王子様、王子様、王都へオカエリクダサイ

お前はすでに、呪われている

　補習が終わった後、バスまでの時間がくるまで教室に二人だけ残って、こっそり「王子様」をするのが夏休みの日課になってしまった。

　二人で話をしているだけでは、すぐに話題は尽きてしまうんだと思う。王子様という聡明な第三者がいると、話や聞きたいことが次々と溢れ出し、話題が尽きないのだ。

　王子様の正体が……いったい何者なのか知りもせず、その遊びにのめり込んでいく。それこそが真の呪いなのかもしれない。

「あ、そうだ、女子に人気で野球部のエース！　その彼が誰が好きなのか聞いてみない？」

「え？　ああ、上野義孝か、面白そうだな。まあ、どうせ夏川奈緒じゃないかな」

　そして二人は好き同士、両想いなのだろう。王道ってやつだ。ああ面白くない。面白そうだが面白くない！

　夏川奈緒はソフトテニス部のキャプテンになるし、勉強もできる。優しくて可愛くて明るくて、男子は誰だって好きなんだと思う。

「王子様、王子様、上野義孝は好きな女子はいますか？」

　――「はい」を指す。

　二人で握る万年筆は、日に日に少しずつ動きが早く、力強くなっている感じがする。まるで自分も無意識に動かしているような錯覚さえ覚える。

「きゃ、いるんだって、誰なんだろう！」

　恋話になると瞳をキラキラさせる。目の錯覚だろうか、藍の瞳は澄み切っていて、綺麗に見えてしまう。言わないけど。

「王子様、王子様、上野義孝が好きな女子の名前を教えてください！」

　「お」

「「お」だと？　夏川奈緒じゃないのか……」

　「な」じゃないのか？

「しー。静かにしてよ」

「動く万年筆を見るんだから、静かにする必要性が分からんが……」

　要するに集中したいのだろう。

　「か」「む」「ら」万年筆が一文字ずつスラスラなぞっていく。

「おかむら……、いや、まさか……」

　そんな馬鹿な――。

「王子様、上野義孝が好きな女子は、岡村沙苗ですか？」

　――平仮名の所から急に「はい」へと動き、元の凸の形をしたお城へと戻った。

「――え！　上野が好きなのが岡村？　嘘だろ！」

　俺にはまったく理解できない――。

　訳が分からない――。

「へえー。じゃあ両想いじゃないの。付き合えばいいのに」

　……両想いでも、お互いがそのことを知らなければ付き合ったりはしない。いや、もし知っていたとしても、友達のことを考えたりして付き合わないのかもしれない。

「でも、信じられないなあ」

　疑惑の目で万年筆を見ていた。

「なにがよ」

「だって、岡村は成績底辺で補習を受けさせられているくらいなんだぞ。それに口やかましいし、人の気持ちとかも考えずになんでも喋るタイプだ」

「だからつり合わないってこと？」

「ああ。いつも友達とベタベタしていて男を敵視しているから、男子からも嫌われている。普通、男子三人に向かって、「三バカス」なんて言うか？　「バカ」と「カス」が合体しているんだぞ？」

　だから、そこでクククッて笑いを噛み殺すんじゃねーよ！　可愛いから許すけど、腹立つだろーが！

　「三バカス」に同調して笑っていみたいじゃないか――！

「あ～面白いわ。匠はまだまだ子供ね」

「俺が子供だって？」

「うん。だって、岡村ってたぶん、男子からは人気ナンバーワンよ」

　ナンバーワン？　一位？

　ホエアー？　じゃない、ホワーイ！

「はあ？　どうひいき目に見たらそうなるんだよ」

「王子様、王子様、二年の女子で一番男子から人気がある女子は誰ですか？」

　――「お」「か」「む」「ら」「さ」「な」「え」

　呆然と軌跡を見守っていた。

「ほらね。夏川奈緒は可愛いけど、可愛いだけの女子が好かれるのは小学生までよ」

　いやいやいや。

「いやいやいやいや、ちょ待てよ。可愛いくて成績が良くて、さらに性格が良かったら、普通は一番になるだろ」

　また笑っている理由が……もう分からない。

「クックック。だって、匠、夏川奈緒の次に好きなのって、絶対岡村沙苗でしょ」

「はあ、誰があんなバカ好きなものか」

　これだけは断じてノーと言える。王子様に聞いてくれても構わない。なぜか焦ってしまう――。

「じゃあ誰が好き？　二番目は？」

「ええっと……」

　好きな女子はいても、順位付けなんてしたことはなかった。

　可愛い女子を咄嗟に考える――。

「ソフトボール部の石橋香織だろ、あと、深水真菜……」

　いくらでも名前は上げられる。少しホッとした。

　――よりによって岡村なんて、とてもじゃないが上位に入ってきやしないぜ。むしろ最下位だ。

「じゃあ、その二人の女子とは、いつも話すの？」

「……いやクラスが違うから、いつもは……ていうか、喋ったこともあんまりない……かな」

　必要最小限のことしか話したことはない。忘れてしまうような些細なことぐらい。

「匠ってさあ、分かりやすいよね。一緒に補習受けている女子でも、岡村としか話さないでしょ？」

「――そ、それは……、他の女子はクラスも違うし、教室とかで話したことがないから、何話していいかも分からないし、別に話すようなこともないし」

「じゃあ、私は？」

「え？」

「私だって、みんなの前でも気にせずに匠に話しかけて欲しいよ。普通にバカだとか、ブスだとか、可愛いねとか、言って欲しいよ」

　――そうなのか？

　俺はてっきり女子って、男子には話しかけられたくないのだと思っていた。特に成績底辺の俺なんかには……んん？

「ちょっと待て。俺は一度も「可愛いね」なんて言葉、口にした覚えはないぞ」

　特に補習期間中には一度たりともだ！

「えー、言ったじゃない。一組担任の加藤先生は可愛いって」

　うーん……言ったような言わなかったような……？

「だから、男子と普通に話せる女子や先生は人気が高いのよ。どれだけ可愛くても、気を遣いながら話さないといけなかったり、会話が続かないような女子はお人形さんと一緒」

　お人形さん……。遠目に見ていて可愛いと思う女子よりも……気軽に話し合える女子の方が人気があるってことなのか……。

「……たしかに、岡村となら気兼ねなく話せる。泣かしても平気な気がする。岡村は誰に対しても言いたいことを言うから、男子も気兼ねなく言いたいことを言うんだろうなあ」

　岡村も成績が悪いからだろうか……どんな悪口を言われたって気にならない。隆と健ちゃんと俺は、「三バカス」って呼ばれて……本当に嬉しいのかもしれない。

「だから、もっと私にも話しかけてよ。補習中でも……」

　小さな声だった。

　なんだろう……。

　今、胸の辺りが……キュンとした……。