この世界を救う気はないが、隣で笑うモンスター娘たちだけは裏切れない。たとえ救いを信じなくても、彼女たちは俺の闇に光をくれる

第17話4：血と刃の贖い：蜘蛛姫の裁き

ヘカテは石段に倒れ込んで、血を吐いていた。彼女は立ち上がろうとしたが、麻袋がひそひそと音を立て、影の波が彼女を縛りつけ、まるで見えない鎖のように動けなくさせた。

アリスの方がさらにひどかった。彼女は膝をつき、血にまみれた顔をして、妖精が壊れた人形のように彼女の襟にしがみついていた。彼女の符文はかすれ、消えた。まるで魂を踏みつけられたかのように、光は一瞬で消え失せた。

「まだ…だめ…」彼女は息を詰めて、次のシジルを作ろうとした。渡辺は指をひとひら。彼女は柱に叩きつけられ、折れたように崩れた。

ツユヒメは地面にうつ伏せに倒れ、砕けた刀がそばに転がっていた。血は黒インクのように広がり、彼女の息は荒く、湿った音を立てた。

フェイは片膝をつき、二丁の銃は壊れて、彼女の周りには黄金の火花がちらついていた。まるで彼女の魔法が内側から崩れ始めているようだった。ペトラは動かず、鳥居のそばに丸まって、血を吐きながら小さくうめいていた。

リンはペトラに向かって這っていこうとしていた。彼女の震える手から符文の札が散らばっていたが、渡辺の影が彼女を引き戻し、壊れたおもちゃのように引きずっていた。

そして、ルリ—

ルリは俺の袖を掴んで、目を見開き、必死に泣かないようにしていた。彼女は震えていて、爪が俺の腕に食い込んでいたが、それでも離さなかった。「お願い、やめて…」

「伏せろ。」俺は低く唸りながら、彼女を自分の後ろに引っ張った。

渡辺は壊れた光景を歩いていく。まるで散歩しているかのように落ち着いていた。「彼らを見ろ。」彼は静かに言った。「壊れた。打ちのめされた。それでもなお、お前にしがみついている。どうしてだ？お前は自分自身からすら、彼らを守れない。」

彼は手をだるそうに振った、麻袋がひそひそとささやき、その声は骨を通して風のように響いた。

「今、分かるか、カズマ？」彼の声は静かで、ほとんど優しい。

「俺は彼らを滅ぼしに来たんじゃない。」彼は穏やかに言った。「俺は彼らに慈悲を与えるために来た。お前のような世界は、彼らを引き裂いていくだろう。俺たちのような存在こそが腐敗だ。でも、サンタ・ムエルテなら…彼らを救える。全ての者を。お前のルリまで。」

彼はルリを見て、何かが俺の中で暗くねじれた。

「黙れ。」俺は唸り声を上げた。

彼は冷たく、そして知っているような笑みを浮かべた。「それでどうする？俺を殺すのか？お前には無理だ。速くもないし、強くもない。お前ができることはただ一つ。見ていることだけだ。お前が大切にしている人たちが、お前の過ちの重さで壊れていくのをな。」

麻袋がうねり、俺自身の恐怖が反射して返ってきた。俺の失敗、俺の娘、俺の過去、ここに至るまでに越えてきた全てのライン。

俺は一歩踏み出した、胸の中で心臓が鳴り響いている。足を踏み出すごとに、過去の重さが引きずられていった。失敗の亡霊が俺を引き寄せるが、止まることはできなかった。「やってみろ。」俺は吐き捨てた。それは嘘だった、必死の防御だったが、今の俺にはそれしかなかった。

麻袋がうねり、まるで蛇の巣のようになり、その囁きが俺の頭を引っ掻いた。渡辺が一歩前に出た、冷静で計算された動き。まるですでに終わったかのように。

俺は彼に向かって走った。

最初の一撃で関節が鳴った。気にしなかった。二発目は彼の肋骨に深く入った。何かが鳴った。渡辺はよろけ、麻袋は黒い触手に変わり、それが鞭のように俺に向かって鞭打った。

一つが俺の背中を切り裂き、焼けるような痛みが走った。もう一つは俺の喉に巻きついた。

俺はそれを噛んだ。糞くらえ、俺はその触手を噛みついた。自分の血じゃない血の味がした。それは灰のように、腐っていて濃かった。俺は戦った、煙のような触手を引き剥がそうと必死で掴んだ。

渡辺の手が素早く上がった、蛇のように。彼の指が俺の頭を挟み込んだ。俺は体をねじり、彼の手首を握りつぶした。骨がポキッと鳴る。その音は空虚で、吐き気がしたが、気にしなかった。俺は額を彼の鼻にぶつけた。軟骨が割れ、彼の血が俺の顔に飛び散った。彼はよろめき、驚きのうめき声を漏らした。

俺は彼のコートを掴み、汗と血で滑る手で彼を神社の壁に叩きつけた。一度、二度、そしてまた、木が割れる音がして、世界が骨の砕ける音で響いた。

「お前はまだ寄生虫だ、渡辺。」俺は吐き捨てた、視界が泳いで、頭が殴られた痛みでズキズキしていた。しかし、俺はまだ終わらせるつもりはなかった。

彼は血を俺の顔に吐きかけ、それが酸のように焼けるようだった。俺は袖でそれを拭い取った。彼は笑った、赤い歯を見せながら。

「お前は俺を殺せない、カズマ。」彼は低い声で、挑発的に言った。「俺がこの世界を支えている唯一の存在だからな。」

俺は銃の銃口を彼の顎に押し当て、その冷たい金属が彼の肉に食い込んだ。「ならば、この世界が崩れ去るのは仕方ない。」

引き金を引いた。弾丸の音が俺たちの間で響き渡った。しかし、銃口の閃光が麻袋に呑み込まれ、麻袋が生きているかのように揺れ動いた。弾丸は消えた、まるで存在しなかったかのように。俺の胃が沈み込むような感覚が広がった。

渡辺は俺を押し返し、その力でほとんど俺を倒しそうになった。なんとか足を踏ん張って、倒れずに済んだ。足元が傾いた気がした。現実そのものが歪んでいく。周りのすべてが、歪んだガラスのように波打っていた。神社の壁が伸びたり縮んだりしている。俺たちの周りの女たち、モンスターたち、さらには俺の手までも、溶けた蝋の像のように見えた。

「今日はお前の番じゃない。」俺は歯を食いしばりながら唸った。足を地面に突き刺し、世界の重さが俺を引きずり込もうとするのを感じた。息が浅く、心臓が激しく打つ。俺はこのくそったれな幻想に飲み込まれてたまるか。今はまだ。

俺は刃を振り上げ、空を切るように鋼が輝いた。怒声とともに、その刃を麻袋に突き刺した。麻袋が叫んだ。その音はただの悲鳴じゃない、それは呪われた者たちの解放を求める咆哮だった。渡辺も叫び、麻袋を掴みながら黒い膿がタールのように流れ出し、床に不気味な筋を描いては広がっていった。

初めて、彼の魔法が揺らいだ。渡辺は後退し、息を荒くしながら現実を支配していた力が揺らいでいるのがわかった。空気がひび割れ、歪み始めた。俺は彼の本来の姿をちらりと見ることができた。麻袋の下に隠れていた人間らしさが、もはや失われていた。

俺は前に進んだ、痛みを無視して、体が休もうと叫んでいるのを感じながらも。まだ終わりじゃない。もう一度、刃を振ったが、渡辺の手が素早く伸び、俺の肘をとらえた。その恐ろしい力で握り潰された。骨がきしむ音が響く。俺は息を呑んだ。

「まだ戦うのか？」渡辺は笑った、その声には優越感が滲んでいた。「かわいいね。」

麻袋が俺たちを取り囲み、まるで生き物のように動き、俺たちを窒息させるように引き寄せた。渡辺は俺を強く押し返し、足元が崩れて膝が地面に落ちた。俺は痛みを感じながらも、必死で体を起こそうとした。

その時、最初の者が現れた。フェイだ。彼女は意志の力から生まれたように精密に動き、魔法を込めた拳を繰り出して、光のような速さで何度も打った。しかし、渡辺の触手がまた出て、彼女を吹き飛ばし、柱に叩きつけた。

「ミオ！」俺は叫んだが、振り向く必要はなかった。彼女の存在を感じた、動く前から。ミオは姿を現し、彼女の力が空気を裂くように、速さを増して進んでいった。彼女は渡辺の触手を斬ろうとしたが、渡辺は振り向き、手を上げてそれを防いだ。煙のような触手が蛇のように巻きつき、ミオの攻撃を塞いだ。

「邪魔をするな！」俺は吠えた。体を起こしながら、視界が揺れたが、まだ諦めるわけにはいかなかった。俺はこいつにこれを奪わせない。

渡辺は首を傾げ、冷徹な笑みを浮かべた。「今、見えたか、カズマ？お前は奴らを救えない。」

動く間もなく、空気の圧力が変わったのを感じた。ツユヒメだ。彼女は前に出て、刀の破片を持ち、銀の弧が幻想を切り裂いた。彼女の動きは速すぎて、精密すぎて、次の瞬間、渡辺の触手が彼女の一撃を捕え、彼女を地面に叩きつけた。

「ツユヒメ！」俺は叫んだ。心臓が一瞬止まった。もう追いつけなかった。

ヘカテの姿が影から現れ、彼女の魔力が荒れ狂い、渡辺に向かって突進した。彼女は怒りと炎を纏い、剣を振りかざして地獄の力を背負っていた。

だが、渡辺は一切動じなかった。

彼の触手の一つが飛び出し、ヘカテの前腕を巻き取って、ねじれるように彼女を地面に引き寄せた。彼女は歯を食いしばりながら呪いの言葉を吐いたが、渡辺は一歩前に出て、彼女の喉を掴み上げ、麻袋がまるで自分の意志を持っているかのように震えていた。

「お願い…」ヘカテは息を切らし、声はか細かった。「カズマ… 終わらせて…」

俺の胸に鋭い痛みが走った。ヘカテが必死に彼に抗うのを見ながら、彼女の顔は青ざめ、角がかすかに光を放っていた。俺はこれを許せなかった。

まだ俺は立っている。まだ戦っている。俺が原因で、あいつらが死ぬわけにはいかない。

体は壊れていた。血はこぼれ、痛みで頭が霞んでいた。それでも、俺はこいつに勝たせない。失うものがすべてあるからだ。

砕けた石の破片を掴み、しっかり握り締めて、再び突進した。痛みを無視して、体を押し進める。世界がぼやけていく。俺が見えるのは渡辺と、そのくそったれな麻袋だけだった。

「死ね！」俺は吠え、破片をその中心に突き刺した。麻袋が再び叫び声を上げたが、今度は引かない。引けなかった。絶対に。

俺は振った。

さらに深く突き刺した。

今度、何かが割れた。麻袋がほつれ始め、現実を支配していた力が緩みだした。

渡辺の顔が怒りで歪んだ。しかし、もう遅かった。

俺は一人じゃなかった。女たち、俺の家族。彼女たちはまだ戦っている。まだ俺と一緒だ。

そして、今回は彼女たちを落とさせない。

俺は麻袋を叩きつけ、さらにそれを壊し続けた。渡辺は足をよろけさせ、麻袋が解けていく。その時、まだ死んではいなかった。

そして、彼女が見えた。

ツユヒメの血まみれの体が震えながら、砕けた石の上を這っていた。彼女の動きは、荒く、壊れたもののようだった。彼女の刀はかつての力の象徴だったが、今やそれは鋭利な破片となり、震える手の中に握られていた。彼女は這って、目にはこれまで見たことのない怒りが燃えていた。引き裂かれた着物が血と灰に染まっていた。彼女は俺を見た。言葉はなく、頼みもしなかった。でも、俺はそれを理解した。

渡辺の笑い声が崩れた神社に響いた。冷酷で嘲笑うようなその声が、彼が前に進むにつれて麻袋が生き物のようにうねりながら彼を包み込んだ。彼の目は暗い満足感で輝き、まるで終わりが既に決まっているかのようだった。

ツユヒメはまだ終わっていなかった。うめき声を上げながら、彼女は自分を引き上げ、壊れた刀の破片を杖代わりにして体を支えた。傷の重みに体が震えたが、それでも前へ進んだ。足がふらつき、視界がぼやけても、彼女は止まらなかった。

彼女はもう、引き返せないところまで来ていた。

「お前の仕留めた獲物だ。」俺はつぶやいた。声はかすれて、重みを伴っていた。

ツユヒメは答えなかった。答える必要もなかった。彼女が俺にくれた視線は、血にまみれ、疲れ切っていたが、揺るぎない決意が込められていた。それが示すものはすべてを物語っていた。彼女は自分のために、彼に壊されたすべての女性たちのために、虐殺されたすべての子供たちのために、そして彼の残酷さによって奪われたすべての魂のためにこれをするつもりだった。

俺は渡辺を髪を掴んで引き寄せ、足で彼の膝の裏に重く踏み込み、倒れるまで力を加えた。

彼女は自分を引きずりながら進み、一歩一歩が遅く、意図的で、最後の反抗の行為だった。彼女は渡辺の元にたどり着き、言葉もなく、壊れた刃を持ち上げた。震える手が静まった。

「これ…」彼女は息を切らして、声が震えた。「本当にクソ痛いわよ。」その声は、荒く、喉の奥から出てくるような、怒りが込められていた。

彼女は叫んだ。その声は原始的で、空気を引き裂くような痛みと怒りに満ちていた。そして、刃が渡辺の胸に突き刺さった。

その衝撃は骨が砕けるような音で、金属が肉に食い込む音が響いた。麻袋が叫び、音が人間的ではないものに歪んだ。渡辺の笑みが初めて崩れた。

しかし、ツユヒメは止まらなかった。

一撃一撃が早く、速くなり、そのすべてが彼女が失ったものによって強化されていた。彼女の息が荒く、毎回の打撃でその怒りは深まった。彼女はただ彼を殺しているわけではなかった；彼女は彼から奪われたすべてを取り戻していた。

渡辺の体は彼女の最後の一撃で崩れ落ちた。彼の叫びはねじれたものだったが、もう何もできなかった。

麻袋は砕け、黒い膿の池に溶け、渡辺の体はその後、灰のように風に吹かれ、消えていった。

その後の沈黙は耳をつんざくようだった。彼女の目にあった嵐がようやく収まった。ツユヒメは膝をつき、壊れた刀の残骸を胸に抱えた。彼女の息は荒く、怒りを使い果たし、永遠のように感じた時の後で、ようやく息をついた。

彼女の顔は血にまみれ、涙と混じったその湿った顔を見ると、それが雨なのか、彼女の痛みなのか、分からなかった。

神社は再び静まり、戦いの余韻が空気に漂っている。ツユヒメは血まみれだが、壊れていなかった。ついに彼女は休むことを許された。復讐の代償は重かったが、生き残ることの重さはさらに大きかった。