黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第４章 【色欲】悪魔アスモデウス討伐編

12 王女奪還

　その本性を露にし、僕に魔力を纏った剣を向ける悪魔アスモデウス。

　彼は……いや、彼女は、僕を見てねっとりとした笑みを浮かべた。

「ふふっ……いいねぇ、お前は見た目こそ可愛らしいが、目は力強い雄(おす)の目をしている。強い男は、私の大好物だよ！」

　アスモデウスは剣を振る。

　僕は【神器】……『テュールの剣』で素早く、放たれた斬撃を弾いた。

「やるねぇ、坊や。あの神々に選ばれただけのことはある」

　悪魔アスモデウスは、次々と剣を振って斬撃の衝撃波を飛ばしてくる。

　僕は流れるような動きで、その攻撃を全て受け流した。

　流れた衝撃がエル達の方へ飛んでしまったものもあったが、悪魔の妨害から解かれたエルは防衛魔法(ディフューズ)で彼女らの身を守った。

「くっ、やはり効かんか……」

　アスモデウスは歯ぎしりする。

　僕は、彼女の単純な力がそれほど強くないことに気がついていた。

　でも油断はしない。さっきみたいに『魅了』されてしまったら今度こそそれまでだからだ。

　悪魔を倒すことも大事だけど、今の目的はミラ王女を救出すること。悪魔に隙を作らせることが出来れば良い。

「ふっ！」

　剣を振るう僕の動きは、王子と激しい剣戟を繰り広げた後ということもあって、少しずつ鈍りを見せてきていた。

　悪魔はそれに気付くと、好機だとばかりに放つ剣の勢いを強める。

「おやおや、どうしたんだい！？　そんなんじゃあ私を倒すことなど出来ないよ！」

　悪魔は剣舞を見せる。激しく唸りを上げる剣の斬撃は、全て防ぎ切ることは出来なかった。

　僕のメイド服が切り裂かれ、肩や胸、腰の辺りに深い切り傷を与えた。

　肩で息をする僕は、柳眉(りゅうび)を吊り上げ悪魔を睨む。

「はぁっ、はあっ……」

「ふふっ……どうした、もっと私を楽しませな」

　そう言って笑う悪魔は、遠距離の攻撃から、接近戦に切り替えてきた。

　僕は汗を飛ばしながら彼女の剣を受ける。

「ぐっ……！」

「ふふっ、どうだい、私の剣の味は？　私も昔、それなりに剣を扱っていてね……多くの戦士と剣を交え、私のものにしてきたのさ」

　マリウス王子のものである筈の顔が、悪魔アスモデウス――妖艶な女の顔に変わっていた。

　褐色の肌は艶やかで、目は暗い紫。鼻は筋が通ってすらっとしている。唇は薄く、鮮やかな赤色だ。

「……！」

　綺麗だ。悪魔とは思えないくらい、女神様にも引けを取らない程の美しさ。

　僕は驚きに言葉を失う。

　顔だけ美しい女となっている王子の姿は不気味であったが、この時ばかりは気にしている余裕などなかった。

「驚いたかい？　私の美貌に」

　僕と剣と剣をぶつけ合う悪魔アスモデウスは、僕に顔を近付けて囁く。

「私はあの神達や下界の人間共から、【悪魔】などと呼ばれているが……。私自身は、自分を神達と同じ――いやそれ以上の存在だと思っているよ」

　どういうことだ？　

　気になったが、余計な考え事をしていては戦いに集中出来なくなる。

　僕は頭を振った。

　横目で一瞬、エルを見る。

「余所見(よそみ)は許さないよ！　私だけを見ているんだ」

　僕は悪魔の言葉に、すぐに視線を戻す。

　悪魔は、じゅるりと僕を見て舌舐めずりした。

「ああっ、もう我慢出来ん！　トーヤ、お前を今から私のものにしてやるよ！」

　王子の付けた紫水晶の指輪が輝き、悪魔は全身から強烈な甘い香りを放った。

　僕の頭は、彼女に支配されていく。

「お前も男だ、美しい私の前では欲に嘘はつけまい。お前の全てを、私が搾り取ってやるよ」

　悪魔の囁きが、僕の理性を犯していく。

　僕は必死に理性を保とうと、目を閉じ悪魔を見ないようにした。

　剣を振るおうとしても、手が震えて動かせない。悪魔に、剣を向けられない。

『委ねろ……全てを私に、委ねるのだ』

　悪魔の囁きに、僕の体は硬直してしまっていた。

　恐ろしい悪魔の声が、僕の脳内を侵略していく。

『人間誰もが持つ欲望……それが、【色欲】。男も女も、全ての者が渇望する、生命の根源たる欲望だ』

『理性など忘れろ。お前だって持っている筈だ、女と愛し合い、交わりたい……その欲望をな』

『私がお前の理性を破壊し、その欲望を解放してやるよ。なに、悪い事じゃない』

　胸が、ドキドキする。

　硬直していた体は、震え出した。

　もし悪魔に憑かれたら、僕はどうなってしまうんだ？

　恐怖感が僕を蝕む。

　そして僕は、マリウス王子に魅了されかけた時の事を思い返す。

　あの時は、彼に身を任せて、幸せな気分で……。

　本当に、悪いことなのかな？

　さっきの美貌といい、この悪魔は、本当に悪魔なのだろうか？

　彼女自身も言っていた、『私は神以上の存在だ』と。

　この人に任せれば、僕は……。

「トーヤくん、負けちゃダメだ！　君は神に認められ、そして私が選んだ英雄だろ！？　そんな弱っちくて器の小さい変態悪魔にやられたら、私が許さないぞ！」

　エルの声は、暗黒の中に差し込んできた白い光のようだった。

　揺らいでいた僕の心を、正しい方向へ軌道修正してくれる。

　僕は閉じていた目を開き、高らかに声を上げる。

「……エル、ありがとう。僕は、悪魔なんかには負けないよ！」

　悪魔アスモデウスは目を見張り、激しく動揺した。

「バカな、有り得ん！　この美しい私の『魅了』が効かないだと！？　何がどうなっているんだ！？」

　悪魔が動転している今がチャンスだ。

　悪魔の弱点を突き、一撃で終わらせる！

　僕は王子の全身を見渡す。

　悪魔の弱点。悪魔の宿る、核となるもの。

　妖艶に輝いた紫の光。

　紫水晶の指輪を見て、これだと気が付いた。

　それに気付くまで、僅か一秒。

　僕は、【テュールの剣】を王子の指輪めがけて突き出す。

　……が、しかし。

「やめなさい！　マリウスを、殺さないで！」

　王女様だった。彼女の声で、僕は剣を持つ手を止めてしまう。

　悪魔アスモデウスは、くくくっ、と冷たく笑った。

「ふふっ、ふははははっ！　どうだ、トーヤ！　私にはまだこいつがいる。こいつを人質に取られては、お前は何も出来まい！」

　僕は剣を王子に向けたまま、唇を噛んだ。

　息を上がらせながら、目を紫に光らせる悪魔は、再び僕の頭に介入しようとするが……。

「残念でした！　君にはトーヤくんを手に入れる権利なんてないよ！」

　エルが【精霊樹の杖】を振り、王子の体を宙に浮かせた。

　悪魔は空中でろくに身動きを取ることも出来ずに、あたふたと手足を動かす。

「な、何をするっ！？」

「無様だね、悪魔アスモデウス。これだけ自分が小者だということを露呈させてしまっても、まだ平気でいられるその神経が私には理解できないなぁ」

「うるさい、黙れメスガキが！　お前はシルとは違って、礼儀知らずで恥知らずの娘のようだな！」

　悪魔が激昂し、エルは彼女を煽る。

　エルの煽りに乗った今の悪魔には、周りが見えていない。

　王女様を助け、悪魔を倒すには今しかない！

　僕はベッドに座る王女様の元に駆け寄り、彼女の手を握った。

　ミラ王女はだらんとした目で僕を見上げ、「あなたは……？」と呟く。

「僕はトーヤ。王女様、あなたの国へ帰りましょう！」

「嫌よ、私はここに住むと決めたの。それがマリウスとの約束だから」

「王女様、あなたは操られてるんです。本当にあなたを誘惑したのは王子じゃない。悪魔です」

「嘘よ！　この無礼者、私に嘘を吹き込もうというのね！？」

　髪を振り乱して王女様は叫ぶ。

　話が通じない、これではどうしようもないぞ……。

　どうすれば、王女様を解放できるんだ。

「アスモデウス、君はどうして、この世に悪意を振り撒いているんだい？」

「そりゃあ、楽しいからさ！　それ以外何がある！？」

「何でそれが楽しいんだい？　人々は泣いているよ」

「下界の者が幾ら涙を流そうが、知ったものか。私は私のやりたいようにやるだけさ！」

　僕が王女様に語りかけている間、エルはアスモデウス相手に舌戦を繰り広げていた。

　僕のために、時間を稼いでくれている。

「嘘だね。下界に未練があるから、君達悪魔は復活して悪意を振り撒いているんじゃないのかい？」

「何を言っている、この娘っ……本当に、昔からバカな娘だよ！」

　エルは肩を竦め、空中の悪魔をブンブン揺らす。

「そりゃどうも。私はあの狂った女とは違うもの、君達の考える事なんて理解出来ない」

「くっ……可哀想に、あの子が今のお前を見たら、がっかりするだろうな」

「だから何？　私には関係無い」

　エルが僕の方を一瞬見る。アスモデウスはそれに気づかなかった。

　王女様をどうにかして悪魔の洗脳から解かなきゃいけない。でも、どうしたら良いか僕にはわからなかった。

　エルなら、何か知ってるんじゃないか。そう思って、僕はエルに視線を投げ掛けたのだ。

「そういえば、アスモデウス。君が『魅了』し損ねたトーヤくんに、私は既にキスをしてるんだ。彼の心は君より先に私ががっちりキャッチしてるんだよ」

「たかだかキスじゃないか、そ、そのくらいで得意になるな」

「動揺してるねぇ。君も案外、異常な性欲を除けば普通の女なのかもね」

　……キス。

　おとぎ話で、眠り姫にキスをして目覚めさせた王子の話があった。

　僕が、その『王子』役ってこと？

　エルとアスモデウスがまだ言葉の応酬を続けている中、僕はミラ王女の唇に顔を近付けた。

「な、何をするのよっ……！？」

「すみません、王女様」

　僕は、王女様と唇を合わせる。

　僕にキスをされた王女様は、ビクンと肩を震わせ、顔を真っ赤にさせた。

「こ、このっ、無礼者！　王女たるこの私(わたくし)に、婚約者でも無いのに口付けをするとは……せ、責任どう取ってくれるのよっ！？」

　……良かった。

　僕のキスで、ミラ王女は悪魔から解放されたんだ。

　残るは、悪魔アスモデウスだけだ。

「なっ、何故だ……！？　私が洗脳した人間まで、こいつらに奪われるというのか！？」

　悪魔アスモデウスは、空中に浮いた状態のまま、わなわなと肩を震わせる。

　怒りに狂う彼女は、僕と王女様に向けて、手のひらから紫の炎を放った。

　王女様を背に僕は【テュールの剣】を抜き、薙ぎ払う。

　その一閃で、炎は弾けた。

　光の渦が巻き上がり、爆風が起こる。

　僕とエル、王女様、アンさん……そして悪魔アスモデウスに憑かれたマリウス王子。全員が爆音と風、熱の嵐に巻き込まれた。

「ちょっとあなた、私をちゃんと守りなさいよ！」

「わかりましたよ王女様！　しっかりつかまっててください」

　僕は王女様を背に庇い、吹き飛ばされるマリウス王子を見やる。

　彼の指輪の紫水晶には、悪魔の炎を受けて罅(ひび)が入っていた。

「ぐ、ぐああああッッ！！？」

　悪魔の叫び声。断末魔の声だ。

　己の炎に焼かれる悪魔は、僕達に怒りと怨念の叫びを上げた。

「エル、そしてトーヤ！　お前達を許してはおかん。いつか来るその時まで待っているが良い……必ず、お前達を……」

　火の中で王子は倒れ、悪魔は消えた。

　僕は、いや僕達は。

　燃えて無惨な姿になった指輪を、ただただ見つめるのだった。