まやかし幻士郎

第四話 宗家戦前夜

揺介の思惑

　揺介は意識が戻ると、自分が地面に倒れてる事に気付いて身体を起こした。傍に腕組みをした火高あかりが立っている。

「……一体、何があったんだ？」

ぼんやりとする頭で、揺介はあかりに訊ねた。

「どこまで覚えてるの？」

「――蟻野郎の大群が出てきたこと…」

　揺介はそれだけを思いだした。するとあかりはフン、と鼻を鳴らして得意げな顔をした。

「そう！　その大群を一掃したのが、あたし。気絶してるあんたを置いて逃げてもよかったんだけど、まあ、あたしの実力なら全滅させた方が早かったから？」

「チッ」

　揺介はいまいましそうに舌打ちをした。

「いい気になるなよ、あかり。宗家戦ではオレの実力を思い知らせてやる」

「まあ、せいぜい楽しみにしてるわ」

　余裕の笑みを浮かべるあかりに対し、揺介は一睨みすると背を向けた。

（クソ……あのあかりに、そんな実力があったのか？）

　揺介は高速で移動しながら、歯噛みをしていた。

　すっかり陽が落ちた街のネオンが、光の帯のように流れている。しかし、そんな夜景も揺介の眼には入ってなかった。

「必ずオレが――宗家になってやるんだ……」

　ぎり、と音がするほど、揺介は歯を喰いしばった。揺介の脳裏には、過去の記憶が甦っていた。

　　　＊

「――お前の父親は、良いところの家の者なんだ。お前が訪ねて行けば、幾らか貰えるはずさ。いや、もしかしたらお前もあたしも、家に来るようにって言われるかもしれない」

　ぜいぜいと喘ぎながら、病床の母親は揺介にそう言った。

　母親の君江から、優しい言葉をかけられた記憶がない。あるのはアルコールで泥酔した母親から、ぶたれ、蹴られ、罵られる記憶だった。しかし揺介が中学生になり身体が大きくなると、肉体的な暴力はふるわなくなった。しかし口汚く罵る癖だけは変わらなかった。

　その母親が、病魔に侵されている。明らかに命に関わるほどの衰弱ぶりだったが、母親は頑として病院に行こうとはしなかった。「医者なんか、信用できるか」が、君江の吐いた言葉だった。

　その母親が、いよいよ動けなくなった時、『お前の父親から貰ったものだ』と言って、一つのペンダントを差し出した。細い鎖に、黒に近い紫の結晶が収まったペンダントである。

「これを持って、この住所に行きな。父親の名は、赤羽泰全」

「何やってる人なんだ？」

「判らない」

　君江は喘ぎながら、そう答えた。

「なにをやってるのかは判らない。ただ、いつも――不思議な、妖しい雰囲気を出してた。それが良かった……お前は、あの男によく似てる。すぐに本当の息子だと認めるだろうよ」

　揺介はうろんな表情で、震える手で差し出されたペンダントを受け取った。その瞬間だった。

「な――なんだっ？」

　何か判らない力が、ペンダントから押し寄せてくる。いや、それは正確には、自分の内側から湧いてくる、得体のしれない何かだった。ペンダントを握った手から、炎が沸いて出る。

「うわっ」

　思わず離した手から、ペンダントがこぼれた。

「こ、こりゃ何だ、ババア！」

　揺介がそう母親に怒鳴りつけた時、もはや母親は息をしていなかった。

　　　＊

（そして赤羽の家に行くと、本妻には子供がいなかった。親父はオレを養子として引き取り、オレに方力の才能があるのを認めると、オレを魔明士にした。だが……本妻が金行系魔明士の家系なのに対し、オレの母親はただの元ホステス。事あるごとに、親父はオレを見下し、蔑んだ）

　揺介の脳裏に、泰全の冷たい視線が甦った。

「あの親父に――思い知らせてやる」

　そう呟いた時だった。

「……それが、できるか？」

　恐ろしい程近くで囁く声がした。揺介は驚きながら、跳び退いた。

　距離を取って声の主を見る。灰色の髪と緑の皮膚。そして紫のマフラーをなびかせた、牙羅蛇であった。

「貴様は――牙羅蛇！」

　揺介の左目の上が裂け、方眼が現れる。

「灼熱爆炎弾！」

　揺介の背後に現れた火炎弾が、一斉放射される。しかし牙羅蛇は鼻で笑うと、左腕の蛇から泥弾を発射し全て迎撃した。

「ま、お前の実力じゃあ、こんなもんだろうな」

　牙羅蛇が口元に笑みを浮かべる。と、その姿が急に地面へ消えた。

「な――」

　驚く揺介の頬を、突然地面から現れた牙羅蛇が殴り飛ばした。揺介は吹っ飛ばされて、地面に転がる。口の端から血を流しながら、必死の形相で立ち上がった揺介の足を、泥の爆弾が襲った。

　両足が、石化していく。

「あ、ああぁぁ……」

　揺介の顔が恐怖に震えた。牙羅蛇が笑みを浮かべながら、歩み寄って来る。

「お前はもう石になる。残念だったな」

「い、いやだぁぁっ――た、助けてくれっ」

　揺介は涙を流しながら絶叫した。その顔に、牙羅蛇が笑いながら顔を近づける。

「お前の実力じゃあ、紅道幻士郎はおろか、あのポニーテールの小娘にも勝てないさ。望みが高すぎたな」

「ひ……ひぃぃ…」

　歯の根が合わず、かちかちと歯を鳴らしながら、揺介は泣いていた。その揺介に、牙羅蛇が囁いた。

「お前…宗家戦で、あの二人に勝ちたいんだって？」

　揺介が、涙のたまった顔で牙羅蛇を見る。

「勝たせてやってもいいんだぜ？」

　牙羅蛇は、薄い笑みを浮かべた。

「な…何をいってるんだ？」

　揺介がそう言った途端、牙羅蛇が指を鳴らした。途端に足の石化が解け、揺介は不意の自由に地面に倒れ込んだ。

「俺の言う事をきいたら、お前をここで殺さない。…ばかりか、お前を宗家戦で勝たせてやろうって言ってるんだ」

「な……何をしたらいいんだ？」

　四つん這いの揺介は、唇を震わせながら牙羅蛇に問うた。

　その地面についた左腕に、一匹の蛇がまとわりつく。

「ひっ――」

「そう、ビビるなよ。俺の魔能を分けた式魔さ。お前にくれてやる」

　牙羅蛇がそう言ってる間に、蛇は揺介の左腕の中に溶けるように消えていった。

「意識して蛇を出して、泥弾を発射してみな」

　牙羅蛇に言われるがまま、四つん這いの揺介は左腕を前に出す。手首から蛇が鎌首をもたげ、口を開くと泥弾を発射した。

「俺のように石化する力はないが、固化して相手を一定時間固める力がある。方力が使える奴は解除できるが、それでも少しは時間がかかる。その僅かな時間で、お前はチャンスをものにしろ」

「オレが――チャンスを……？」

　牙羅蛇は近づくと、四つん這いになってる揺介に、顔を近づけた。

「いいか、狙うのはあの小娘だ。決定的なチャンスを見つけて、あの小娘を足止めしろ」

「お前は……どうするつもりだ？」

「俺の狙いは――紅道幻士郎」

　牙羅蛇は身体を起こすと、そう言い放った。

「お前たちは俺たちから魔粒を集め、それを精製し、魔道具に使ったりする。魔粒は霊質が凝集したものだが、お前たちの方眼も同じだ。お前たちの方眼を俺たちが吸収すると、魔能が大きく進化する。その方眼が大きく、練度と純度が高いものほど、その効果が高い」

　牙羅蛇は揺介を見下ろしたまま、言葉を続けた。

「お前たちの方眼は、身体の中心線に近いものほど純度が高い」

　その言葉を聞いて、揺介はふらふらと立ち上がった。

「あの……幻士郎の方眼は――」

「そうだ。お前らは真芯眼と呼んでるな。奴の方眼は身体の中心に位置し、大きく、純度が高い。あの神刀我久龍が欲しがったほどだ。よほどの物とみえる」

「神刀我……久龍…」

　揺介は絶句した。

「まあ、神刀我久龍も、すぐに方眼を取り出そうとしたのではないかもしれないがな。奴をさらい、育て、十分な大きさになるまで待とうとしたんだろう。しかし、それは失敗した」

「…失敗したのか？」

　揺介の問いに、牙羅蛇は愉快そうに笑った。

「六年前の事件以来、奴は行方不明だ。奴がいない間に――俺が紅道幻士郎の方眼をいただく。お前は、俺に手を貸すんだ」

「オレは……火高あかりを止めるんじゃなかったのか？」

「それだけで十分だ。あの二人で仕掛けられたら、俺でもやばい。しかしまだ未成熟な幻士郎一人なら、邪魔さえ入らなければ俺一人で始末できる。幻士郎を俺がいただき、お前は小娘を止めて宗家戦に勝利する。――どうだ、悪くない話だろう？」

　揺介は、身体を震わせながら、小さく頷いた。牙羅蛇がそれを見て、にやりと笑う。

「いいな。決行は宗家戦の最中だ」