守山藩（４）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
三人が濃い目の味付けが施された旨煮をつまんでいると、座敷の外で人の騒ぐ気配がした。
「笹川村の農民が……」
そんな言葉が聞こえてきて、鳴海は眉を顰めた。なぜ、こうも自分が郡山に出張してくると、変事が持ち上がるのだろう。
「お食事中に申し訳ありませぬ、錦見様。大善寺村の農民らを、笹川村の郷士らが捕まえたとの由でございます」
顔を覗かせたのは、検断役の今泉である。今泉の言葉に、同席していた錦見も顔を曇らせた。
「大善寺村は、守山藩の領分ではないか。守山陣屋に差し出すのが筋であろう」
錦見の言う通り、大善寺村は守山藩の領地であった。対して、笹川村は二本松藩領である。もっとも、この両村は阿武隈川を挟んだだけの関係であり、日頃から人馬の往来は活発であった。
「それはそうなのですが、笹川村の者曰く、どうも農民共が越訴するつもりではないかと申しまして……」
今泉は、困惑しきっている。越訴とは、自藩の領主に自分らの言い分が聞き入れてもらえない場合に、他藩の人間に働きかけて自分たちの言い分を認めてもらうよう運動してもらうことを言う。もっとも、越訴を受け入れる側も事後の処理が面倒であるから、歓迎するとは言い難い事態であった。
「面倒なことになり申したな」
新十郎も、苦り切った顔をした。
「現在、守山は頼升殿が将軍公に従って京に上っておろう。その最中で守山陣屋も人が少ない故、強行を働けると踏んだか」
確かに、新十郎の言う通りかもしれなかった。
「農民は、何と申しておる」
「白坂宿の助郷の寛恕を願い出たいというのが、奴等の言い分のようでございます」
今泉が、恐る恐るといった体で口上を述べた。白坂宿は、白河と下野の境にある宿所である。国境の白河関を抱えている宿であるが、守山からは十里ほどもある。日帰りは当然無理であり、幕府の道中奉行も当地の地理情報を把握しないまま命じたとしか、思えない距離であった。のみならず、一部は下野の芦野宿の大助郷を命じられているという。
「守山の三浦平八郎殿には連絡したか？」
新十郎が、今泉に尋ねた。二本松藩にとっては因縁の相手ではあるが、守山陣屋の実務の責任者は、平八郎である。今泉が平八郎に連絡をするのは当然であった。
「それが、あちこちで農民共が行方をくらましているようで……。それらを追いかけているのか、三浦様の所在がつかめないとのこと」
今泉の言葉に、三人は顔を見合わせた。同時多発的に農民が失踪したとなれば、予てから示し合わせていたものに違いないだろう。
と、そこへ足音も高く駆け込んできたのは、当の三浦平八郎だった。
「錦見殿。こちらへ我が守山の民が参っているとの由、まことでござるか」
その息は荒く、顔も強張っている。部屋に入ってきた平八郎は、鳴海と新十郎の姿を認めるとすっと目を細めたが、特に何も言わなかった。鳴海が平八郎と顔を合わせるのはこれで三度目だが、これほど余裕がない平八郎は初めてである。
「三浦殿。そこにいる今泉によれば、笹川で大善寺村の者を捕らえたそうだ」
錦見が、落ち着いた声色で返答した。
「直ちに、その者らを守山へ帰す所存でござる」
農民の脱走は、平八郎にとっても大きな失態に違いなかった。まして、散々虚仮にしてきた二本松藩の者に失態を見られたとあっては、恥もいいところである。
「三浦さまあ。そこにいらっしゃるのでしょう？どうか、儂らの言い分をお聞き下せえ」
庭先から、大声で呼ぶ声がした。あれは、脱走してきた農民に違いない。陣屋の庭は白洲も兼ねているから、代官である錦見の判断を仰ぐために、郡山陣屋の手下らは引っ立てた農民をこちらに回したのだろう。これだけ騒がれては、話を聞かずに帰すわけにはいかない。新十郎が、ちらりとこちらに視線を寄越した。どうやら、話だけは聞くつもりのようだ。
錦見も肯き、下男に命じて一旦三人の食膳を下げさせると、庭に面した面した障子を開けさせた。庭には、既に荒縄で縛られた男が二人、正座させられている。
男の懐には、「上」と認められた封書が刺さっているのが目に止まった。紛れもなく、上訴状である。
「半内と儀七か」
天を仰ぎながら、平八郎が呟いた。守山藩の実務役である彼は、これらの者を見知っているらしい。
「二本松藩の御陣屋の庭先を汚すとは、何事か」
農民らを叱りながらも、その声色には微かに憂慮の色が滲んでいた。鳴海には、それが意外に感じられた。
「したっけ、三浦様。儂らがはるばる白坂宿まで助郷に行けば、村の作事はどうなります。もう大善寺村には、まともな男手はほとんど残っていねえ」
鳴海の隣では、新十郎がじっと何かを考え込んでいる。何か、腹に一物あるようだ。
「その懐に入れているのは上奏文に相違ないな？これも好機であろう。声に出して読み上げてみよ」
笑顔で応対する新十郎の傍らで、平八郎が苦虫を噛み潰したような顔をしている。二本松藩の者らには、守山の内情を知られたくないに違いない。だが、新十郎に声を掛けられた農民は、ぱっと喜色を顔に浮かべた。
「では、遠慮なく申し上げます」
新十郎は、側に付き添っていた下士に鷹揚に肯いてみせ、縄を一旦解かせた。兵助はたどたどしいながらも、声を張り上げて上奏文を読み始めた。
