悪役令嬢は冒険者ギルドを作る【第一部完】

第一幕 侯爵令嬢はドラゴンに師事する

1-2 侯爵令嬢は転職をする

　エヴェリーナはドラゴンによって、ファブの森を抜けダンジョンまで運ばれた。

　彼女はドラゴンの脚に噛みつき、あまりに固い鱗に四苦八苦している最中、空腹で気を失った。ドラゴンはしばらく、この人間を唖然として眺めたあと、爪に引っかけると自らの居室へと運んだのであった。

　ドラゴンの居室は地下深くにある。広くて天井も高い。長大な柱が数本そびえ、篝火がそこかしこで焚かれている。床は綺麗な石畳であり、いかなる技術なのかわずかな傾きもなく、びっしりと敷き詰められていた。

　彼女は目を覚ます。裁断のような場所に寝かされていた。そこでドラゴンと、再び対面した。

「起きたか、人の子よ」

　ドラゴンが声を放つ。ただし、以前のような重々しさはない。

「いきなり人の足に噛みついてくるとはなにごとだ。しかもそのまま気絶した。余があれだけ脅したんだから、普通は尻尾を巻いて逃げるはずなのに、まったく呆れたやつだ」

　エヴェリーナはぽかんとしていた。

「……ドラゴンが喋った……」

「そりゃ喋るだろう。人の言葉を人しか理解できないというのは、大きな偏見だ」

　ドラゴンは呆れたように息を吐く。風が起こり、エヴェリーナの髪が舞った。

　彼女は身体を起こしつつ、眼前の出来事をぼんやり噛みしめていた。どう見ても伝説の古代竜（エンシェントドラゴン）なのだが、おどろおどろしさと共に語られる形象とは違い、どこか柔らかさと、親しみやすさがあった。

　ドラゴンがじっち見つめる。エヴェリーナは口を開こうとして、腹を押さえた。

「……お腹空いた」

「ん？　ああ、そんなことを言ってたな」

　ドラゴンが視線を部屋の隅にやった。木製の扉が開くと、身体のがっしりした、大きな男がやってきた。身体は青銅色で、角を生やしており、ギラギラとした眼光をたたえている。

「オーガ……？」

　エヴェリーナが思わず身を縮める。

　オーガは木星の盆を手にしていた。盆にはパンと木のコップに入った牛乳、ブルーベリーが載っていた。

　彼女にとって、空腹はオーガの恐ろしさを上回った。オーガが盆を置くと同時に手を伸ばし、貪るように口に入れる。

　あっという間に空にした。人心地つく。

「ふう……ごちそうさま」

「よく食うな、まったく」

「でも、なんでオーガが？」

「ダンジョンで雇っている。体力があって不平を言わないから、実にありがたい」

　ドラゴンは当然のように言っているが、エヴェリーナには不思議だった。

「オーガなんておっそろしい怪物じゃない。人の肉食べるのよ。子供が泣き止まない時なんて、親は『いい加減にしないとオーガが来るよ』って言うくらいだし」

「彼らだって好きで人の肉を食べたいわけじゃない。衣食住をちゃんと与えれば、人家は襲わないし攻撃性も発揮しない」

「ダンジョンに住んでいるって聞くけど」

「人間と違って薄暗いところを好むだけだ」

　オーガはすでに戻ったのか姿がない。今度はドラゴンが質問する番だった。

「どうしてお前はあんなところにいたのだ」

「それには深いわけがあって」

　彼女は最初から丁寧に説明した。自分の境遇を古代竜（エンシェントドラゴン）に伝えるなんて変な話だが、食べ物を貰ったこともあり、そうするべきだと思っていた。

「……とまあ、城を追い出されたわけ」

「追放されて独り身なのだな」

「まあね」

「行くあてもないと」

「はっきり言われると寂しいじゃない」

　ドラゴンが前足の爪で、頬のあたりをこりこり掻く。妙に人間くさい仕草だった。

「ならばどうだろう。このダンジョンを継いでみないか」

「は？」

　エヴェリーナは思わず聞き返した。

「どういうこと？」

　ドラゴンは、彼女の疑問は同然だと言わんばかりにうなずいた。

「知っての通り、この鏖竜山脈はダンジョンが多い。俺はこれらを整備して管理している」

　いつの間にかドラゴンの一人称が「俺」になっていたが、そんなことより彼女は話の内容にたまげていた。

「これってあんたのものなの？」

「まあそうだ。多数のダンジョンに宝箱を置き、モンスターを操っているのが、最深部に位置する俺というわけだ」

「あたしに継げってのは？」

「俺もかなり長いこと管理人をやってて、いい加減飽きてきたんだ。隠居したいが後継者がいない。せめて気分転換がしたくなって外に出たら、お前に出会った」

「だからってあたしにする？」

「無駄にやる気があって頭も回り、帰るところがないというのがいい。途中で投げ出す恐れもない」

「奴隷の条件みたいね」

「束縛するわけじゃない。ここで管理人をやれば、衣食住は保証するし退屈することもないぞ。どうだ？」

　紅玉（ルビー）の瞳が覗き込んでいる。

　エヴェリーナは腕組みをした。ドラゴンの言う通りだ。路銀はないし寝るところもない。出ていってもあてはない。ここにいれば雨露はしのげるし、食べ物にも不自由しないから、空腹で倒れることもなかった。

　決断までは早かった。

「いいわよ。やる」

「よし」

　ドラゴンは満足そうに歯を剥き出しにする。

「今日からお前……エヴェリーナがダンジョンの主だ」

「ていうか、管理人でしょ」

「王とか支配者の方がかっこがつくぞ」

「でもどうすればいいのか分かんない」

「それは教えてやる。すぐに慣れる」

　彼女は納得しつつも、肝心なことを訊いた。

「私、ディロックとシルミナに復讐するつもりだったんだけど」

「おい。お前はダンジョンを自由に操れるんだぞ」

　首をかしげたが、すぐに思い至った。

「あー、そっか。ディロックはダンジョンの探索に来るもんね」

「そういうことだ」

　エヴェリーナは表情を明るくした。

「ダンジョンにやってきたディロックを痛い目に合わせてやる！　シルミナにはオーガ軍を送って、城ごとを火の海にしてやるから！」

「オーガ軍は洒落にならないから止めておけ。ダンジョンだけにしろ」

「やり方教えて！」

　目を輝かせて頼む。ドラゴンは「ついて来い」と言って身を翻した。