虎落笛（５）
二本松藩の泰平の眠りを醒ましたのは、尊皇攘夷の嵐だった――。
文久2年、思いがけず名家を継いだ二本松藩の番頭、大谷鳴海の視点から二本松藩内における幕末動乱、そして天狗党騒乱について描きます。
【主要登場人物】
大谷鳴海……主人公。義弟の縫殿助の死により彦十郎家を継ぎ、詰番・番頭と出世していく。
＜彦十郎家＞
りん……鳴海の妻
二階堂水山（信義）……鳴海の義兄であり、先代彦十郎。鳴海の父親代わりを務める。
二階堂衛守……鳴海の義弟
大谷信吉（養泉）……鳴海の実父
玲子……水山の妻。鳴海の養母
志津…… 鳴海の義姪
那津…… 鳴海の義姪
＜上司・同僚＞
大谷与兵衛 …… 六番組番頭。大谷家本家の当主
大谷志摩 …… 詰番。与兵衛の息子
丹羽丹波 ……二本松藩家老座上
日野源太左衛門 …… 二本松藩家老
丹羽和左衛門 ……郡代
丹羽新十郎…… 郡代見習い。和左衛門の養子
羽木権蔵…… 郡代
丹羽一学 …… 番頭。後に家老に出世
樽井弥五左衛門 ……詰番
種橋主馬介…… 四番組番頭
小川平助…… 山鹿流の兵法学者。出陣時には物頭も務める
三浦十右衛門（義制）…… 藩の砲術指南役
種橋主馬介…… 四番組番頭
日野大内蔵…… 二番組番頭
成田外記衛門……日野源太左衛門の使番
佐倉源五右衛門…… 六番組使番。弓術の達人
小澤長右衛門……江戸藩邸詰
＜五番組の部下＞
大島成渡……弓術・剣術や経済感覚に優れている
笠間市之進 …… 糠沢組代官
丹羽権太左衛門 …… 長柄奉行
水野九右衛門…… 五番組物頭
原兵太夫…… 弓術師範の免状持ち。旗奉行も兼任する
杉内萬左衛門……鍛冶奉行。奥右筆も兼任
小笠原是馬介……手働衆の一人。伊東流槍術が得意
大谷右門……与兵衛の次男
井上勘右衛門…… 五番組使番
松井政之進…… 五番組使番
＜二本松藩内の勤皇思想家＞
藤田芳之助……剣豪として知られた藤田三郎兵衛の孫
三浦権太夫（義彰）……丹波や藩公にも直言を辞さない
安部井清介……父子共に勤皇思想の持ち主。
＜商人＞中島黄山（長蔵）……二本松藩の御用商人。城下で蚕種業を営む
宗形善蔵……針道の富豪。生糸の買付問屋を営む傍ら、貸金業も営む
＜水戸藩・守山藩関係者＞
猿田（田中）愿蔵……水戸藩の郷校時雍館の代表。天狗党
藤田小五郎……水戸藩の改革派、藤田東湖の四男。天狗党
三浦平八郎……守山藩の顔役
武田耕雲斎（伊賀守）……水戸藩執政
山野辺義芸……助川海防城主。元水戸藩執政
＜水戸藩関係者（諸生党）＞
戸祭久之允……大沼海防陣営掛
寺門登一郎……元博徒。太田より出陣し、民兵を率いて戦う
内藤弥太夫……太田守備隊軍監。日立方面の天狗党討伐責任者。
相羽九十郎……山下防御掛
佐治七右衛門……太田御殿固め役
筧助太夫……水戸藩家老
市川三左衛門……諸生党筆頭の水戸藩家老。
＜その他＞
丹羽長国……二本松藩第十代藩主
水野勝知（日向守）……長国公の実弟。結城藩主
源太左衛門が探索に出していた岡と味岡が城下に戻ってきたのは、年の瀬も押し迫った頃である。丁度今年度の扶持米が給付される日のことで、大広間には明るい空気が漂っていた。それにも関わらず、味岡は事の成り行き上、予定を越えてはるばる江戸まで足を運んできたらしく、疲れた顔をしていた。
「両御仁とも、御苦労であった。後で、掛かった費用を勘定方に申し出られよ」
源太左衛門が労いの言葉を掛けると、味岡が少し頭を下げた。
「して、上野などでは水府浪士がしきりに出入りしているとの由だが、間違いないか」
「間違いございませぬ。桐生の商人が嘆いておりました」
味岡は、力強く肯いた。
味岡が桐生で聴き込んできたところによると、幕府は物価騰貴の原因として庶民の生活奢侈を強調し、万事天保の改革の折の布達に倣って、質素倹約に務めるよう指示したというのである。天保の改革と言えば鳴海が子供の頃の話ではないかと、番頭の席で報告を聞いている鳴海ですら呆れる思いだった。時代錯誤にも程がある。
そもそも桐生は、江戸の中頃から京の西陣の絹織物と張り合ってきたほどの絹織物の産地である。近年は開港により諸外国向けの絹織物を輸出することで、ますます顕著な発展を遂げてきた。その一方で、開港のために絹織物の原料となる生糸の価格が暴騰し、土地の生業である絹織物の生産にも支障をきたしているというのである。確かに二本松でも、最近では生糸を横浜へ回すことが多く、桐生に売りに行くのは稀であった。その方が生糸の生産地の利が上がるからなのだが、桐生では生糸と木綿の太物である柳川紬まで、高騰しているのだという。
それを知ったのが、藤田小四郎らに代表される水府浪士達だった。彼らは一旦は先の一橋慶喜の東下に従って帰府していたが、再度上洛して幕府の横暴さを朝廷に訴えようとする計画を持ち上げた。だが、水戸藩執政の一人である山国兵部にこの計画を訴えたところ、強く慰留されたのだという。だが、それに凝りずに彼らは江戸で新たに活動を開始した。
彼らが立てた新たな計画とは、八月十八日の政変後に有栖川宮が攘夷監察使として東下する予定に乗じて、因幡（鳥取）・備前（岡山）両藩の有志数百名がこれに随従し、幕府に攘夷を迫ろうという計画であった。
「因幡や備前にまで同志を求めておるのか……」
一学が、呆れたように呟いた。両藩の藩主が水戸藩出身だからその伝手を頼ろうという魂胆なのだろうが、荒唐無稽な計画にも聞こえる。
「それだけではございませぬ」
報告する味岡の顔も、渋い。
同じく藤田らは、武州にも足を伸ばして同志を募っていた。秋には江戸に出てきていた武州血洗島の豪農である渋沢一族らと、二度に渡って会談したという。この渋沢一族の一人が、明治期に入ってから二本松の生糸産業にも間接的に関わる渋沢栄一なのだが、この頃はまだ、尊攘過激派の一人に過ぎなかった。栄一らは隣村にいた桃井可堂に弟子入りしていたが、同族の渋沢喜作や従兄弟の尾高兄弟らと共に天朝組（慷慨組）を結成し、変事の計画を立てていたのだという。計画の内容は、十一月に渋沢らが赤城山で挙兵して高崎城を占拠し、武器や資金を手に入れた後、直ちに横浜へ押し出して横浜の洋館を焼き討ちにしようというものだった。後に「天朝・慷慨組の変」と言われる陰謀だが、結局渋沢らが師と仰いでいた桃井が自首したことで陰謀が露呈し、計画は未遂に終わった。
「今は冬場故、蚕の時期も終わっておりますが、春蚕の時期になれば、また水府の過激派らが騒ぎ出すかもしれませぬな」
浅尾も、眉を顰めている。同席している郡代らの顔も一様に渋く、とりわけ和左衛門はそっぽを向いたままだ。それにしても、水府浪士らは随分と事を急いているものだと感じる。
「水戸藩では、何か手を打っておらぬのか？」
源太左衛門は、岡の方に顔を向けた。
「今の味岡殿のお話の続きになりますが、藤田小四郎という者が、執政の一人である武田伊賀守様に攘夷実行を再度迫ったという噂が、水戸城下で流れておりました」
「武田伊賀守様か……」
江口三郎右衛門が、呟いた。どうやら、知っている人物の名前のようである。
「確か、烈公家督の際にご尽力された御方であろう。烈公の遺志を継がんとしておると聞いたことがある」
「ふむ……」
一学が、小さく吐息を漏らした。
さすが、三郎右衛門も長く家老を務めているだけのことはあり、近隣他藩の主要人物の名は聞き知っているようだ。ちなみに烈公とは、水戸藩九代藩主の徳川斉昭のことである。
「水戸烈公の話は、今の我々には関係ありますまい」
種橋が、苛立たしげに首を振った。
「ですが、種橋様。武田殿は今の水戸藩において最も人望のある御仁。武田殿と小四郎のお父上である東湖様は、肝胆相照らす仲だったと聞き及んでおります。武田殿が小四郎を戒めておらなかったら、もっと早くに水府から火の手が上がっていたことでしょう。烈公の御名は、水戸家中では神の如くの扱い。その神の信頼が厚かったのが、藤田東湖殿と武田伊賀守殿でござる」
岡は、苦々しげに吐き捨てた。
