第8話2：猫耳と犬耳と機械仕掛けの嘆き
イリーナは再び人間の姿に戻った。「本気か？」
「心臓発作並みに本気だ。新入りにはちょっと手を貸さないとな。」
イリーナは眉をひそめた。「言ってることを取り消すわ。やっぱりお前はクズだ。」
僕は背もたれに寄りかかりながら言い続けた。「関わっているジョロゴモのツユヒメは、少し復讐したいみたいだ。教団の施設で女の子たちを訓練してて、かなり有能なようだ。痛みを知ってる。お前は戦争を知ってる。うまくやるさ。」
二人はしばらく黙って座っていた。二つの亡霊。ひとつはロシアの牙、もうひとつは日本の影。どちらも殺しを教え込まれ、過去に縛られた者たち。
イリーナが立ち上がった。「約束はしない。」彼女は男に合図を送り、退出させた。「ボリスが最初の部分を担当する。座標を送れ。現地に着いてから決める。」
ドアに向かって歩きかけたイリーナは、ふと足を止め、振り返った。
「死ぬことについて考えたこと、ある？」と彼女は聞いた。
「毎日だ。」
彼女は薄く笑った。「まだ人間か確認しておきたかっただけ。噂が多すぎてね。」
それから彼女は去っていった。
ヘカテはしばらく僕を見つめていた。「あいつ、信じてるの？」
「どっちのこと？」僕はわざとらしく笑った。「復讐の力を信じてる。あれは強力な動機になる。」
「チッ。」ヘカテは舌打ちをした。「無謀で暗くて死にたがってるみたいなことして命を落としたら、私はお前を蘇らせないからな。ゾンビにもしない。バカ。」
そのコメントを無視して、僕は出かける準備をした。終わりのない一日みたいだった。「帰る前に家で会おう。奴らが追い出されてないか確認しないと。」
家に帰ると、いつもの混乱が広がっていた。ミオが左腕を引っ張りながら言う。「カズマ、カズマ。ソファ。」
右腕にはルリが絡みついて、引っ張りながら言う。「オーナー、オーナー。ルリは見せたいものがある。」
そして、フェイはあまり繊細とは言えないお辞儀をしていた。「お帰りなさい、カズマ様。」
「座れ。」瞬く間に短い休息が訪れた。ミオは膝をついて座り、ルリは横に寝そべり、そしてフェイ…フェイは？動物のように命令を聞いているわけではないが、結局、床にあぐらをかいていた。
「一度に一人ずつだ。ミオ、どうした？」
無表情で上を見上げながら、彼女はリビングルームを指差した。「フェイが新しい本を買ってくれたの。カズマ、読んで。」
ため息をついて、「後でな、今じゃない。ルリ、何だ？」
ルリは飛び跳ねて立ち、尾がドラムのように鳴り響いていた。「ルリはオーナーが恋しかった！一緒に座りたかったの！新しい歌を書き始めたの！」
頭を撫でてやる。「それはいいけど、長くは居られない。他の時にしような。」ルリの目がうるうるしてきたが、それを無視した。
「そしてフェイ。お前はその命令には含まれてなかっただろう。どうした？」
フェイの目がズームイン・ズームアウトを繰り返す。立ち上がり、俺の方へ歩み寄ってきた。「ご主人様、少し膝をついてください。」
首を振りながら従った。ゆっくりと前傾して、額に唇を押し当てる。ルリとミオの尾が真っ直ぐに跳ね上がった。
「一体何してるんだ？」やっと呟いた。
「前回から状態が悪化していないか確認していました。人間はこうやって体温を測れることを学びました。」
「どうだった？」俺は鼻で笑った。
「どうやら、私には正しいセンサーが搭載されていなかったようです。」
立ち上がりながら、「当然だろう。お前はメイド服を着た戦車だ。」
「指を改良して、体温を測れるようにしました。」彼女の人差し指が伸び、薄い赤い光を放っている。「ズボンを脱いで、腰を曲げてください。」
「ふざけるな。再起動が必要だ。」
玄関を通り過ぎると、ヘカテはにやりと笑った。「人気者じゃないか。」
その言葉を無視して、頭痛を抱えたままキッチンテーブルに向かう。
「アリスが何か危険そうなことに巻き込まれたらしい。」ソファでくつろいでいるヘカテを見ながら言った。「しばらく出かける。あのガキが大丈夫か確認したいだけだ。」
煙のようにヘカテがテーブルに現れた。「冗談だろ？危険かもしれない？戦争になったっておかしくない。」彼女は片手をテーブルに付け、真剣な表情で俺を見た。
冷静さを保ったまま言った。「渡辺の言った通りだ。俺は引退した。この問題は俺の担当じゃない。」
ヘカテの目が怒りで輝いた。「あの変態と無能な捨てられた連中がこれをやり遂げると思ってるのか？」
俺は首を振った。「いや。でもイリーナならできる。」
ヘカテは鼻で笑った。もう片方の手をテーブルに叩きつける。「じゃあ、もし彼女がやり遂げたら？」
ミオが俺の腕を引っ張った。「カズマ、ヘカテは怖いよ。」俺はミオの耳を指で揉みながら、彼女はゴロゴロと喉を鳴らし始めた。
「彼女があんな状況に巻き込まれたんだから、自分でその責任を取ればいい。」
「信じられない。」ヘカテは目を転がした。「お前は昔、行動する男だっただろう。何かをする必要があれば、お前はやった。疑問を持たなかった。感謝されることなんて気にしなかった。自分の命すら気にしてなかった。今、実際にお前のことを気にかけてる奴、助けをありがたく思ってる奴がいるってのに…」鼻から大きく息を吐き出した。「お前は背を向けるってのか？」
「拍手なんて死者には意味がない。お前ら、いつからそんなに仲良くなったんだ？」
「ふざけんな、カズマ。」ヘカテは手を腰に当てて、俺から目を逸らした。「このまま芝居を続けるつもりか？いいだろう。でもお前の決断はいつも後で俺たちを痛い目に合わせてる。」彼女はテーブルに座っている他の連中を見た。
ミオは足をぶらぶらさせて不安そうにしている。ルリは首を前後に振りながら、俺たち二人をどうにか納得させる方法を考えているようだった。フェイのプロセッサーが起動して、動きが明らかに音を立て始めた。
「チッ。」ヘカテは舌打ちをした。「お前の面倒は俺が見てやる。」そして、硫黄と嫌悪の煙の中で消え去った。
静寂を破ったのはフェイだった。「私も手伝いたいです。ついにユニットに役立てるかもしれません。」
俺は彼女を一瞬見た。「十分に役立っているよ、フェイ。ここでのことを任せてくれて、本当に助かっている。」
ウィーンという音が少し大きくなった。「機械は再利用できるけど、やはり本来の目的で使うのが一番だ。」
ルリが立ち上がった。「ルリも手伝いたい！アリスに会いたい！」
ミオはテーブルに這い上がった。「私も。お姉ちゃんのアリスが困ってるなら、私も助けたい。」
「ダメだ。」俺はしっかりと断言した。叫ばないように拳を握りしめた。
「カズマ様、彼女たちの成長には良いと思います。遠足は学習において重要な要素のようです。」
「フェイ。」俺は指を差して言った。「危険すぎる。ダメだ。すぐに戻るから。」
ルリとミオは悲しげな目で俺を見ていた。フェイは何かを計算している様子だった。「集団でいるほうが安全です。」
彼女の計算が終わったようだ。「アリスの住んでいる場所の近くに温泉街があります。予約を変更しました。割安で一泊できることにしました。」
俺の顎が外れそうになった。「まず第一に、それはサイバー犯罪の匂いがする。セク――」
「捕まらなければ犯罪ではありません。次？」
俺はタバコを取り出した。「次に、角と尾、耳が風に揺れながら旅館を歩くわけにはいかないだろ。コスプレナイトが必須にならない限りはな。」注意を引きたくないだけだと思い込んだが、もしかしたらまた家族の一員として見られたくないのかもしれない。
ウィーンという音が再び大きくなった。「他の予約と部屋はすべてキャンセルされました。私たちとスタッフだけになります。」
タバコが指の間で折れた。
「それに、ヘカテへの謝罪にも役立ちます。きっと彼女も楽しんでくれるでしょう。」
ルリとミオの目が俺の魂を貫くように感じた。
「ちっ。」俺はつぶやいた。「好きにしろ。今夜出発するから。」
