第9話1：神は導き、悪魔は警め、男は沈む
※本話には自殺を示唆する表現が含まれます。苦手な方はご注意ください。
ようやく神社に戻ってきた。空は金とワインを湖に漏らすように広がっていた。霧は笑い声と訓練用のダミーの間をくねくねと漂い、そしてその背後には、死が静かに待ち構えていた。
刀の音、叫ばれる命令、そしておそらくスケジュールにはなかったであろう爆発音が森に響き渡る。足元が不安定、打撃が過剰、回復が遅い。彼らの精神は強いが、精神だけでは弾丸は止められない。
アリスは、まるでフェティッシュ軍を指揮する訓練兵のように命令を飛ばした。黒いマントをいつものゴシックな衣装の上に羽織り、目には確固たる信念が輝いている。彼女のフェアリーはその動きにぴったりと合わせ、軍隊のように精密にグリッターを撒き散らした。
ペトラはランニングをしていた。モモは空中を回転しながら「やったー！」と叫び、訓練用ダミーを叩くたびに喜んでいた。輪入道の少女は震える手で金属を叩こうとしており、ウサギの少女はスパーリングを諦め、今は一人で回し打ちを繰り返していた。まるで刃で祈っているかのように。
ツユヒメは隅でスパーリングをしていた。いつも通り言葉は少なく、その攻撃はまるでただの打撃ではなく、降りかかる裁きのようだった。精密さ、痛み、練習。彼女はイリーナと打ち合っていて、イリーナはフィードバックをくれていた。それがほっとした。彼女たちはすべての助けが必要だった。
僕が連れてきた迷子たちは、すでにここにいた迷子たちのところに向かっていった。迷子が迷子を訓練している。笑うべきだろうか？笑えなかった。
イリーナはルリを見つけると、真っ直ぐに歩み寄った。
「あら、可愛い小さな子犬ね。」彼女はルリを両腕で抱きかかえ、ぬいぐるみのように持ち上げた。ルリはにっこりと笑った。
「カズマ、これがあなたの奥さん？」
ルリは目を大きく見開いた。「え、え、奥さん？」尾がフル回転した。
「そうか、やっぱり。お前ら人間は何でもと交尾するんだな。」イリーナはルリを下ろし、耳をかき混ぜた。「よく躾けられているけど。」
「それは私の—」
「おお、今度は子猫もいるのね。」彼女はすでにミオの顎の下を撫でていた。ミオはビクッとした後、ゴロゴロと喉を鳴らし始めた。
「随分と面白い連中を集めたのね。」イリーナは、女の子たちを他の者たちに送りながら言った。「自殺部隊でも作ってるのかと思ったわ。」
「そうした方がもっと楽しいかと思ったんだ。」僕は呟いた。
水が静かに背後で跳ねる音がした。振り返ると、ミズツキが湖から現れ、霧が彼女の周りを召喚された死の布のように巻きついていた。
「自分の葬式を見てる幽霊みたいね。」彼女は言った。
「そんな気分だ。」
彼女は狛犬の像に寄りかかり、裸でありながら気にする様子もなく、その長い銀髪を水のように背後に引きずっていた。「準備はできていないけど、彼らは頑張っている。それだけでも価値があると思わない？」
僕はタバコに火をつけた。「参加賞は渡さない。」
イリーナは僕に軽く頷き、ツユヒメの元へ戻った。
ミズツキはため息をついた。「いつもそんなに陰気。お前の小さな炎、最近は冷たいね。」
「寝てないんだろ。」彼女は続けた。
「寝る必要はない。」
「いいえ。でも、平和は必要よ。」
「時間がない。」
「信じていることには時間を作るものよ。」
僕は彼女に一瞥をくれた。「フラれてるのか、説教してるのか？」
彼女の声がからかう調子を落とし、静かになった。「カズマ、選ばなきゃいけないわよ。刃が出たとき、真ん中に立ってるだけじゃ両側から切られるだけよ。」
ルリが自分の勢いで地面に顔を埋めた。すぐに立ち上がって笑っていた。ペトラもそれに続いた。
ペトラはスピードには向いていなかったが、それでも必死に走って、ルリの後ろを雷のような勢いで追いかけていた。人生で一度もレースに勝ったことのない少女の決意を持って。
ルリはペトラの一歩一歩に声をかけて応援していた。勝つことが目的ではない。彼女たちにとっては。
ペトラにとって、それは後ろではなく、皆と一緒に走れることを証明すること。
ルリにとっては、彼女のような存在でも応援される価値があることを証明すること。
「お前が全知全能で無敵なら、どうして自分でやらないんだ？」僕は問いかけた。
「神々は導き、支えるためにここにいる。お前は同じ墓を訪れ続けるが、バラの花一輪も置かない。」
「バラの花を置かないのは、花びら一枚一枚が俺がした選択を嘲笑っているように感じるからだ。俺は彼らに未来を与え、俺の未来を一緒に埋めた。」
ミズツキは目を閉じた。「それが本当なら…この山は希望が死んだ場所じゃない。お前が心を休めるために埋めた場所だ。」
彼女の頬を伝う一筋の涙が、まるで大理石に落ちた水銀の一滴のように、優雅で、不自然で、そして全能を誇る存在にしてはあまりにも人間らしく感じた。ミズツキは優しく僕を抱きしめた。
「俺は戦士たちが魂を焦がすような選択をしたのを見てきた。仲間を殺し、恋人を犠牲にし、神々を捨てた。でも、お前が知っているのは、何が彼らを壊したかってことだ？」
僕は黙っていた。答えはわかっていた。
「それは選択ではない。目を閉じて、その選択がどうなるかを考えずに踏み込むことだ。」彼女は僕に向き直り、初めて眉をひそめた。「自分が何をしなければならないのかを準備しないままでは、乗り越えられない。」
「俺はもっとひどいことを生き延びてきた。」
「違う。」彼女はほぼ独り言のように言った。「こんなことじゃない。守るべきものが残っているとき、それを守るために、引き金を引かない理由がある限り…」
彼女は一歩近づき、声を低くした。「私は、お前が間違った側を選ぶことを恐れてはいない。お前がどの側も選べないと思うことが怖い。お前が壊れることを。静かに、ドラマチックでもなく、そしてすべてを終わらせてしまうことを。」
「もしお前がそうしたら…」彼女の手がぎゅっと握られた。「...お前が残すものは、放棄したり裏切ったり、殺したりするよりももっと辛い。少なくともそのときは、彼らはお前を憎んで、前に進むことができる。でも、もしお前が死を選んだら…」
「死は、みんなをお前が諦めたその瞬間に繋げてしまう。記憶、後悔、そしてかつてのものが腐り始めることを思い出させる、残酷な始まりだ。」
「でも、彼らはまた笑う。必ずね。特に、笑ってほしい人たちは。」
ミズツキはさらに強く抱きしめ、その後、まるで肩から呪いを振り払うように僕を押しやった。「お前、バカ野郎！いつもこうやって頑固なんだな。ああ、やっぱり到着したときに彼女がそんなにイライラしていた理由がわかった。」彼女は話をやめ、こめかみを揉み始めた。
