たぬきの耳ときつねのひげ

「ふうん、やっぱりきつねはだめね。あたしなら、人間の女の子にだって変身できるもん」

　森の巣穴で、たぬきのポン子は古い絵本を閉じました。絵本には『手ぶくろを買いに』と題名が書いてあります。かわいいきつねの親子の絵がのっていました。

「それにあたしは、この子ぎつねみたいに母ちゃん母ちゃんって、めそめそしないわ」

　ポン子の両親は、よく町にこっそりしのびこんでは、小さかったポン子に、町の話をしてくれたものです。ですが、ある雨の日、町に出かけた両親が、帰ってこなかったのです。何日もポン子は、巣穴の中で待ちましたが、両親はとうとう帰ってきませんでした。

「他のたぬきたちが、母ちゃんと父ちゃんは、人間の乗り物にぶつかって死んじゃったって言ってた。だから、町は危険だって。ふん、あんなに変身が上手だった母ちゃんたちが、簡単に死んじゃうわけないわ。きっと生きてる。そして、人間の町で暮らしてるんだ」

　ポン子の耳が、ぴくぴくと動きました。その耳を押さえるように、ポン子は大きな葉っぱを頭にかぶって、くるり、一回ひねりの宙がえり、ポン子はふわふわの髪の毛に、まんまるい目をした女の子になっていました。赤いスカートをひらひらさせて、ポン子はうなずきました。

「母ちゃんたちがいなくなってから、ずっと練習してたんだもん。ふふっ、うまくいったわ。明日朝から町に行って、探検しよう。母ちゃんたちを見つけるんだ」

「うわー、たくさん人間がいる」

　夜明け前に森を出て、ようやく町につくと、ポン子は声をあげました。朝の町には、大きな通りを、人間の乗り物がたくさん走っています。スーツ姿の大人たちはいそがしそうで、ランドセルをせおった子供たちは、元気いっぱいです。ポン子はまんまるの目をさらにまるくして見ています。

「どこに行こう。あっ、なんだかおいしそうなにおいがするわ。コンビニ？　きっと人間のお店だよね？」

　ポン子のおなかが、グーッとなりました。

「朝ごはん食べるの忘れてた。そうだ、人間の食べ物を買ってみよう」

　ポン子はできるだけすまし顔で、そのお店へと入っていきました。お店の中では、緑色の服を着た人間たちが、いそがしそうにレジで機械をさわっています。

「変な音。なんだろう、あの機械。いろんなものがたくさんおいてあって、目がまわりそう。早く食べ物探さなきゃ」

　ポン子はおどおどあたりを見まわしました。

「あっ、これ見たことある、母ちゃんがおみやげに持ってきてくれたやつだ」

　ポン子はたなに並べられていた、サンドイッチをとりました　きょろきょろとまわりの人間たちを見てみると、みんなさっきの機械のところへ、商品を持っていきます。

「絵本だと、人間にお金を渡してたわ」

　ポン子がレジを見ていると、おじさんが機械になにかカードをかざしました。そのとたん、「ぴろりん♪」と不思議な音がしたのです。

「えっ、なになに、あれ。絵本じゃあんなの見たことないわ」

　ふわふわの髪の毛が、ぴくぴく動きます。ポン子はかくしもっていた小さな葉っぱを、ぎゅっとにぎりました。葉っぱはポン子の手の中で、人間のカードそっくりになりました。

　――あたしもあの、ぴろりん♪ってやってみたい――

　ポン子はレジに、サンドイッチを持っていきました。もちろん手には、あのカードを持っています。

「これください」

　はずんだ声で、ポン子は店員のおばさんに言いました。おばさんは手早くサンドイッチに機械を当てました。

「二百円になります」

「ハイ！」

　ポン子は目をきらきらさせながら、カードをかざしました。ところが、さっきみたいな不思議な音がなりません。

「あれっ、あれっ？」

　何度もかざしましたが、なにもおきません。

「ちょっとかしてごらんなさい」

　店員のおばさんが、ポン子からカードを取りあげました。

「おじょうちゃん、これ、本物のカード？　もしかしておもちゃなんじゃないの？」

　おばさんがじろりとポン子をにらみます。ポン子の髪がぴくぴく、ぴくぴくとせわしなく動きます。

　――どうしよう、このままじゃあたし、たぬきだってばれちゃう――

　そのとき、うしろから人間の手がのびてきました。手が銀色のお金を二枚、おばさんの前に置いたのです。

「ごめんよ、この子、ぼくの知り合いなんだ。間違っておもちゃのカード持ってきちゃったみたいだから、代わりにぼくが払うよ」

　ポン子はうしろをふりむきました。スーツを着たお兄さんが、にっこり笑いかけました。

「まあ、払ってくれるなら別にいいけど」

　おばさんはまだポン子のことをじっと見ています。お兄さんは気にせずポン子の手をとりました。

「さあ、行こう。学校におくれるぞ」

　お兄さんはサンドイッチを持って外に出ると、ポン子にささやきかけました。

「あの、あたし……」

「おいおい、よくそんな変身で町に来たな。ほら、耳を忘れてるぞ」

　そういってポン子の髪の毛を、ひょいっとつまみました。ポン子はハッと耳をさわりました。いつの間にかふわふわの髪から、たぬきの耳が出ています。

「やっぱりおれたちのほうが変身は上手だな。子どもはおとなしく森の中にいなよ。そうしないとつかまえられちゃうぞ」

　お兄さんはにやっと笑って顔を近づけました。さっきまではなかった、ぴんっととがったひげが出ています。

「あっ、きつねのひげ」

　ポン子にサンドイッチを渡すと、お兄さんはひらひら手をふりながら、人ごみの中へ消えていきました。

「危なかった。きつねに助けてもらうなんて」

　ようやく森の入り口へたどりつくと、ポン子はほうっと息をはきました。

「もっとちゃんと練習して、あのきつねみたいに、本物の人間そっくりにならなくっちゃ。そして、絶対母ちゃんたちを見つけるんだ。それにしても、おなかすいちゃったな」

　お兄さんに渡されたサンドイッチを、ポン子はむしゃむしゃと食べはじめました。

「わっ、おいしい！」

　ポン子の耳が、またぴくぴくと動きました。

猫じゃらし様よりイラストをいただきました。とってもかわいいイラストありがとうございます(^^♪