江戸の火種（５）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
「御用伺い」と称して彦十郎家を訪れた黄山を、鳴海が呼び止めて客間に招いたのは、年が明けてからのことだった。
「鳴海様、お久しぶりでございます。あれから御内儀ともお仲がよろしいようで、何よりでございますな」
如才なく口上を延べる黄山に、鳴海は「まあな」と相鎚を打った。昨年、この男の店で妻のりんへの贈り物として鼈甲の櫛や珊瑚の髪飾りを購入したことがあり、それがきっかけで、りんとの夫婦仲が改善されたのだった。武骨者で知られる夫からの贈り物がよほど嬉しかったのか、りんがたまに城下に買い物に行くときには、それらを身に着けているらしい。黄山は、それを目に止めたものだろう。
「ところで鳴海様がわざわざ私をお呼びになられたのは、また金子の御用向きですか？」
「嫌なことを申すな」
鳴海は、渋面を作った。確かに彦十郎家の中屋への借金はまだ残っているが、使いの者を通じて定期的に返済しているはずである。
「お主、今でも水戸と関わりはあるか？」
率直な鳴海の物言いに、黄山は首を傾げた。
「はて……。失礼ながら鳴海様は現在詰番のご身分。政には口を挟めぬのでは？」
急に警戒し出した黄山に、鳴海は真面目な表情のまま答えた。
「口は挟んでおらぬつもりだが、結果として巻き込まれておる」
斯々然々と藤田芳之助の脱藩騒動に始まり、郡山での助郷騒動、そして三浦権太夫の江戸での騒ぎの事を説明し、いずれも守山藩の人間が絡んでいることを伝えると、黄山の眉根がきつく寄せられた。
「確かに……。丹波様方が水戸の尊攘派を警戒されるのも、道理ですな」
「やはり、その行動が過激だからか」
鳴海も気になるのは、その点だった。
「いえ、それだけではなくてですね」
黄山はしばし沈黙していたが、鳴海は辛抱強くその先を待った。
しばらくすると、黄山は説明を続けた。
「尊攘派の皆様が警戒されるのは、異人たちが乱暴狼藉を働き、力に物を言わせてこの国を我が物にせんとしているのではないか。そういうことですよね。ですが、我々商人にとっては、異人の皆様は有り難い客人という面もあるのですよ」
「客人？」
聞いて、少し嫌な気分になった。それは、相手に都合よく日の本の国土を蹂躙させるということではないのか。
「鳴海様も、何か誤解されていませんか？」
黄山は、苦笑を浮かべた。
「ここ数年、二本松領内では蚕を飼う者が増えております。なぜだかお分かりになりますか？」
唐突に虫の話が出てきて、鳴海は戸惑った。彦十郎家では、虫を飼う趣味のある者はいない。
「蚕……。お主の商売の種だな」
中屋の本業は代々蚕種業であり、蚕を飼育するための産卵紙を大きく商っているというのは、何かの折りに聞いたことがあった。
「左様でございます。その蚕ですが、安政六年（一八五九）に幕府が開国を決めて以来、我々の客人は日の本国内に留まらず、外つ海のお客様に向けても、蚕種や生糸を商うようになりました」
鳴海は黙って聞いていた。鳴海も普段纏っているのは絹の着物だが、その原材料まで思いを馳せたことはない。絹は蚕が吐き出す糸から作られるのだというのを、一般知識として知っている程度である。
「日の本の国の中でも、この奥州、とりわけ信達地域で生まれる生糸は世界においても高く評価され、高い値をつけて取引されております。折も折、欧州では蚕の病が流行り、生糸が思うように採れないのだとか。それもありまして、この二本松から蚕種や生糸は大量に輸出されているのですよ。今まで養蚕を手掛けたことのない農家でも、ほうぼうで増築して蚕室を拵え蚕を飼う者が増えましたが、それでも輸出が間に合わないほどです。実際、領内でも昔に較べて桑畑が増えたでしょう？」
「ふむ……」
それは知らなかった。だが、確かに言われてみれば、近年になって、鳴海が子供の頃よりも桑畑が増えたような気はする。桑は、蚕の餌であった。
だが、それと尊攘派の動きがどのように関連するのか。
