第7話3：蜘蛛とハーピーと失敗作の楽園
「私の王国へようこそ！」アリスは大げさに両手を空に広げて宣言した。「迷子の女の子たちの楽園！可愛い暴力の神殿、戦術的な太もも、そして危険なほどに服を着ていない兵士たち！」
僕が何か言おうとしたその時、敷地の脇から大きな音が鳴った。
軍服が胸に合っていないセントールが、角を曲がって全速力で駆けてきた。彼女が走り過ぎると、敬礼をしてから石灯籠に頭をぶつけた。
鈍い音が響く。誰も反応しない。
僕は眉を上げて言った。「軍事訓練ってやつか？」
アリスはにっこり笑って言った。「ペトラはうちの医者よ。素晴らしいスピード。でも障害物認識はまだ修行中。」
ペトラは立ち上がりながら、ヘルメットがぐるぐる回る。 「私はすごく速く走るよ！」その後またつまずき、建物の後ろに消えた。
ヘカテは目を大きく開けた。「…脳に障害があるの？」
「全然そんなことないわよ。」アリスは胸を張って言った。「彼女たちはインスパイアされてるの。」
僕はタバコを口に持っていこうとしたが、途中で止め、指でくるくると回しながら言った。「次に‘インスパイア’って言う人には撃っておくようにメモしておいて。」
広場の向こう側から、訓練用のダミーの後ろから一つの目がひょっこりと覗いているのが見えた。ボロボロのローブを着た女の子が、小さな鍛冶槌を恐る恐る握りしめていた。長い火のような赤い髪は先が灰色になっていて、目には火の精霊に怒鳴られたことのあるような、焼けたような神経質な表情が浮かんでいた。
「彼女は新入りよ。」アリスは僕のそばでひそひそと囁いた。「輪入道。まだ自分の体に慣れてないし、自信って概念にも慣れてないの。鍛冶と爆発物の訓練をしてるの。」
「素晴らしいわね。」ヘカテは無感情に言った。「それ、うまくいくわけないわ。」
背後から風が急に強くなり、空から降りてきた女の子が着地した。まるでアイドルドラマのワンシーンのように、彼女の羽がピンクのネオンで輝き、クロップトップにはラインストーンがキラキラと光っていて、ミニスカートはサイコーの限界をギリギリで保っていた。
「こんにちわ～、ボス！」ハーピーは大きな平和のサインを出し、キスを投げた。「モモたん、参上～！」
彼女は僕にウインクをした。グロスで艶やかな唇と、重いまつげ。なんとも言えない甘くて後悔が詰まった空気をそのまま味わわせてくる。
アリスは彼女に飛びついて抱きしめた。「彼女は空中偵察隊のエースよ。速いし、フラフラしてるし、飛行計画は全く理解してないけど。」
風が変わった。
最初はほんのわずかだった。何か古いものが動き出したかのような、ただのひと息。次に湖が輝いた。その静かな水面に脈が走り、まるで千年ぶりに息を吐いたようだった。
神社の中から、まるで誰にも聞かれない祈りの煙のように、彼女は現れた。
鱗が朝日を浴びて輝き、髪は溶けた銀のように流れる。尾は優雅な旗のように後ろに広がり、彼女の着物はあまりにも大胆に高く切り取られていたが、そのすべてには光るルーンが刻まれており、歩くたびに力を囁く。
彼女の角は神々の傲慢さを刻んだように後ろへと巻き、彼女の小柄な体は長い影を落としていた。
ヘカテの表情が一瞬で暗くなった。「最悪だ。あいつが来た。」
「師匠！」アリスはニッコリと笑った。
ドラゴンの少女は裸足で歩いてこちらに向かってきた。まるで大地が彼女の歩みに応じて柔らかくなるかのように。彼女は急いでいなかった。神々は決して急がない。すべての歩みが、優雅さを鋭くした脅威そのものだった。最終的に彼女が立ち止まると、視線はヘカテに落ちた。
「まだその首輪をつけているのか？」彼女は温かい鉄のような声で尋ねた。「誇りがあれば、もうとっくに死んでいると思ったけど。」
「私は自分の意志でつけている。」ヘカテは腕を組み、目を合わせて答えた。
「ふーん？支配されるのが好きなのね。」ミズツキはほのかに笑った。「王族はいつだってマゾだったわ。」
「ちっ。」ヘカテは舌打ちをした。「その笑みを喉に爪で消してほしい？」
二人はまるで昔からのライバルのように、お互いを取り囲んでいた。どちらも構え、どちらもニヤリと笑っている。
アリスは咳払いをして空気が重くなったのを感じ取った。「こんな風に半分の敷地が無駄になるのも面白いけど、今日は他にも予定があるの。みなさん、改めてご紹介します：ミズツキ様、湖の神。五匹の天の獣を討った者。教団の顧問。スキャンダラスな詩の収集家。そして…」彼女は僕を軽く肘でつついて言った。「カズマの一番のファン。」
ミズツキは少しだけ首をかしげ、僕に微笑みを向けた。「君、全然変わってないわね。今も痛みを鎧みたいに着ている。」彼女の声は僕だけに聞こえるように低くなった。「でも、鉄だって感じを知らなければ錆びるわ。」
「光栄だね。」僕は言った。「古代の爬虫類や、もう駄目な奴らにファンクラブがあったなんて知らなかった。」
「私はファンなんてやらない。ただ観察しているだけよ。」
アリスはミズツキの肩に寄りかかりながら言った。「師匠は教団の本当の頭脳よ。私はその力を支える役。あとはちょっとしたストレス発散ね。」ウィンクをした。
「みんなそれぞれ役目があるわ。」ミズツキは穏やかに言い、アリスの髪を一度撫でた。「拒む者にもその場所がある。カズマ、私はあなたを呼び出したのはお世辞や誘惑のためではない。運命の潮流が再び動き出している。そして今回は、全ての国を飲み込むだろう。」彼女は冷たく言った。「あなたにこれ以上を求めるのは不公平かもしれないが、世界はあなたにまた行動を促している。」
「そうか？」僕は呟き、朝からくるくる回していたタバコに火をつけた。「もう留守電に入れておいたけど。」
彼女はゆっくりと僕の周りを回りながら、慎重に一歩一歩踏みしめていった。まるで僕の魂を計るかのように。「あなたはかつて、誰も引き金を引けなかった瞬間にアポカリプスを止めた。あの時、私は見ていた。あなたは他人のために悲しみを選んだ男だった。あなたは変わっていないけれど、世界にすり減らされている。」
「変わったんじゃない、学んだだけだ。」僕は言った。
彼女の声は静かに、冷たく落ちた。「あなたが抱えている罪は、血と悪夢で償った。世界は気にしない。でも、私は気にする。」
ヘカテは腕を組んだ。「またドラマチックね。」
ミズツキは無視して、代わりに僕の手を取って軽く胸に押し当てた。
「…心臓の音？」僕は聞いた。
彼女は息を吐き、手を少し動かした。僕は今、完全に別のものを持っていることに気づいた。
「…絶対に心臓の音じゃないな。」
アリスが明るく言った。「セカンドオピニオンが必要？」彼女は恥じらいもなくシャツをめくり、僕のもう一方の手をそこに押し当てた。
「いやぁ～！」彼女は即座に顔を赤らめて叫んだ。
彼女のフェアリーは、いつものように参加したがり、袖からひらりと飛び出して、僕の腕の横に浮かびながら、いたずらっぽく一回転して、アリスの自由な胸に小さな手をポンと叩いた。羽から蒸気が噴き出し、ドローンのように急降下した。
少しの沈黙の後、僕は息を吐き、腕を下ろした。「何も感じない。」
ミズツキはため息をついて引き下がった。「カズ君、あなたは本当に鈍感ね。次にその感情の砦を突破する女性が可哀想だわ。」
「ここからでもあなたの嫉妬が臭ってくるわ。」彼女はヘカテに向かって、からかうような笑顔で言った。「まだ純潔を守ってるの？」
「な、なにが悪いのよ！守るべきはプライドよ！」ヘカテは唸った。
ミズツキは小さく笑い、ほんの少し牙を見せた。「あなたたち、今のうちに青春を楽しみなさい。カズ君、もう一度握りしめてみる？」
アリスが囁いた。「彼女、こうやってカズ君と戯れてるのよ。」
ヘカテは腕を組んだ。「それは戯れてるって言わない。セクハラだわ。」
ドラゴンは無視して言った。「アリスは目的を求めて私の元に来た。私は彼女にビジョンを与えた。集まり、教える理由をね。次の災厄が来た時、銃や刃物じゃ足りないわ。」
彼女の視線が鋭くなった。「信念が必要よ。」
僕は朝日を見つめながらタバコの煙を吐いた。「信念は人を殺す。」
彼女は僕に近づき、ほんの少しだけ息が首元に触れる距離まで来た。「無関心はもっと早く命を奪うわ。」
