黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

間章

6 狂炎乱舞

　白から黒へアマンダさんの髪の色が変わり、その他の見た目の特徴も大きく変化していた。

　まるで悪魔とその身を一つにしてしまったかのような姿に、僕は戦慄する。

【神器】テュールの柄を握り締めたまま、僕は立ち尽くしていた。

「この姿が気になるかしら？　あなた達『神器使い』が発動できる『神化(しんか)』と同じようなものよ」

　悪魔と化したアマンダさんは烏(からす)の羽の扇を持ち、僕に向ける。指輪が消えているのを見ると、身体を変化させた時に指輪自体も姿を変えたのだろう。

　黒い扇の廻りには火の球が浮遊している。炎は紫紺に輝き、妖しく揺らめいた。

「悪魔達も、元々は神達と同じ存在。同じように『器』もあるし、『神化』だって出来る。神などには簡単に負けないわよ」

　アマンダさんは扇を振る。幾つもの炎の球が僕に向かって飛来してきた。

　僕は【テュールの剣】で飛んでくる炎を打ち払う。剣と炎が当たる度に、紫の火花が激しく舞い散った。

「アマンダさん、どうして！？　僕は、あなたを信じていたのに！」

　剣を振り、硬直の解けた身体から感情を発散させる。

　僕が思いをぶつけると、アマンダさんは扇で口許を隠して笑う。

「言ったでしょう？　私はお父さんのために、【悪器(あっき)】をばらまいていたって！　最初から、私達はあなたの敵だったのよ」

「……そんな、信じたくない」

　僕は歯を食い縛る。拳が真っ白になるほど強く握り、放たれた言葉を拒絶しようとする。

　僕がアマンダさんの表情を読み取ろうと、彼女の扇で隠された顔を窺うと、彼女と目が合った。

　姿を変えてもなお色がそのままの深紅の瞳が、吊り上がった切れ長の眼が、微動だにせず僕を見据えている。

「僕は、あなたが敵だなんて、信じたくないよ……」

　僕は弱々しく呟く。その呟きは、小さな滴となって炎と月の光の中に吸い込まれていった。

　アマンダさんは手に持った扇を下げ、柳眉(りゅうび)を吊り上げた恐ろしい形相になる。

　彼女は唇を震わせると、普段の彼女からは想像もつかない怒鳴り声を上げた。

「戯言を言うんじゃないわよ！　そんな事を言ってもね、あなたの好きだったアマンダお姉さんは絶対に、戻って来る事はないのよ！？」

　黒い扇が振り払われ、風となって炎の渦が巻き起こる。激情の炎が竜巻のように邸の中庭に立ち上った。

　炎の竜巻が迫り、僕の身体を飲み込もうとしてくる。鬼気迫るアマンダさんの形相に怯んだ僕は、瞬時に逃げる事が出来なかった。逃げ遅れた僕は、紫の炎の渦に取り込まれてしまう。

　怖い。目の裏に焼き付く炎の影が僕の身体だけではなく、心さえも蝕んで焼き尽くしていく。

　熱と爆風が僕をなぶり、吹き飛ばす。

　吹き飛ばされた僕は回廊の柱に背中を打ち付け、咄嗟に丸めた身体は柱の下に落ちた。

　固く閉じた目を開けると、炎の竜巻はもう形を成していなかった。炎が燻り、アマンダさんの足元で力なく燃えている。

　僕は炎に飲まれたが、死んではいなかった。

　腕に抱えた【神器】が白い光を放っている。【神器】の加護で僕は何とか一命を取り留めたのだった。

　僕から数メートル離れた所で肩で息をするアマンダさん。

　彼女は悪魔との『神化』を解除し、【神器】を抱えて倒れている僕を見ていた。

「はぁ、はぁ……。トーヤくん……」

　アマンダさんはその先の言葉は口から出さなかった。

　僕を最後に一瞥すると、その場から音も立てずに早足で立ち去る。

　僕は動くことも出来ずに、まだ炎の残る中庭に取り残された。

「……寒い」

　冬の夜空の下、僕は力尽きて瞼(まぶた)を閉じる。

　目を閉じる前に見た満月は、美しかった。

＊　＊　＊

「……トーヤ……トーヤ」

　誰かが、僕の名を呼んでいる。

　誰だろう？　僕はまだ眠いんだよ。

　もう少し、寝させてくれよ……。

「トーヤ起きろ、凍え死ぬぞ」

　少年の声。目をそっと開けると、そこに居たのはジェードだった。

　彼は僕の横に座り込み、心配そうに僕の顔を窺っている。

　もう寒くないのは、彼が毛布を持ってきて掛けてくれたからのようだ。

　僕が火傷を負った身体を起こそうとすると、ジェードは慌ててそれを止める。

「トーヤ、無理するな。もうすぐシアン達も来る。事情は、後で聞く」

「ジェード……」

　僕は彼の優しさに感謝した。動けない身体を腕で抱え、シアン達が来てくれるのを二人で待つ。

「み、水を……」

　僕は掠れ声でジェードに頼む。喉が渇いて死にそうだ。

　ジェードは少しの間その場を離れると、手のひらの中に中庭の噴水の水を汲み、僕の口許に近付けた。喉に流し込まれる水が心地よい。

「あ、ありがとう……」

「……良かった」

　ジェードは安心したように吐息する。

　それからすぐしてシアン達が駆けつけて来てくれた。

「トーヤさん、どうなさったのですか！？」

「大丈夫なのですか？　火傷が酷いようですが、何が起こったのですか？」

　シアンは取り乱し、アリスは一見冷静でいるもののどこか落ち着かない様子であった。

　僕は彼女らに手を伸ばし、その手を握る。

「……【神器】があったお陰で、何とか、生き延びられた。でも、火傷が痛くて、動けない……」

「トーヤくん！　大丈夫なのかい、命に別状は！？」

　エルが、寝巻きのまま息を切らして僕の元に来てくれた。

　僕は、彼女に力なく微笑みかける。

「僕は、生きてるよ……。エル、僕を助けてくれ」

　エルは目に涙を溜めていた。僕の言葉に頷いて、【精霊樹の杖】を抜く。

「トーヤくん、すぐに楽になるからね」

　エルの杖から白い光が放たれる。それは、精霊の光だった。ごく小さな光の粒のような精霊達が、僕の傷付いた身を癒してくれる。

　身体のあちこちにあった痛みは、徐々に弱まっていった。

「エル、ありがとう」

「うん……でも、この魔法は痛みを消すだけの魔法なんだ。火傷の根本的な治療にはなっていない。部屋に戻って、本格的な治療を施さないといけないよ」

　僕の身体……治るのかな。不安に思う僕に、エルはさっき彼女に僕自身がしたように微笑みかけた。

「私の魔法技術なら、こんな傷簡単に直せるさ。さあ、少し君の体を浮かすけど怖がらないでくれよ」

　そう言ってエルは、僕に浮遊魔法をかける。横になった僕の体が、エルの腰の高さまで浮き上がった。

「シアン、ジェード、アリス。私がトーヤくんを運ぶ間、私達を守ってくれ。こんな事があったんだ、もうこの邸の人達は信用しない方がいい」

　シアン達は迷わず頷き、僕とエルの前後につく。

　三人の護衛を伴って、僕はエルに魔法で部屋まで運ばれた。

　ジェード達が護衛してくれたが、僕達は誰とも出会うことなく部屋に戻ることが出来た。

　ジェードと僅かな男性使用人との相部屋のベッドに寝かされ、エルから魔法による治療を受ける。

　魔法をかけながら、エルは僕に何が起こったのか尋ねてきた。僕はそれに答える。

「……アマンダさんに、やられた。彼女は、悪魔と契約していたんだ」

　僕が告げるとやはり、皆信じられないというように言葉を失う。

　数分の沈黙を破ったのはエルだった。

「……以前から、何か怪しいと感じることは何度かあった。トーヤくんも、リューズ家からは嫌な気配がすると言っていただろう？　その気配は本物だったみたいだよ。最悪だし信じたくないけど」

　エルは吐き捨てるように言う。

　シアンが口許に手を当て、すすり泣く声を小さく上げた。そんな彼女の背中を、ジェードが撫でてあげていた。

「トーヤ殿、ではその火傷はアマンダ様の炎魔法によるものなのですね」

　アリスは声を震わせる。平静になるよう努めているのだが、溢れ出したものを完全に押さえつけるのは不可能だった。

「うん……。彼女の魔法は恐ろしいほどに強力だった。【神器】がなければ、僕はとっくに死んでいたよ」

　エルが僕の上半身の服を脱がせ、黙って包帯を巻き始める。

　アリス達もどう気持ちに整理をつけたら良いのかわからず、うつ向いて言葉を発さなかった。

　僕の治療も終わった頃、エルがふと呟いた。

「この邸から、出よう。もうこんな所にはいられない」