改革派の言い分（６）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
そこへ通りかかったのは、先程まで話題に上っていた新十郎だった。どうやら奥の間にいる源太左衛門に、民政の報告に来たらしい。丹波は照子姫の輿入れの準備と打ち合わせをするために、江戸へ出張している。そのため、源太左衛門が国元の留守を預かっているのだった。
「先日は、どうも」
相変わらずにこやかな表情を崩さずに、新十郎は鳴海に近づいてきた。現在公も丹波も留守にしているため、城内はどこか気楽な空気が漂っていた。それにも関わらず、新十郎は剣呑な空気を漂わせている。その背後に和左衛門の姿があるのを、鳴海は認めた。
先程まで気楽に談笑していた与兵衛や志摩も、真面目な表情を取り繕った。この様子からすると、丹羽親子の仲は相当に抜き差しならない関係なのかもしれなかった。
「鳴海殿。うちの倅が茶をごちそうになったそうで、かたじけない」
和左衛門が牽制するように、やはり笑みを作りながら鳴海に近づいてきた。あの時彦十郎家の茶室で何が語られたのか、探ろうというつもりなのだろうか。
咄嗟に、鳴海は新十郎の身内を思い浮かべた。どちらの派閥にも与することなく、かつこの先鳴海と関わりを持つかもしれない人物。
「こちらこそ、軍師である小川殿に取り次いでいただけるということで、助かります」
その言葉に、新十郎が眉を上げた。
「小川殿の妻とうちの妻は、姉妹ですからね。お安いご用です」
鳴海の機転に、新十郎はほっとした様子だった。
「それはそれは……。この先鳴海殿にとっても、欠かせぬ人物ですな」
和左衛門の目は、やはり笑っていなかった。だが、とりあえずこれで、どちらかの派閥に組み込まれる危機は回避できそうである。小川家は代々軍師を務めている家柄だが、その祖父は丹羽貴明に目を掛けられ、かつ孫の当代の平助は、物議を醸している三浦家から小川家に養子に入った身。三浦権太夫の叔父でもあり、立場上独特の路線を貫いている人物だった。鳴海がその人物との縁を取り持ってくれるように頼んだという体裁であれば、新十郎が鳴海と接近しようとしても不自然ではない。
「お引き止めして申し訳ない」
鳴海は、二人に向かって軽く頭を下げた。丹羽親子も肯き返すと、いくつもの巻物を手に、奥の間の方へ姿を消した。
「……こっわあ……」
志摩もそろそろいい年の大人だというのに、少年のような感想を漏らした。
「父上。ひょっとしてあの親子、相当に険悪なのですか？」
辺りに人がいないのを確認して、志摩が与兵衛に小声で尋ねた。
「というよりも、奉仕の精神の方向性が、全く噛み合わないのだろう」
鳴海も、小声で解説してやる。
「鳴海殿。あの返答は上出来だった」
与兵衛が、小さな声で鳴海を褒めてくれた。
「我々番頭の本分は、あくまでも武者番。権力争いに巻き込まれるような愚は、避けべきだ。組の者らも、そのように導かれよ。志摩、お主もだ」
それが、与兵衛の本音だろう。大身の大谷家だからこそ取れる保身術とも言えた。だが、決して間違ってはいない。
「痛み入ります」
鳴海は自分の指導役がこの与兵衛で良かったと、つくづく思った。側には気心の知れた志摩もいるし、与兵衛・志摩親子はうまくいっている。
それにしても、先程の退っ引きならない空気は、どうしたものか。当面、新十郎とも接近するのは控えようと思った。頭の切れる男だから、そこは上手く空気を読んでくれるだろう。
「鳴海殿。短期間で随分と人馴れしたというか、空気を読むようになりましたよね」
緊張が解けたのか、志摩が鳴海をからかった。それを言われると、面白くない。鳴海とて、このような役回りは性分に合わない。少し前の鳴海だったら、さっさとあの場を切り上げて家へ帰っていただろう。それが出来ないのが、今の鳴海の立場なのだった。
「馬鹿を言え。俺だって、胃が痛い」
つい、気心の知れた志摩を相手に愚痴を零してしまった。そんな鳴海の愚痴を聞いて、志摩が吹き出す。
「家に帰ったら、りんさんに葛湯でも作ってもらったらいかがです？きっと痛んだ胃にも優しいですよ」
鳴海は、首筋を染めた。鳴海よりも遥かに年下の志摩だが、これでも本家の嫡子であることから、とうに妻も娘もいる。鳴海の弟の衛守もそうだが、どうも、鳴海とりんの夫婦仲が改善されたのを漏れ聞いているとみえ、先輩ぶってちょくちょく鳴海夫妻の仲についてからかうのだった。
「それが良い」
首筋を染めた鳴海を見て、与兵衛もおかしそうに再び笑みを浮かべた。
「りん殿の葛湯はともかく、役目上、小川殿にはこれから顔を合わせる機会も増えてまいろう。少なくとも政略家の御方ではないから、ご安心召されよ」
