　もっとも当の本人はウタイの指摘でそれに気付くと、まるで棘（とげ）を抜くように簡単に引き抜く始末だ。

「移動するぞ」

　そう言うや否や、ポロノシューは返事も待たず、彼女の体を片手に抱き抱えた。

「ちょ…ちょっと」

　ウタイは狼狽（ろうばい）した。みるみる顔が赤くなる。

「暴れるな」

　ポロノシューは駆けだした。

　背後から野伏たちの怒号が聞こえる。

　ポロノシューの呼吸が少し荒い気がして、ウタイはおとなしく身を任せた。これ以上暴れても、文字通り重荷になるだけだ。

　しばらく走ると、大きな老木のうろがあった。ポロノシューは、そのなかにウタイの身を押し込めた。

「待って」

　再び戦いに赴（おもむ）こうとする男を、ウタイは呼び止めた。

「あのね……」

　そこまで言って、ウタイは一瞬、言い澱（よど）んだ。

　ポロノシューは珍しく待っていた。彼女の顔を、じっと見つめながら。

「……戻ってきてね」

　つい柄にもないことを口走ってしまった。

「判った」

「えっ？」

　まさか、返事を貰えるなんて。

「それまで、ここでおとなしくしていろ」

「あ……」

　半ば呆然とするウタイに背を向け、ポロノシューは駆けていった。