針道の富豪（８）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
それにしても、商人というのは本当に伝手が広い。鳴海は改めてその事実を見直さなければならなかった。それを口にすると、善蔵は、三春藩の財政も詳しいのだと笑って話してくれた。
何でも安政三年に三春藩の三益講の結成を認められて以来、たびたび三春の大高持百姓などに出金させて、藩の御才覚金差出しのための積立を呼びかけているのだという。
たとえば弘化五年の三益講では、三十四口の籤が販売された。うち十五口が並籤、十四口が金主、則ち講の興行主の籤、残り五口が藩の御勝手方の籤だった。掛け金は一口三十五両で販売されており、三月・七月・十一月が会月すなわち積立月である。五年で一旦満会となり、既に四十三回、会が開かれているとのことだった。
「御公儀も参加されているとは……」
衛守は善蔵の説明に眉を顰めている。それもそのはずで、公式には幕府からこの手の「講」は禁じられているのだった。本来は発覚すれば遠島に当たる罪とされ、また、建元はむち打ちの上追放刑にされるはずである。だが近年、その罪状は有職故実の体を為しており、近隣の諸藩は自藩の財源確保のため、何やかんやと名目の付け方を幕府の咎めを受けないように工夫しながら、興行しているという。
「必ずしも悪いものではありませんよ。籤はどなたにも必ず当たり籤が回るように工夫されておりますし、年を重ねるごとに少しずつ利幅は大きくなっていきます。ですから、後になればなるほど、儲けは大きくなって手元に回ってきますな。また、籤をご購入された方は、手元不如意になった折には積立金から借り受けることもできますから、いざというときには頼りになると、三春での評判も上々でございます」
善蔵は楽しげに話しているが、鳴海は耳が痛かった。二本松藩もその内情は三春藩と変わらず、領民に対して度々才覚金を課している。恐らく、眼の前の男は二本松藩に対しても同じように才覚金のための積立てを呼びかけて、その金主となっているに違いなかった。
ちらりと横に座っている衛守の顔を見ると、衛守の笑顔も心なしか引き攣っている。
衛守の引き攣った顔に気付いたか、善蔵はやや照れ臭そうな笑みを浮かべ、「まあ、一つ良しなに」と曖昧に言葉を濁して話を締めた。
「鳴海殿、衛守殿。残りが少なくなってしまいましたが、腹は減ってはおりませぬか？」
屋敷の庭先で、焼き出された農民らに炊き出しの雑炊を配っていた成渡が、声を張り上げた。
「もらおう」
成渡の呼びかけにほっとして、鳴海は善蔵に断り雪駄を借りて庭に出て、椀を二つ受け取った。腹は特に減っていないが、このままだと善蔵の話術に嵌りそうである。
成渡は椀を二つ鳴海に寄越すついでに、声を低めて鳴海に囁いた。
「鳴海殿。宗形殿と何を話されていたのです？」
鳴海は説明してやりたいが、その手には二つの椀がある。曖昧に「まあ、色々とな」と誤魔化すしかなかった。
「気をつけて下さいよ。宗形殿は義侠心も厚いが、金策が絡むと恐ろしい御仁でございます。うっかり金を借りると、高利を貪られて元利返済どころではなくなるという話ですからね」
これほど真剣な顔をしている成渡は、そうそう見たことがなかった。周りにいる市之進や萬左衛門も、雑炊を啜りながらこくこくと成渡の言葉に肯いている。
否定したいが、あの雰囲気は確かに只者ではないと鳴海も感じた。三春藩からも金主として頼られているというのであれば、相当なやり手に違いない。まして、算盤勘定に長けた成渡が忠告するのだから、その手腕は相当なものなのだろう。
「……気をつける」
鳴海も善蔵に聞こえないように小声で返答すると、体の向きを変えて屋敷へ引き換えし、衛守に椀を渡した。
雑炊は、確かに先日志摩が述べていたように、臭いはさほど気にならなかった。調理方に回った者らの味付けが良いのだろう。野蒜が散らされて味噌で薄く味付けされた雑炊は、つんとした辛みと甘みが心地よい。
一通り皆の食事が済むと、一行は暇を告げた。また善蔵には今後の針道の再建について代官である青木を通じて、追々藩から指示を与えるとの伝言を残した。
だが、帰りしなに善蔵が鳴海の耳元で囁いた言葉は、鳴海の背筋に冷水を浴びせさせたのだった。
「鳴海殿。金子がご入用のときは、いつでも針道にお越し下さいませ」
赤子のようににっこりと笑った無垢な笑顔が逆に恐ろしく、鳴海は引き攣った作り笑いを浮かべるだけで、精一杯だった――。
