小原田騒動（４）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
一同は大野屋に戻ると、夕餉の膳を共にした。郡山で泊まる予定だったため、宿が気を利かせたものか、食事の席には酒がつけられていた。鳴海が詰番になってからも立て続けにさまざまな出来事があり、彼らと親しむのはこれが初めてである。男同士で差しつ差されつというのも、案外悪くない。
「しかし、先程は驚きましたな。鳴海殿が、幕府の役人に啖呵を切られるとは」
孫九郎が、鳴海の杯に酒を注ぎながらにやりと笑った。この男の正確な歳は知らない。だが鳴海の見た限りでは、先日兵法の教授を受けた小川平助と、さして変わらないほどの年頃ではないか。
「何を申される、孫九郎殿。鳴海殿の『鬼鳴海』の二つ名は、伊達ではございませぬ」
酒が入ったからか、成渡も饒舌になっている。結局、特に五番組の活躍する場面はなかったが、彼らも彼らで、鳴海と親しむ機会を伺っていたのかもしれなかった。
この機会を設けてくれた市之進に、鳴海は感謝した。
「私も漏れ聞いております。確か、夏に脱藩者を追って守山の者とやりあったとか」
市之進の言葉に、鳴海は眉根を寄せた。何かが引っ掛かっている。
「守山か……」
口に出してみて、先程から引っ掛かっていたものの正体がはっきりした。守山藩だ。
夏に新十郎と二人で藤田を追って守山領の阿久津で三浦平八郎と対峙したが、その時の感触と、先程の祭囃子の騒動の感触が似ているのだ。
「笠間殿、何です？その脱藩者の騒ぎというのは」
成渡が怪訝な顔をした。どうやら、彼はあれほどの騒ぎについて知らなかったらしい。
市之進は成渡にあれこれと説明していた。考えてみれば彼の普段の上司は、あのとき鳴海と一緒に守山領まで馬を飛ばした丹羽新十郎なのだった。新十郎は間もなく郡代に昇格するのではないかとも言われており、役目上、市之進とも付き合いがある。市之進が新十郎から騒動の顛末を聞いていたとしても、不思議ではなかった。
「鳴海殿、藤田芳之助を見張っていたのですか？奴はいつの間にか、二本松から姿を消したとは思っていたのですが」
成渡は、怪訝そうな顔をした。
「柄ではないのだがな。丹波様に頼まれて、仕方なくだ」
酒の勢いも手伝って、鳴海の舌も滑らかになる。まったく、探索などは自分の柄ではないと思う。だが、あの時対峙した三浦平八郎は、確かに丹波が警戒するのも肯ける相手だった。
「脱藩した藤田は、以前から水戸に遊学させろと言って聞かなかった。だが、剣の腕を試すだけなら、何も水戸にこだわる必要はない。丹波様は、何か別のことについて警戒されていたのだろう」
事実、目の前にいる市之進が剣術指南として選んだのは、米沢藩である。今振り返っても、あのときの藤田には別の思惑があったに違いなかった。
「で、芳之助殿の脱藩の手引をしたのは、守山藩の者だったと」
落ち着き払った市之進の声が、耳の奥に届いた。鳴海も肯き返す。
「守山藩の三浦平八郎という者が、芳之助の傍らについていた。守山の三浦は、二本松の三浦一族の遠縁だと十右衛門も認めていたし、気になると言えば気になる」
「確かに」
市之進も、鳴海の言葉に考え込んでいる。
「確か、守山藩の御目付役の方でしょう？あの男が、実質的には現在の守山藩を動かしているようなものです」
よく知っている。鳴海は、市之進の情報通にも舌を巻いた。それを指摘すると、「代官同士いつ配置換えになるかわかりませんから、業務に差し支えのないように、情報を交換し合っているのです」と笑った。
それにしても、守山の動きはきな臭すぎる。
四人が黙り込んでいるところへ、「失礼します」という声と共に、すっと部屋の襖が開けられた。途端に、むっと女性の甘ったるい匂いが鼻腔を突き抜けていく。誰が手配したものか、芸妓が数名、そこに手をついて正座していた。
「誰だ、女を呼んだ者は」
鳴海は、一人一人を見据えた。
「鳴海殿が呼んだのではないですか？」
目に見えて、成渡が狼狽した。
「馬鹿を言え。女を呼んで騒ぐ趣味はない」
他の二人も、視線を泳がせている。昨晩、あれほど衛守から詰られてきた手前、とても女と遊ぶ気にもならない。この噂が城下に流れたら、四人はしばらく城下を出歩けなくなる。第一、りんに悪いではないか。
「まあ、つれないですこと」
三味線を抱えた代表格の女が、鳴海を睨みつけた。それも商売の手管のうちかもしれないが、鳴海は気分が悪くなった。
「うちの見世は、金子類様のご指導ご鞭撻を受けた女たちですからね。そんじょそこらの女達とは一味違います。一緒にしないで下さいませ」
「誰だ、それは。そのような者は知らぬ」
鳴海の不機嫌を察したか、成渡が「呼んでいないのだから、去ね」と叱ったが、女達は「既にさる御方からお代を頂戴した手前、何もしないでは我々が叱られます」と、頑として動こうとしない。鳴海はきっと女らを睨みつけたが、却って女らはうっとりとしているではないか。相手が男であれば、鳴海の睨みに恐れをなして退散するのだが、女には逆効果を発揮するだけであった。幼少期に義姉らの玩具にされた苦い思い出が蘇り、鳴海はげんなりとした。
せめて芸だけでも披露させろと騒ぐ芸妓たちを相手に、一同が押し問答を繰り返していると、「やかましい」という声と共に隣の部屋の襖が開けられ、隣室の男が闖入してきた。
あっ、と鳴海は思わず声が漏れた。隣の部屋の主は、今しがたまで話題に上っていた守山藩の三浦平八郎で、その部屋の奥には脱藩した藤田芳之助の姿があり、傍らには黒漆塗りらしき横笛が転がっていた。
