まやかし幻士郎

第五話 宗家戦

あかり対揺介

「――それが最後の役魔ね」

　あかりの声が届き、揺介は背後に振り向いた。

　ポーテールを風になびかせながら、あかりが腰に手をあて立っている。揺介はその姿を見ると、笑みを浮かべた。

「探す手間が省けたぜ、あかり」

「そいつを倒せば宗家戦終了で、あたしの勝ち。勝負は見えたわね」

「ハッ、その前にお前から魔粒をいただくぜ」

　あかりは疑いの目つきで、揺介を横目で見る。揺介は、収納珠から大鎌を出した。

「ナメてると――痛い目をみるぜ！」

　揺介は発力踏法で一気に攻寄る。しかしあかりも発力踏法で、その攻撃を躱す。大ぶりな攻撃で、鎌が空気を切る音が響く。

　一撃、二撃、三撃と攻撃するもあかりは全てを避けきる。最後に大きく後方に跳んだあかりは、空中で弓を引き絞った。

「追尾火炎弓！」

　あかりが炎の矢を放つ。しかしそれは揺介の方には飛ばず、軌道が逸れる。が、大木を大きくカーブして、炎の矢は揺介をめがけて飛んできた。揺介はそれを鎌で叩き切る。斬られた炎の矢が二つに分かれ、揺介の後方へ飛んでいった。

　が、その分かれた二本の矢がＵターンし、揺介の元へと戻る。

「なにっ！」

　炎の矢が直撃し、爆炎をあげる。煙が立ち込めて、やがて薄れていく。その中に、鎌で身体を支える揺介がいた。

「あたしの勝ちね。もう、よした方がいいわ」

　あかりは心配そうな顔で言った。ぎり、と揺介が歯を食いしばる。

　揺介は大鎌を斜めに構えた。その背後に火炎弾が輪をなして現れる。揺介は、右手で大鎌の端を持つと、背後に引いた。

「炎旋爆連斬！」

　大鎌を片手で振ると大鎌が回転しながら飛んでくる。それは大きな炎の輪となって、あかりに襲い掛かる。と同時に背後からの火炎弾が広範囲に一斉放射される。大鎌を避けても火炎弾に直撃する、二段構えの大技だった。

　あかりは鋭く大鎌の炎の輪を睨むと、小太刀を抜いた。

「ヤッ！」

　大鎌を切り上げて、その軌道を逸らす。すぐさま、あかりは大きく後方へ飛んだ。

　身体が縦回転して、ポニーテールをなびかせながら、あかりが宙を舞う。さらにひねりを加えて空中で振り返ると、頭が下のままあかりは弓を引き絞った。

　その手には小太刀が持たれている。小太刀を矢のようにつがえて、弓を引き絞っていた。小太刀が炎をまとうと同時に、あかりは小太刀を放った。

「凱砲」

　あかりの身体の倍はあろうかという爆炎が弓から発射される。その凄まじい業火が揺介を襲った。

　揺介の顔色が変わる。しかし、そのまま揺介は業火に包まれた。

「ガ…ァ――」

　爆炎の過ぎた後に、ボロボロになった揺介がゆっくりと倒れた。

「ちょっと！　大丈夫？」

　地面に降り立ったあかりは声を上げる。慌てて揺介の元に、あかりは駆け寄った。揺介は歯噛みしながら顔を上げる。

「く……」

「あ、大丈夫そうね。悪いけど、最後の役魔はもらうよ」

　小太刀を拾って納めたあかりは軽く笑うと、揺介が捕らえていた最後の役魔に向けて弓を引き絞る。あかりがその矢を放とうとした瞬間だった。

　倒れている揺介の手首から、蛇が鎌首を持ちあげた。その口を開け、泥弾を放つ。

「え？」

　あかりは足元を見た。その両足元に泥弾が当たり、石化しかけている。

「なに、これ！」

　あかりは慌てて方力を足に込めた。その石化は止まるが、両足は粘着質の泥が付着して動かない。

「ちょっと！　なによこれ？」

　あかりは振り返って倒れている揺介の方を見ようとした。その瞬間、あかりは首筋を襲う激痛に呻き声をあげた。

「え……？」

　その鎖骨部に喰らいついているのは、巨大な蛇だった。その蛇の先は、男の腕につながっている。灰色の髪、緑の肌。金色の瞳が薄く細まり、口元に歪んだ笑みが浮かぶ。

「あ…んたは……牙羅蛇――」

　驚愕に眼を見開いたあかりの肉を食いちぎり、蛇はあかりの方眼を奪った。

「あぁっっ！」

　あかりが悲鳴をあげて倒れる。倒れている揺介は、よろめきながら上半身を上げた。

「貴様……なにをしているっ！」

　揺介を見る金色の眼が光る。と、揺介が耳に着けている霊観具が砕け散った。

「なんのつもりだ！」

「これで貴様は、この女の魔粒を奪える。予定通りだろう？」

　そう言うと牙羅蛇は、あかりに掌を向けた。すると魔粒が四つ、牙羅蛇の元に集まる。牙羅蛇はそれを揺介の方へ放った。

「貴様――あかりに手を出すなど、そんな話はしていないぞ…」

　よろめきながら、揺介は立ち上がった。牙羅蛇がそれを見て笑う。

「なんなら、お前の方眼もここで奪ってもいいんだぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、揺介の顔に恐怖が走った。

「クク……冗談だよ。どうせこの女はもう死ぬ。そして紅道幻士郎は俺がこれから殺しに行く。お前は宗家戦に勝利する。――万々歳だろう？」

「……揺介…あんた――唆魔妖と取引したの……？」

　大量の出血に息を喘がせながら、あかりが揺介に言った。揺介はあかりを一瞬見て、眼を逸らす。

“ちょっと、どうしたの？　火高さんの霊気が急速に下がってる”

　博子の念話があかりの脳裏にだけ響く。そのあかりの傍に、白いクラゲが三体集まってきた。

「治療用の役魔か、くだらん」

　牙羅蛇は左手の蛇から泥弾を発射すると、クラゲを三体とも消してしまった。牙羅蛇はあかりから奪った赤い方眼を、指でつまんで見せる。

「なかなか美しい方眼だ。俺は最初からこいつの方眼を狙っていたのさ。こいつの方眼を喰らって――俺は進化する！」

　牙羅蛇は方眼を呑み込んだ。

「ぐ……」

　苦し気な表情になった牙羅蛇は、身体を抱えてうずくまる。

「う――く……」

　その背中が、ぐん、と肥大化する。灰色の髪が、急速に伸びて腰までの長さになった。

　顔を上げた牙羅蛇は、一回り大きくなっていた。

「ククク……やったぞ。俺はこれで紅道幻士郎の方眼をいただく。そうすれば、神刀我久龍を超えるのも夢じゃない」

　牙羅蛇はそう口にすると、にやりと笑みを浮かべた。

　　　＊

　森を駆ける幻士郎の脳裏に、博子の念話が聞こえてくる。

“ちょっと、どうしたの？　火高さんの霊気が急速に下がってる”

　幻士郎は驚きに足を止めた。

「どういう事？　火高先輩が、危険ってこと？」

　幻士郎の脳裏を、正体不明の違和感が襲った。

「なんだか…嫌な感じだ」

　幻士郎は発力踏法で、森の中を猛スピードで駆け抜ける。

（――嫌な感じが近づいてる）

　その先に危険があるのは判った。だが、幻士郎の足は止められなかった。

　やがてその視線の先に、緑色の肌と紫のマフラーが眼に入る。それは、幻士郎が忘れようとしても、忘れられない色だった。

「――お前は！」

　ゆっくりと、その巨体が振り返った。

「牙羅蛇！」

「待っていたぞ、紅道幻士郎」

　振り返った牙羅蛇は、金色の眼を細めて笑みを浮かべた。

（前に会った時よりも、大きい。それに……圧が強い）

　魔力に圧を感じていた。以前は幻士郎のカンドがそれほど高くなかったせいもあったが、今、目の前にいる牙羅蛇の圧は、立っているだけで恐怖を感じる程のものだった。

　しかし幻士郎は、その牙羅蛇の向うに倒れている人影を見て、その恐怖を忘れた。

「火高先輩！」

　その少し離れた場所には、ボロボロの姿の揺介もいる。幻士郎の心に、一気に火がついた。

「貴様ァッ！」

　幻士郎の方眼が開く。幻士郎は一瞬にして、牙羅蛇に斬りかかっていた。しかし、その剣を牙羅蛇が右腕で受け止める。

「ほう…少し見ぬ間に、いきなり強くなったものだな。しかし、そうでなくては――面白くない！」

　牙羅蛇は左腕の蛇で、幻士郎に襲い掛かる。蛇の牙に噛まれる前に、幻士郎は間合いをとった。

“紅道くん、一体、何が起きてるの？　説明して”

　幻士郎の脳裏に博子の声が響く。幻士郎は牙羅蛇を睨んだまま、口を開いた。

「牙羅蛇がいます。そして火高先輩が倒れていて、赤羽先輩も重傷です。二人とも、まずい状況です」

　幻士郎は博子にそう答えると、牙羅蛇に向かって剣を構えた。