第11話2：漆黒の影、潜入開始
「イリーナが戻った。」フェイは顔を上げずに言った。
ゴツゴツした獣のようなイリーナが姿を現した。肩にダッフルバッグをかけ、まるで棺のように。それを背負ったまま足元で砂利が割れ、まるでもろい骨が砕ける音が響いた。彼女の目はフィールドをただ見渡すのではなく、獲物を狙うように動いていた。
「時間切れだ、コスプレ隊。」彼女は唸るように言った。「出発する。」
ペトラは敬礼した。「戦闘に行くんですか？」
「偵察。」イリーナは言った。「 相馬原駐屯地だ。」彼女は顎を固くしながら言った。「情報によると、動きがある。変な動きだ。監視なしで命令が出ている。幽霊のような物流。」
「 相馬原駐屯地？」フェイが無表情で聞いた。「あそこはJPSDFのブラックアウトプロトコル下で、国内防衛部隊でさえ立ち入り禁止です。」
「渡辺を除いて。」イリーナは言った。「彼は完全な自律権限を持っている。トップシークレットのクリアランス。ああいうのは完全に信頼されるときにしか与えられないんだ。」彼女は獰猛な犬歯を見せながら笑った。「あるいは、消えろと言われているときだ。」
「何でうち？」私はニヤリと笑った。「やっと我々の不義の力を浴びたくなったか？」
「私は使い捨ての奴が必要だ。こっそり行動できる奴、質問をしない奴。」
私は胸に手を当てた。「お世辞だな。」
「黙れ。お前、ロボット、そして蜘蛛。装備して出発だ。夕暮れ時に動く。」
もし渡辺が冷徹な鋼の箱の中にモンスター、武器、あるいは神を隠しているなら…それは私のカルトがもう戦争ごっこをしているわけじゃない、リアルに戦争に巻き込まれていることを意味していた。
私たちは速やかに動いた。イリーナが先頭に立ち、フェイは通信を担当。ツユヒメは私たちの後ろを静かに歩く、復讐心に燃えた亡霊のように。私？私はすべてが予定通り進むように監視していた。影から誰が見ているか分からないからな。
相馬原駐屯地は制限区域の奥深くに位置していた。元JGSDFの施設が今や…別の何かに変わっていた。地図にも載っていない、存在しない場所のようなものだった。監視機器は最高級だが、フェイはレーダージャミングで私たちを隠してくれていた。戦争用に作られたアンドロイドを持つことは、これ以上ない便利さだ。
日が沈む頃、私たちは基地の周辺に到達した。スポットライトも動きも見当たらなかった。
そして…
「私が見てるのと、同じもの見てるか？」私はフェイに囁いた。
彼女は光学レンズを使ってズームインした。「物流の車列。トラックが四台。マーキングなし。冷蔵ユニットを積んでいる一台と、他は装甲車だ。」
「一体誰が武器基地の真ん中で冷凍輸送が必要なんだ？」イリーナは呟いた。
ツユヒメは何も言わなかった。彼女は警備のローテーションを見守っていた。各兵士はユニットバッジも名前もなく、ただの無地のパッチ。黒い戦闘服、ヘルメットは鏡のように反射していた。バイザーの向こうには目さえも見えなかった。
フェイはデータを処理していた。「暗号化されたチャンネル。指令は衛星リンクから来ていて、既知のJPSDFネットワークを通っていない。」
私は胸に手を当てた。「なんてドラマティックなんだ。渡辺、完全に政府の悪役になりきってる。誇らしいね。」
「私は誇りに思わない。」イリーナは唸った。「あいつがそこで何をしているにしても、俺たちにそれを知られたくないんだ。それが問題だ。」
もし渡辺が戦争の準備をしているのなら…
もう手遅れだ。
イリーナは立ち上がろうとしたが、ツユヒメが肩に手を置き、伏せるように合図した。それを合図に、私は先頭を切って施設に忍び寄った。
イリーナは不満そうだった。
それ自体は珍しくない。イリーナはいつも、ウォッカが禁止されたって言われたみたいな顔をしているからだ。でも今回は違った。彼女の爪が震え、顎が左右に動いて、まるで砂利を噛んでいるかのようだった。私はほとんど、彼女の魂が骨の中でうなりを上げているのを感じた。
「私たちは忍び込む。」彼女は低くうめきながら、貨物箱の陰にしゃがんで言った。「シベリアから帰ってきたのに、コスプレの落ちこぼれたちとスパイごっこをするために来たんじゃない。」
「このマントはステルスに+3だってことを知っておいてもらいたいな。」私は囁きながら、背中を影にぴったりつけた。「あと、でかい犬の女性たちの冷たい視線にも耐性がある。」
彼女は私を見つめた。その視線は、一般人なら喉を貫かれていたかもしれないほど鋭かった。「首一本折らせてくれ。」
「一本の首で？」私は頷きながら言った。「そしたら、施設全体がこっちに向かってくるよ。問題ないさ。みんなで英雄的に死んで、ツユヒメが完璧に詠んだ俳句で俺たちの死を記録してくれ。」
ツユヒメは首をかしげ、すでに構想を練りながら言った。「今宵散る、 勇の血潮よ、夜明け――」
「今はダメだ。」イリーナは鋭く言った。
フェイはスキャナーを操作し、指が静かにタッチパッドを踊るように動いた。彼女の光学レンズが暗闇の中で青く輝いた。「サーマルで見ると、中には少なくとも24人。建物の東側翼からの熱源はなし。冷蔵庫か、シールドされているか。」少し間を置いて言った。「あるいは、両方。」
私は荷物用コンテナの裏から覗き込んだ。「おお、怖いな。」
私たちは 相馬原駐屯地の端にある物資積み込みドックの後ろに隠れていた。コンクリートの建物は、目を犯すように作られたバンカーのようにそびえていた。無機質な灰色で、特徴もない。発電機のうなり声と、監視塔を照らす赤いライトが時折ちらつくのを除けば、放置されたように見えた。
そこにはリズムがあった。歯車のような単調さ。しかし、時折そのリズムが途切れることがあった。
警備員の動きはあまりにも滑らかだった。彼らのローテーションは機械的で、人間的ではない。おしゃべりもない。タバコ休憩もない。トイレ休憩もない。
「サイボーグ？」私はささやいた。
フェイは首を横に振った。「違う。生物だと思う。」
「と思うって？」
「分析が未完成だから。」
イリーナの拳が握りしめられた。「一人取り調べさせてくれ。」
「ダメ。」フェイは低い声で言った。「死体は出さない。観察が目的で、接触はしない。」
イリーナは唸りながら腕をかきむしった。「犬のリードを引っ張られてる気分だ。」
「なんて詩的だ。」私はささやきながら言った。「今、ルリがどう感じてるか分かったでしょ。」
ツユヒメは私たちの横を影のように動き、遠くの壁に目を向けた。「そこだ。」と、フェンスのチェーンリンクに空いた隙間を指さした。「メンテナンステンネルだ。カメラのカバーはなし。」
イリーナはうめいた。「やっとか。」
私たちは木々の端を伝ってギャップに向かって進んだ。葉が踏まれる音がした。砂利が動いた。私のブーツは華やかさを重視していて、秘密作戦には向いていない。しかし、フェイが手首をひと振りすると、軽い歪みフィールドが展開された。赤外線と音波の波長をぼかす程度に。
「物理法則を上書きするときが一番好きだ。」私は囁いた。
「ありがとう。もう話さないでください。」
メンテナンステンネルは私たち全員が通るにはほとんど狭いくらいだった。イリーナは身をかがめなければならなかった。ツユヒメは歩くというよりは滑るように進んでいた。そして私？私は歩き方に華を持たせた。トップシークレットな施設に忍び込むなら、豪華にやらなくちゃ。
フェイはホログラムの地図を投影しながら進んだ。「サブレベル2がメインサーバーハブに繋がってる。ここにアクセスすれば、データの流れを追える。」
「バックドアのコードはあるの？」私は尋ねた。
「ないわ。」彼女は空想の眼鏡を押し上げながら答えた。「でも私がいる。」
イリーナはロシア語で何か呟いた。おそらく祈りか、または死の脅し。
私たちはパイプと冷たい金属で覆われた地下の廊下に出た。蛍光灯が上でブーンと鳴り、映画のセットのようにちらついていた。空気は消毒液と秘密の匂いがした。
その時、フェイが動きを止めた。
「止まれ。前方に動きあり。二人の警備員。」
私たちは物資の倉庫の隅に身をひそめた。私はイリーナの上腕二頭筋とツユヒメの肘の間に挟まれていた。
足音が通り過ぎる。静かに。計測されたように。まるで前と同じだ。
次に新しい音が聞こえた。
声。
フェイが指を立てた。私たちは身を寄せた。
「――次の荷物は明日到着する。」一人の声が言った。男性。無感情。「バイオマス貨物。エジプトから直送。」
「承認は？」別の声が聞こえた。
「渡辺。レベルX。機密、シータプライム。」
私は胃の中がひっくり返るのを感じた。
シータプライムは実際のクリアランスではない。それは政府の“お好きにどうぞ”というサインだ。予算が文句を言わなければ、戦争犯罪を犯す許可証。
イリーナの顎が音を立てて割れた。
「彼を殺す。」彼女は言った。
フェイはまばたきした。「それは賢明ではありません。」
「彼は何かを作っている。」私は囁いた。「冷凍ユニット、ブラックサイト物流、軍の幽霊部隊が必要な何かを。監視なし。フラグなし。ただ目的がある。」
ツユヒメは廊下の先、厚い鋼の扉の向こうにあるサーバールームを見つめた。「その目的が何か、調べるべきですか？」
私は微笑んだ。
「ええ、私たちは調べるべきです。」
鋼の扉が私たちの前に立ちはだかる。その厚さと装甲は、神々を閉じ込めるためか、悪魔を遠ざけるために作られたものだ。私は半分、劇的にノックして、熱狂的な悪役のように入場を要求しようかと思った。
