虎落笛（１）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
十一月下旬、鳴海が城での勤めを終えて下城しようとすると、会所の前でばったりと宗形善蔵と鉢合わせた。どうやら針道組の惣代として何かを納めるために、善蔵は城下まで出てきたらしい。
「宗形殿」
鳴海は、軽く右手を上げた。
「これは鳴海殿。この度は番頭のご就任、誠におめでとうございます」
善蔵も、目元を細めている。
「何の。まだまだ先達らには及ばぬがな」
一応謙遜してみたものの、番頭が藩政執行部の一員であることには変わりがない。鳴海の言葉遣いも、さり気なく鷹揚さが滲み出た。
「針道から、何かを納めに参られたのか？」
鳴海の問いに、善蔵が肯いた。
「ぼちぼち蕨漬と追捕雉子の献上の時期でございますからな……。今春は日和の良い日が多かったですから、蕨平の蕨の出来も、上々でございます」
善蔵の言葉に、鳴海は首を捻った。蕨平とは、針道組と隣藩の一つである相馬中村藩との境にある部落の名である。その名の如く蕨の名産地であるはずだが、蕨自体はどこでも採れるものではないかというのが、鳴海の感覚である。
そこへ通りかかったのは、笠間市之進だった。どうやら市之進も、糠沢組の納品の監督に来たらしい。
「針道組の辺りは山が多く、杉田組や安達組のように米が取れませんから……。その代わり、春に採れる蕨を塩漬けにしたものを、幕府へ献上して税としております。秋の雉子も、同じでございますよ。先日糠沢でも組の若衆らに雉子狩を行わせまして、何とか面目を保てました」
二本松藩産の蕨漬や雉子の献上は初冬の風物詩の一つで、その品は幕府から高く評価されているのだという。市之進は雉子狩の指揮を取り、今回は雄雌合わせて拾羽を献上出来たのだそうだ。
「ふうん……」
城下で育った鳴海には、初めて聞くことばかりである。そもそも番頭は武官職であるから、意識的に民政に関わらない限り、細々としたことは分からない制度も多いものだ。
「せっかくですから、鳴海様。会所で献上の品をご覧になっていかれませんか？」
善蔵が、鳴海を誘った。鳴海はちらりと市之進に視線を投げかけた。
「先程中の様子を伺ったところ、本日は新十郎様が算盤を弾いておられました。新十郎様であれば、左程煩いことは申されぬでしょう」
市之進の言葉に、鳴海は小さく苦笑した。郡代見習いである新十郎が細々とした事務作業に携わっているのは想像できるが、民政に小うるさい和左衛門との対話は、鳴海としても出来れば避けたい。
市之進はまだ糠沢組の蔵屋敷での仕事があるとかで、糠沢組の蔵がある蔵場丁の方へ去っていった。
善蔵に誘われるままに鳴海が会所へ上がると、確かに新十郎を中心に、数名の藩士が帳面に何かを書きつけていた。彼らの文机の前には、箱の載った台があった。浅底の箱には青緑色の雄の雉子と、茶色の雌の雉子が綺麗に並べられている。台の正面には、「進上針道村惣代宗形善蔵」という奉書紙が貼り付けられていた。
善蔵が自慢したがるだけのことはあり、どの雉子も丸々と肥えていて、食べごたえがありそうだ。鳴海は、自ずと生唾が湧いてくるのを感じた。
鳴海の視線に気付いたものか、新十郎がふと顔を上げ、軽く頭を下げた。
「ご熱心ですな、鳴海殿」
新十郎の口元には微かに笑みが浮かんでいる。番頭がこの場所に出入りすること自体、物珍しいのだろう。
「宗形殿に勧められてな」
鳴海が言い訳をするように告げると、新十郎の口元はますます笑みを深めた。
「番頭とて民政を知っておくのは、悪いことではございますまい。いずれは鳴海殿も執政職に就かれるかもしれませぬゆえ」
弁の立つ新十郎の言葉であるから、多少は世辞も混じっているかもしれない。だが、悪い気はしなかった。番頭を経て家老に進むのは珍しいことではなく、そしていずれの職も、就けるのは大身の家柄の者に限られるからだ。
「邪魔立てをしましたな。すまぬ」
鳴海がそう告げると、新十郎は目礼して再び手元に視線を落とした。余程忙しいらしい。
「善蔵殿。よろしければこのまま、我が家にお立ち寄り下され」
今度は鳴海が善蔵を誘った。善蔵には、何やかんやと世話になりっぱなしである。それだけではなく、那津の婚礼の打ち合わせも兼ねて、一度きちんと家人らにも紹介するつもりだった。
「よろしいのですか？」
善蔵は口ではそういいながらも、満更でもなさそうだった。
「構わぬ」
鳴海も、気軽に応じた。そのまま一度内大手門の方へ周り込み、一之町の通りに出てから彦十郎家の門扉を潜る。
ただいまと声を掛けると、奥からりんが出てきた。
「お帰りなさいませ、鳴海様」
玄関で両手をついたりんは、善蔵の姿に気づくと再び頭を下げた。善蔵が平民であるのは身なりを見れば一目瞭然だが、誰が相手でも決して奢り偉ぶらないところが、りんの美点である。
