第8話1：灰の同盟、狼の呼吸
帰り道、ほとんど会話はなかった。話すことがなくなったわけではない。ただ、いくつかの沈黙は、腹の中に石のように沈んで、動かすことができないほど重く感じるんだ。
まずヘカテをオフィスに降ろし、その後、盗んだバンを捨てた。彼女は何も言わなかった。ただ、あの目で僕を見た。その目は、批判と心配の間にあるようなものだった。彼女は小さくつぶやいた。「馬鹿なことすんな、バカ。」
「もっと具体的に頼むよ。」
「チッ。」彼女は舌打ちをし、何かを言いたそうに少し考えた後、必要以上にドアを強く閉めた。あの罵倒がなかったことが、逆に一番不安にさせた。
オフィスに着いた頃には、街はようやく影から這い出していた。街に生気が戻ってきた。酔っ払いの笑い声や遠くのサイレン、それはまるで、幽霊に支配されていないふりをしている街のリズムだった。
失われたドアの跡には、分厚い鋼鉄の扉が取り付けられていた。税金で買った最高級のやつだ。新しく塗られた壁の表面にはひび割れが蜘蛛の巣のように広がっていたが、まあ、これでいいだろう。僕の人生のように、遠くから見ると問題なさそうに見えるが、近づいてみると最初から長持ちするつもりなんてなかった。
ドアを開けると、まず香りが漂ってきた。焦げたコーヒーの匂い。濡れた犬の臭い。悪魔の香水。うん。まさに、地獄のような家。
ヘカテはいつものようにソファに座っていた。首の首輪がかすかに震え、彼女が投げたステープラーを避ける暇もなかった。力はほとんどなかったが、彼女は黙っていた。疲れているのか、それともやっと学んだのか、沈黙が最良の防御だと。
僕はコートをラックにかけ、壊れたフック、いつも通りで、デスクの上の残り物をグラスに注いだ。ラベルは見なかった。毒の方がきっと効く。
ドアに大きな音がして、誰かが開けようとしたようで少し曲がり始めた。すぐには開かなかったが、暴力的に「バキッ」と音を立てて開いた。
イリーナが堂々と中に入ってきた。まるでこの場所が自分のものだと言わんばかりに。
彼女は相変わらずの堂々とした歩き方と、危険な自信、捕食者のような姿勢を持っていた。ブーツの音が、戦の太鼓のように硬い床に響く。ただ一つ違うのは血痕。それは新しいものだった。
「おお、そうか。」僕は机に足を乗せたまま、タバコをくわえながら言った。「ドアの使い方がわかったみたいだな。感心した。」
彼女の金色の目が部屋を見渡し、まるで影の一つ一つが家賃を払わなければならないかのように、すべてを測っていた。その後、さっきの男の一人が彼女の後に入ってきた。
「私は突破訓練は受けてるけど、マナーは知らない。」彼女は招かれもせずに部屋に踏み込んだ。「次回は爆薬を持ってくる。」
ヘカテが顔を上げた。「このオフィスをまた壊すようなら、君の背骨を折る。」
イリーナはそれを無視した。それはなかなかすごいことだ。脅威を理解していないのか、それともあまりにも自信過剰で気にしなかったのか。彼女は僕の前の椅子に座った。姿勢からは権威が感じられた。
彼女のブーツが足を放り上げる。その時、僕たちはただお互いを見つめていた。
やっと、僕が聞いた。「二番目の男はどうした？」
「ヴィクトル？狐狩りに行ったけど、うまくいかなかった。」
彼女は後ろに身を沈め、歯を見せてニッコリと笑った。「お前が一番よくわかるだろうけど、強い者だけが生き残る。」
「それで、新しい毛皮を手に入れたのか？」
「いや、それにしては臭いがする。」彼女は身を乗り出し、ようやく真面目な顔になった。「お前の小さな友達たちが何か企んでると思う。」
僕は眉を上げた。「どうしてそう思う？」
「群馬の山まで追跡した。そいつらを尾行してる別のグループがいた。」彼女は僕のカップを取って一口飲んだ。
「最初はただの密輸業者か傭兵かと思った。」彼女はもう一人のロシア兵を見た。
「タイプ20のアサルトライフル、グレネードランチャー、魔法で強化された弾丸。そいつらは二匹の狐を追い詰めてたから、ちょっと楽しむべきだと思った。」
「それで、尻尾を巻いて逃げたってわけか？お前らしくないな。」
「よく持ちこたえたけど、くそったれなブラックホークが現れた。なんとか逃げたが、ニンジャが空から追跡してきた。」
僕はしばらく彼女を見つめた。そこには正直さがあった。柔らかさではなく、ただ...本物だった。「それ、JPSDFの仕業に思えるな。」
「さて。」彼女は指を鳴らしながら言った。「お前の小さなホムンクルスの友達が良い話を持ってきたといいな。いい知らせが欲しいところだ。」
僕は前のめりになった。「ナハトアウゲについて、何か知ってるか？」
彼女の眉がピクッと動いた。「ドイツ起源。オカルト。ほとんどが機密扱い。膨大な力を持っていると言われている。でも、強力なエネルギー源が必要だ。」
僕たちはしばらくお互いを見つめ合った後、ぴったりと息を合わせて言った。「狐の精霊たち。」
「JPSDFが何か企んでいるのか、それとも悪党のエージェントが関わっているのか、はっきりはわからない。渡辺という刑事が関わっているみたいだが、証拠はない。」僕はヘカテを見た。何か言いたそうにしているのかと思ったが、彼女は漫画に夢中だった。
イリーナの目が細くなった。「どうしてお前がそれに関わっていないと思う？」
「だって、俺はお前を殺す役目だから。」ドアの前に立っていた男がゆっくりとコートの中に手を伸ばし始めた。
「言ったことを覚えておけ。」ようやくヘカテが口を開いた。「このくだらないことのせいで、少し巻き戻して読んでる巻があるんだから。」
イリーナは手を挙げて仲間に合図した。「もっと教えて。」
「彼の手に火傷があった。スライムのものに見えた。治りが遅くて、内側から食われている感じだった。それについて嘘をついてた。知りすぎていた。あまりにも都合よく現れた。」
僕は少し黙った。「ホムンクルスのアリスがナハトアウゲを盗んだ。盗んでいる最中にグレーター・スライムに遭遇した。渡辺は調査官の源田と一緒にいたが、彼の役割はわからない。」
イリーナは爪でデスクをトントンと叩いた。「お前は彼が脱藩者だと言っているのか？」
「いや、ただ関わっているだけだ。これがまだ政府の作戦かもしれない。もう一つ、言っておくべきことがある。」僕はカップを手に取り、飲もうとしたが、イリーナがそれを奪った。
「その遺物は、かなり多くのジョロゴモの毒を持つ男に渡された。どうやってそんなに強力にしたのかはわからないが、あれはババ・ヤガの殺し屋に違いない。」
イリーナは部分的に変身し、顔が人間より狼のようになった。「カズマ、前からお前と仕事をするのが好きだったんだ。みんな、お前が他の連中とやりたがらないって言うけど。で、ターゲットは誰だ？」
僕は失望したような目で彼女を見た。「わかってるのは、奴が麻袋を頭にかぶり、オーバーコートを着ているってことだけだ。でも、そこから始めるしかない。」
「次の動きは？」イリーナは半分うなるように言った。
僕は前に身を乗り出し、両手を重ねて、まるで商売のように言った。「お前、死を偽装できるか？」
イリーナは大声で笑いながら言った。「強い者はいつだって、自分の死に方を選べるんだよ。」彼女は再び仲間を見た。
男は頷いた。「без проблем（問題ない）。」
「次は？」
「カルトに参加してみないか？」
