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　もうどれくらい、山のなかをさ迷っているだろう。

　イェルフ族の娘ウタイは、銀色の髪を振り乱しながら考えた。

　少し尖（とが）った耳をそばだてる。

　追っ手の足音。

　一人。いや、二人。

「人間め……！」

　木々の間を走り抜けながら、絞（しぼ）りだすように吐き捨てた。それだけ言うのがやっとだった。

「うっ……」

　痛みに顔をしかめる。

　まだ真新しい刀傷や打撲（だぼく）、転んだ際に負った擦り傷に切り傷……まさに満身創痍（まんしんそうい）だった。傷口から流れた血を吸い、衣服は赤黒く変色していた。

　体力も底を尽きかけている。

　特に左の腿（もも）がじくじくと痛んだ。刺さった矢を、強引に抜いたのがいけなかったのかもしれない。

　それでも、左足を引きずりながらでも、走るしかなかった。

　三日間。無我夢中（むがむちゅう）で逃げてきたのだ。

　元々ウタイたちは、北の山中にある隠れ里でひっそりと暮らしていた。彼女はその里長の娘だった。

　ところが三日前、何の前触れもなく人間……賊徒（ぞくと）と化した野伏（のぶせり）の集団が里を襲った。

　抵抗らしい抵抗もできず、里はあっという間に焼かれ、同胞も女子供の見境なく虐殺（ぎゃくさつ）された。

　ウタイの家族も殺された。

　目的は恐らく、イェルフの秘宝。

　彼女の里に伝わる秘宝は、一撃で山をも吹き飛ばすという伝説の杖。しかし、その使い方を知る者はなく、もはやただの古ぼけた骨董品（こっとうひん）だった。

　人間は、なぜあんな無用の長物（ちょうぶつ）を欲しがるのだろう。共に逃げていた仲間の青年は、そう呟（つぶや）いて首を傾（かし）げた。呟いた直後、傾げた首を矢で射られた。

「この山を越えれば……」

　何度もバランスを崩し、よろけながら、それでもウタイは走った。

　野伏の気配が二つ、背後に迫っている。

　すぐ後ろにいる。

「この山を越えれば。この山を越えれば……」

　うわ言のように、繰り返し呟く。

　この山を越えても目指す場所はまだ遠い。それでもウタイは呟いた。

　野伏たちの息遣い。

　ぐじゅぐじゅとした黒い恐怖が、頭のなかでダンスをする。くだらない旋律（せんりつ）に、ウタイの顔が歪む。

　殺すつもりなら、とっくにやっている。こいつらは傷付いた獲物を弄（もてあそ）んでいるだけだ。

「狂ってる！」

　ウタイは腹の底から叫んだ。

　左の脇腹を矢が掠（かす）めた。

「あうっ！」

　山肌に倒れ込んだ。

　そこを二人の野伏に組み伏せられた。

　土を掻き、地面を這った。爪の間に土が食い込んだ。

「女だ」

　二人の野伏が、喜々とした笑みを浮かべる。狂気の笑みだとウタイは思った。

「イェルフの女は、どんなんだろう」

「どんなんだろうなあ」

　生温（なまぬる）い吐息が、首筋を撫でた。

　悪寒（おかん）が頭の先から脊髄（せきずい）を駆け抜けた。

「助けて、誰か助けて。わたしを殺して。はやく、はやく！」

　その言葉は、虚（むな）しい魂の叫び。絶望の導手たる野伏たちにさえ届かない。

「誰か！」

　一陣の風が唸（うな）った。

　トサリ。

　何か黒い物体が、ウタイの顔の間近に落ちた。

　野伏の首だった。

「！」

　ウタイは息を呑んだ。

「な……！」

　ズボンを脱ごうとしていたもう片方の野伏が、慌てて立ち上がり、太刀（たち）の柄（つか）に手を掛けた。

　再び風が唸る。

　野伏の首が飛び、宙を舞い、顎（あご）の先から土の上に落ちた。落ちた拍子に、自らの舌を噛（か）みちぎった。

　その返り血を顔面に受け……ウタイは、ゆっくりと気を失った。

　薄れゆく視界に、血刀を手にした男の姿を映しながら。