第9話3：王冠を拒む男、少女たちの涙
数時間の訓練の後、私たちは静かな町に戻り、旅館にチェックインした。混乱から抜け出す瞬間を見つけ、浴場へ向かった。蒸気が杉の壁を包み込み、まるで葬式の煙のように漂っていた。
ドアを閉めて、熱い湯に身を沈めた。静けさ、温もり。何年ぶりかで筋肉がほぐれるのを感じた。熱いお湯がまるで祓いの儀式のように私を包んだ。しばらくは、それでよかった。
浴場は静かで、ありがたかった。今回は、背中に爪を立てるものも、体温を測る人工の手も、力を誇示する悪魔の小言もなかった。ただ、古いパイプの音と、屋根に広がる星々の輝きだけがあった。
背もたれに寄りかかり、目を閉じて、息をついた。
それが最初の間違いだった。
二番目の間違いは、部屋に戻ったことだった。
濃い香炉の煙と香水の匂いが空気にこびりついていた。ろうそくの灯が木の壁に揺れながら、余計な肌と過剰な笑顔に柔らかな影を落としていた。
赤と黒の刺繍で飾られたバナーが壁にかけられており、それぞれがオカルトのシンボルやラテン語のフレーズ、そして少なくとも二つの触手のモチーフを描いていた。
中央にはアリスが、片足をテーブルに乗せ、腕を広げてゴシックなナポレオンのようなポーズを取っていた。彼女は儀式用の玉露の皮のマントだけを肩に掛けて、絶対に年齢的に飲んではいけないワイングラスを持っていた。彼女のフェアリーは彼女の横で、空中にキラキラとしたペンタグラムを描いていた。
「ようこそ、私の暗黒の主よ。」彼女は甘くささやいた。「今夜、星々が揃います。新世界の娘たちは身体を捧げて、献上します—」
「アリス。」僕は手を上げて言った。「ダメだ。」
でも、彼女は無視して、女の子たちを指さした。まるでこの瞬間のためにリハーサルをしたかのように、彼女たちは並んでいた。「ダーク・ワンが召喚されました！私にひざまずけではなく、彼にひざまずけ。彼が逃げろ、隠れろ、彼があなたの灯火でないふりをしろと言った時、それが神々が崇拝を避けるのは、神々の重荷だけだからだと知れ。」
ルリは巫女の服を着て、裸の肩と両脇に高いスリットが入っており、裾を緊張して引っ張っていた。「お、おお、オーナー…もしよければ、私が…えっと…祝福してあげます。」
その隣のミオは、ゴシックな花嫁のような格好をしていて、黒いベールと、公序良俗を挑戦するかのようなネックラインが特徴だった。彼女の無表情は、耳が真っ赤になっているのを隠すのに精一杯だった。
「私はお前の本能的な部分に訴えるように言われました。」彼女は淡々とした声で言った。
フェイは隅に立っていた。メイド風の軍服を着て、戦略的なカットが施されている。彼女の目は淡い緑色に光っていた。「戦術的交尾効率のため、私は広範なシミュレーションを行いました。」彼女は言った。「あなたは高評価です。」
リン、輪入道の少女は、フリルがついたナイトガウンを着ていた。実際には透けていないが、想像をかき立てるようなものだった。彼女は泣かないように必死だった。
「お願い、お願いだから優しくして！」
ヘカテは横でゆかたを着てくつろいでいた。片手にビール、もう一方に本を持ちながら、私の視線を感じ取った。「私は関わってない。」
ペトラは赤い着物を着ていたが、サイズが二回り小さく、布があらゆる縫い目で引き裂かれそうだった。彼女は襟を十回目の調整をしながら、広く自信満々な笑顔を見せた。その笑顔は、彼女がどれだけばかげて見えることを理解しているのか、それとも無頓着すぎて気にしないのかを考えさせるものだった。彼女は胸を張り、自分に誇りを持っているようだったが、着物は彼女を飲み込もうとしているかのようだった。
モモ、ハーピーはグリッターと熱意だけで全身を飾っていた。「カズマ、カズマ！セクシーなポーズを練習したの！見て！」彼女は羽ばたき、回転し、そしてアンダーハンドでピースサインを決めて着地した。
ウサギの女の子、カナはカーテンの後ろから出てきて、フリルがついたランジェリーを着ていた。それはほとんど食べ物みたいだった。彼女は敬礼してウィンクした。
そして隅にはツユヒメ。まだほとんど制服のままだ。胸にサラシを巻き、腰には袴が折りたたまれ、その引き締まった腹筋のラインが見えた。彼女の声は落ち着いており、何も読み取れなかった。
「この儀式は理解できません。」彼女は言った。「ですが、これがお前を喜ばせるのなら、私は従います。」
アリスは両手を大げさに上げた。「見よ！お前のモンスター花嫁たちが待っている！さあ、王よ、お前の女王を選ぶがいい、もしくは一息で全員を抱いてしまうがいい！」
ミオは中央に立っていた。膝の上には紙で作られた王冠が置かれていた。
「リーダー！」彼女はそれを差し出しながら言った。「私たちは…あなたを教団の王にしたんです！」
僕は彼女を見つめた。
みんなを見た。
ルリは笑おうとし、手作りのサインを誇らしげに持っていた。「おかえりなさい、旦那様！」と書かれていた。
アリスが一歩近づいた。「式典が嫌いなのはわかってるけど、私たちは本気だってことを示したかったの。あなたを信頼してるってこと。これはあなたの家族でもあるってことを。」
長い沈黙。
僕はミオを見た。彼女の期待に満ちた目と希望に満ちた姿勢を見た。恥ずかしそうに体を揺らし、まるで自分がセクシーなポーズを取っているつもりでいるかのようだった。
彼女はただの子供が演技しているだけだ。みんなそうだ。これはゲームだと演じて、信頼がどれだけ意味があるのか演じて、僕のような者に再び指導を頼むことが何を意味するのかを理解しているように振る舞っている。
「ミオをこんなことに巻き込んだのか？」
「彼女はモンスターの年齢で言うと成人してるのよ！」アリスが弁護した。
「もう話すな。」彼らは頭上に吊るされた刃を見ていなかったし、山に広がる腐敗がすでに進行していることにも気づいていなかった。
アリスの声が柔らかくなった。「彼女たちはあなたのために戦いたいんだ。弱いからじゃない。あなたが彼女たちに強くなれる理由を与えたから。あなたは私たちみたいな変わり者が二度目のチャンスを得られるように犠牲になった。」
みんなが僕を見ていた。
僕は深く息を吸った。
「私はお前たちのリーダーじゃない。」僕は吐き捨てた。言葉は口の中で酸のように感じた。彼らは誰かについて行きたかった。だけど、僕はその人間じゃない。永遠にそうではない。「お前の教団だ、アリス。ただ、俺が埋めた死体を掘り返すな。」
ミオの耳が垂れ、ルリの尾もだらんと下がった。
「もう終わりだ。」僕は彼らの抗議を待たずに、その場を通り抜けて、夜の中に飛び出した。
外の霧は今、さらに冷たく感じた。もしかしたら、山は理解していたのかもしれない。
