第13話3：冷たい夜に寄り添って
静かな夜が続き、ひとりまたひとりと、彼女たちは眠りに落ちていった。
ルリは毛布の中で丸くなり、息をするたびに尾がわずかに動いていた。ミオはその隣で、膝に頭をつけてぐったりと倒れている。
アリスはどこかへ消えた。おそらく月の下で踊っているか、星に説教でもしているのだろう。
そして、フェイ。彼女は脇の部屋で見つけた。床に一人座り、タブレットの画面は暗くなり、ジャケットを脱いで袖をまくり上げていた。
彼女の腕には、かすかなサービスポートと、金属が肌に触れた場所にできた古い傷がいくつもあった。背中はまっすぐ、あまりにもまっすぐで、まるで関節が休む方法を知らないかのようだった。
長い間、彼女は僕に気づかなかった。いや、気づいていたのかもしれないけれど、どう反応すればいいのか分からなかったのだろう。
「私はすべて計算した。」彼女は静かに言った。「モデルを走らせた。シミュレーションも。確率的拡散も。敵遭遇のリスクは23パーセントと予測した。すべてのチャンネルを監視した。すべてのプロトコルを使った。」
僕はドアのところで黙って立っていた。フェイの手が一度、わずかに曲がり、拳を作っては放した。「それだけじゃ足りなかった。」
彼女は少しだけ顔を向け、低い光を浴びた目が輝いた。あまりにも鋭く、あまりにも明るく、決して人間らしくはない。「推奨：廃棄および記憶コアの取り外し。」
彼女は自分の手を見下ろし、機械的に指を曲げていった。「…私は欠陥品だ。」
僕は前に一歩踏み出し、しゃがんで彼女の横に座った。「ミッションはうまくいかないことがある。それでも、できる限りのことをするだけだ。」
彼女の顎がかすかに鳴り、サーボモーターの調整のように聞こえた。「私は失敗した—」
「違う。」
フェイの肩がピクッと動き、硬直していた。まるで力を抜く方法を知らないかのように。「彼女が取られた。」フェイは言った。その声はあまりにも均等で、まるで報告書を読んでいるかのようだった。でも、彼女の指は自分の膝を強く掴んでいた。「私はもっと早く動くべきだった。もっと早くできたはずだ。」
僕は手を伸ばし、軽く彼女の頭に手を置いた。フェイは完全に固まった。まるで誰にもそうされたことがないように。彼女の目が一度、また一度と瞬きした。「…カズマ。」
「お前は道具じゃない。」僕は静かに言った。「ただの脚のついたタレットじゃない。」僕は息を吐いた。「もしそうだったら、ここにいない。心配なんてしない。」
フェイの口がわずかに開いた。ほんの少しだけ。彼女の手がゆっくり、ゆっくりと解けていった。「メンテナンスチェックが必要ですか？」彼女はかすかな声で囁いた。「それとも、睡眠薬？」
「ただ座ってて。」僕は言った。
初めて、フェイは僕よりも人間らしく感じた。彼女がグリッチを起こしたからではなく、彼女が気にかけてくれたからだ。僕は彼女から何かを学べる気がした。
僕たちはただそこに座っていた。言葉もなく。解決もなく。救済の物語もなく。ただ、戦うために作られた二つの存在が、向ける場所を失いかけているだけ。
外では神社の灯篭が揺れ、朝が近づいてきた。銀色で、薄い。
遠くで、街が脈打っていた。ここでも、はっきりと聞こえる。電線の音、サイレンの遠吠え、エンジンの低い唸りが闇を切り裂いていた。
明日、答えを探しに行こう。アリスに言ったアドバイスの全部が間違いじゃなかった。ルリを傷つけた吸血鬼の一団は代償を払うだろう。多分、ようやくいくつかの答えを得られるだろう。
誰かが扉を蹴破らなきゃならない。麻袋の男に繋がる足跡を追うんだ。
ここ数年、俺は自分自身から世界を救ってきた。選択をする前に、何と戦っているのかを知らなきゃならない。
復讐のため半分。残り半分は、ただそれしかやり方を知らないから。
