虎落笛（６）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
「万が一、藤田小四郎とやらの勢いに武田殿が引きずられるようなことがあれば、厄介なことになるな」
源太左衛門の声に、憂いが混じる。その様子を見た岡は、小首を傾げた。
「今のところ、それはないかと存じまする。漏れ聞いたところによりますと、武田殿は幕閣の伝手を利用し、水府之徒を一堂に集めて鎮撫するおつもりとの由」
「そのような事が可能なのか？」
鳴海は、怪訝に思った。尊攘過激派の動きは、幕府ですら手を焼いているのである。西では八月に天誅組の変があったばかりであり、それと前後するかのように、生野でも代官所が襲われたとの話が、京からの定期便でもたらされていた。
「水戸は、我々よりも幕閣へのつながりが深いですからな。水戸藩執政職ほどの者であれば、案外日頃より老中とも親密なのかもしれませぬ」
岡の皮肉に、源太左衛門はちらりと苦笑しただけであった。これが丹波だったならば、たちまち機嫌を損ねていたであろう。
「如何致しますかな、日野殿」
樽井倫安が、じっと源太左衛門を見つめた。
「関東各地で情勢不穏とあらば、いつ、その火の粉がこちらへ飛んできても不思議ではございますまい」
源太左衛門はそう告げると、ちらりと鳴海に視線を投げかけた。
「とりわけ守山の動静については、先日、鳴海殿に一任致した。各方、しかと心得られよ」
短い返答が、あちこちで響く。鳴海も、一同に向かって軽く頭を下げた。
定例が終わると、三々五々に人々が動き始める中、和左衛門が鳴海に近寄ってきた。
「鳴海殿。今ほどの源太左衛門様のお言葉、真でござるか」
喧嘩を売りに来たのか。そう思ったが、さすがに番頭と郡代が言い争うのは、互いの立場上不味い。鳴海は無理やり穏やかな作り笑いを浮かべた。近頃、このような小芝居を演じることも、慣れつつある。嫌な習慣が身についたものだとは思うが。
「真でございます。何かご不審でしたでしょうか」
「いや……」
和左衛門は明らかに不満げなのだが、さすがの和左衛門も、番頭に面と向かって痛罵するのは憚られるようである。だが、少し向こうの方では、退席しようとしていた新十郎が心配そうにその場にとどまっているのが見えていた。
「我々が守るべきものは殿への忠義もさることながら、民らの平穏な暮らしでございましょう。違いますかな」
鳴海は、きっぱりと告げた。暗に、「これ以上守山の者との接触で、藩政を乱すな」という意を込めたつもりである。
和左衛門が、視線を伏せた。鳴海も、強いてそのまま和左衛門の言葉の続きを待った。やがて――。
「さすが、早々と番頭にご出世遊ばされるだけのことはございますな。殊勝なお心掛け、この老臣も見習いたく存じまする」
本心なのか、皮肉なのか。鳴海がその意図を計りかねている間に、「失礼」と和左衛門は背を向けて行ってしまった。
「――肝を冷やしましたぞ、鳴海殿」
肩を叩かれて振り向くと、そこには苦笑を浮かべた新十郎がいた。
「我が父が、失礼を申し上げました」
「何の。お気になさらず」
鳴海は、小さく笑った。立場は今では鳴海の方が上になったが、番頭としての役割を演じ続けるのも、それはそれで肩が凝るのだ。
「鳴海殿が民政に暗い御方であれば、父もあれこれ言えるのでしょうが……。まことに、鳴海殿は武官の御方にも関わらず、民政にもご関心を示されておるのを父も存じております。それ故、我が父も鳴海殿の正論に反論できないのでしょう」
鳴海は、小さくため息をついた。
「武士と言えども、民らの生業に支えられて生きております。それが見えなければ、いずれ信を失いましょう」
近頃は、戒石銘の重みを噛みしめることも多い。直接平民から税を徴収し、時には慰撫する役割を担う地方の者であれば、尚更だろう。
「――先程の守山の件については、拙者からも郡山組の代官所にも伝えておきましょう」
新十郎の言葉に、鳴海は物思いから我に返った。
「お頼み申す」
元はと言えば、鳴海が守山藩との因縁が出来た地が郡山である。両藩の境界でもあり、また、商人らが集い情報が飛び交う地でもあった。何か水戸で動きがあれば、守山を通じて探るのが一番手っ取り早いだろう。
「水戸は、やはり油断がなりませぬか」
新十郎の言葉に、鳴海も肯いた。そして、辺りに人がいないのを確かめ、小声で告げた。
「源太左衛門様のお言葉通りであるならば、水戸の過激派を執政幹部らが抑え込めないことも、想定しておかねばなりますまい」
新十郎の口元が、引き締められた。
水戸だけで騒動を鎮圧するのが無理となれば、次は幕命として近隣の藩に出兵が命じられるかもしれない。京都警衛の場合は、幸いにして政変の後に到着したために難を逃れたが、次も幸運が続くとは限らない。鳴海も万が一に備え、戦支度を整えておかねばと思い始めていた。だが、その費用の捻出を考えると頭が痛いのは、さすがに新十郎には打ち明けられなかった。
「この話、義父には黙っておきまする」
新十郎も、深々と肯いた。
