第12話2：月下の追跡、影に潜む牙
夜はトラブルの匂いで満ちていた。
私は戦争会議の前に立っていた。今、みんなはコタツを囲んで、まるでアイドルの寝転び会のようにイチゴポッキーを食べている。戦術のブリーフィングじゃなくて。
「これが、」私はドラマチックに東京の地図を叩きつけながら宣言した。「私たちの戦場だ。」
カナは首をかしげた。「六本木？」
「そうだ。」私は言った。「魔女、吸血鬼、高級志向のサキュバスが集まる場所だ。」
「ここ、ドレスがすごくきれいなところだよね？」ペトラが目を輝かせて聞いた。「私、素敵なドレスが欲しかったんだ！」
モモは髪をひらひらさせた。「やっぱり原宿を先に攻めるべきよ。もし潜入するなら、私は絶対に見た目も完璧にしないと気が済まないわ。」
私はこめかみに指を押し当てた。
「皆、集中して。これは遠足じゃない。これは情報収集作戦だ。ターゲットは、非常に特定の、非常に怪しい、そしてファッションセンスが完全に欠けている麻袋の中のクソ野郎だ。ルリ、肉はないからな。」
ルリは尾を振りながら顔を上げた。「あー。」
フェイがいつもの冷静な効率で部屋に入ってきた。タブレットを手に持ちながら。「既知のモンスターの拠点と未確認の超常現象のクラスターを基に、可能性のある目撃地点をマッピングしました。ターゲットは虎ノ門と表参道の間に集まっています。」
イリーナが隅からうなずきながら、片手で腕の包帯を調整した。「事態は複雑になった。私はモスクワに戻り、日本が何を計画しているのか準備する必要がある。あなたたちは分かれて行動した方がいい。」
「了解！」私はドラマチックに敬礼した。「作戦名：ストリートスウィープ、2200時開始。二人一組で動く。地元の人々に溶け込み、ヒューマンを魅了し、吸血鬼に近づき、麻袋男の情報を全て引き出す。風のように、出入りは迅速に。」
「変装？」カナが尋ねた。
「もちろん。すでに選んである。」
部屋中にうめき声が響いた。
フェイは眉を上げた。「モモとペトラも参加するのか？」
「うーん。」私は頭をかきながら言った。「ケンタウロスとハーピーを変装させるのは難しいな。だから、今回はお休みかな。」
彼女たちは反論しなかった。馬の体や翼を隠すのには、フーディー一枚じゃ足りない。
ツユヒメが立ち上がった。「私は単独で行く。影には仲間なんていらない。」
カナが手を挙げた。「私も手伝いたい！一緒に行ってもいい？」
私は駆け寄って彼女を抱きしめ、胸の感触を楽しみながら言った。「光栄だよ。女子会だね！」
フェイが部屋の端から無表情で見て、タブレットを操作しながら言った。「ミッションは偵察よ。」
「ちょっと待って。」私はドラマティックにささやいた。
ミオはため息をつきながら猫耳をピクッと動かした。「私たちはただバーで聞き耳を立てるだけ。ルリと一緒に行って、変なものを嗅がせないようにするよ。」
ルリはすでにドアの前でウロウロしながら、尾をフルスピードで振っていた。ボンバージャケットが肩から半分落ちている。
「先に行きたい！一人の方がもっと上手く嗅ぎ分けられるよ！」
フェイの声が鋭くなった。「ルリ。ミオと一緒にいなさい。」
私は手を上げ、魔法が掌で星屑と秘密のように輝いた。「これは高貴な任務だ、みんな。情報収集だけじゃない。希望を築くんだ。モンスター娘たちだって、ヒーローになれるって世界に証明するんだ。」
彼女たちはうなずいた。ミオですら真面目にサムズアップをしていた。
「よし、隊のみんな。」私は笑顔で回転しながら言った。「東京は何が起こったのか分からなくなるだろう。」
私たちは夜の街へ散らばった。
カナと私はホステスバーの通りを歩き、静かにゴシップを拾い集めていた。ウサギの耳を持つ娘は景色の一部に過ぎなかったから。
ミオとルリは、疑わしいブローカーがいるという焼き鳥屋の近くでうろついていた。ツユヒメはクラブのVIP入口に座り、出入りする人々を監視していた。
「状況は？」フェイが通信機に向かって聞いた。
「肉が焼かれてるよ！」ルリは笑いながら、フーディーを耳にぴったりと引き寄せた。
「これ、まだ悪いアイデアだと思う。」ミオがつぶやきながら、腕を組み、鋭い目で群衆を見つめていた。
「訂正。」フェイの声が静かに通信機から響いた。「これは統計的に悪いアイデアだ。リスク要素が許容範囲を超えている。」
ルリは何もない空間に舌を出した。「はいはい、計算機さん。大丈夫だってば！」
ルリの尾がピクッと動き、服の下で隠れていた。「オーナー、ここにはいないよね？」
「集中しろ。」ツユヒメの声が割って入った、鞘から刀が抜かれるように柔らかく。彼女は後ろの方にいて、街灯に腰をかけた亡霊のように、じっと見守っていた。
ミオの耳がピクッと動いた。目が鋭く細められる。「ねえ…ルリ、あまり遠くに行かないで。」しかし、振り向くと、フーディーはもう群衆に消えていた。
私はカナに向き直った。「そろそろ行く時かもしれない。」不気味な存在が私たちに近づいてきているのを感じた。
カナは警戒態勢に入った。
「バレないように、自然に振る舞え。」静かに歩き続けたが、明らかに、私たちを追い払おうとする吸血鬼のグループがいた。
六本木のきらめく混沌が、反射するすべての面にネオンを染み込ませていた。ガラスの塔、滑らかなアスファルト、そして夜の徘徊者たちの磨かれたブーツ。音楽は隠れたクラブから脈打つように流れ、まるで人間のものとは思えない速さの心拍のようだった。
私はそれを感じた。鋭く冷たいひねり、肋骨の後ろに。魔法でも、警告でもない。ただ、何かが間違っているという明確な静けさ。喉が乾いた。
「ルリ、ミオ、引き返せ。」私は低く、硬い声で言った。「ツユヒメ、追跡されている。そいつらを見張ってるか？」
ツユヒメはルイ・ヴィトンの広告看板の上にしゃがんでいた。彼女のシルエットは、発光ダイオードの霧の中で東京のスカイラインに溶け込んでいた。
「三匹の獣が影の中をひそひそと歩いている。」彼女が言った。「その歩き方は飢えを物語っている。吸血鬼、ホストクラブの落ちこぼれの服を着ている。四匹目は翼を持ち、石のような肉体と鉄の静けさを纏っている。ガーゴイルだ。」
彼女の言葉は、命令のように静かな静電気の中で響いた。
「夜のヴェールに惑わされてはならない。沈黙の中でも、裏切りは囁く。私は刃が鞘を守るように、貴方の側を見守る。」
私はゆっくりと息を吐き、彼女の確信に自分を落ち着かせた。
「警戒を怠るな。」私はささやいた。「騒ぎを起こさないように。必要な時だけ動け。」
どこか上空から、翼のひとたびきしむ音が空気を揺らした。
フェイの声が通信機を通して鋭く響いた。
「ミオ。ルリはどこ？」
「え？」ミオが周りを見渡した。「さっきまで一緒にいたのに—」
ルリが悲鳴を上げ、体をよじった。背後に誰かがいた。布、手袋、そして鼻に化学物質が一瞬触れた。
彼女は反撃し、歯をむき出しにし、爪が半分変化した。その時、世界が傾いた。
バンのドアが開き、暗闇が彼女を引きずり込んだ。
フェイはすでに動いていた、目を瞬きながら。「信号が消えた。再接続を試みている。ルリは攫われた。」
「慌てるな。」私は呟いた。「ルリは強い子だ。」
「彼女はまだ子供だ。」フェイが鋭く言った。「カズマ様に知らせなければ。」
「くそ。」私は拳を握りしめ、紫色の光が拳の関節でかすかに輝いた。「早急に彼女を見つけないと。」
ツユヒメの目が細くなり、目にはネオンが鋼のように反射していた。「バンを確認した。まずは集まれ。ミオは一人だ。」
私は喉をすくめ、胃がひねられるような思いをした。どんなに劇的に振る舞おうとも、どんなに魔法を使おうとも、自分で言った「女王らしさ」を見せようとも…
カズマだけが戦えるモンスターがいる。
六本木の夜は、さらに暗く伸びていった。
そして、街のどこかで、灰色の静けさの中…コートのポケットで電話が震えた。
