黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第４章 【色欲】悪魔アスモデウス討伐編

2 ストルムへの帰還

「……父上」

　アリスは、居間でくつろぐ僕らを見守っていた父親の前に立った。

　目はまっすぐ尊敬する一族の【英雄】を見据え、力がこもっている。

「父上。私は、あの方達にどうしてもついて行きたいのです。許して頂けますか」

「それは、何故だ？　相応の覚悟を持たぬのなら、私は許さんぞ」

　父親の厳しい問いに、アリスは静かに答える。

「……それは、私があの方達に命を救われたからです。彼らに救われた恩を、彼らに尽くすことで返したい」

　凛とした表情に迷いは一切なかった。

　村長は小さく笑みを溢し、娘の肩に手を置く。

「そうか。それが、お前の決めた生き方なのだな。ならば私は応援しよう」

「本当ですか！？　ありがとうございます、父上！」

　多分、父親に駄目と言われてもアリスは僕に付いてきたと思う。

　彼女の意思の強さは本物だ。

　飛び上がって村長に抱き付く。胸がぷるんと揺れて、触れている村長も嬉しそう。

　……いいなぁ。

　村長が僕を「父親の目」でじろりと睨む。

　な、何ですか……？

「娘に変な事をしてみろ、その時はすぐにでもお前の所に飛んでいくからな」

「そ、そんな事しませんって！　むしろ心配なのは僕の先輩の彼女」

「あ、あたしかよ！？」

　村長の心配事は、ベアトリスさんに押し付ける。

　この人お風呂でアリスのおっぱい揉みまくってたし、僕なんかよりずっと注意しといた方が良い。

「にしても、ベアトリスが巨乳フェチだったとはね～。長い付き合いなのに、知らなかったよー」

「ええ。必死で揉みしだく姿を思い出すと……ぷぷっ」

　シェスティンさんが頭の後ろで腕を組んで笑い、モアさんはあの光景を思い出して噴き出す。

　ちょっと思ったんだけど、モアさんの笑いのツボって謎だよね……。あれは普通笑う所じゃない。

　モアさん達の笑いが止まるのを待ってから、ルーカスさんが村長に深々と頭を下げ、礼を言った。

「色々お世話になりました。本当に、ありがとうございました」

「ああ、こちらこそ礼を言わねばならんな。あの『魔の口』をお前達が攻略してくれたお陰で、もうこの村がモンスターの害に苦しむことはない。一族の皆が感謝しているぞ」

　誇らしい気分になった。

　僕達のやり遂げたことが、ある人達のためになる。それを実感して、心から自分達を誇りに思える。

　戦いの中で、自分達の道を見付けることが出来たから。

　僕達は、顔を上げて進んでいけるんだ。

「良かったですね、トーヤさん」

「うん。きっと、英雄はたった一人じゃない。僕達ひとりひとりが【英雄】なんだ」

　シアンとジェードは魔具(まぐ)で戦い、襲い来るモンスター達を次々と倒してくれた。

　ルーカスさん達は、磨き上げられた技で僕らを窮地から何度も救ってくれ、暗黒の中でも希望を見失わないでいてくれた。

　エルは、魔法で僕を限りなくサポートしてくれた。光を絶やさずに、限界まで魔力を注いでくれた。それが、彼女にとって危険だと分かっていても。

　そして、アリスは。

　僕の仲間を助けてくれた。これは昨日アリスに言ったことだけど、仲間を助けられた恩は、僕にとっての恩だ。

　アリスには、感謝してる。

　アリスだけじゃない。皆にも心からの感謝をしたい。

「じゃあ、俺達帰ります。待っている人がいるので」

「そうか。では村の外まで見送ろう」

　鬼蛇(きだ)様式の屋敷を出て、村にずっと待機させていた馬車に乗り込む。

「またいつか、会いましょう」

　ルーカスさんと僕は、村長と握手。

　アリスも、父親とお別れを済ませて、最後に村を一瞥(いちべつ)してから馬車に乗った。

「おーい！　アリスー！　【英雄】様ー！」

　声の方を見ると、小人族の人達が地下から出てきて僕達に手を振っていた。

　僕たちも彼らに手を振り返す。

「皆さん、ありがとうございましたー！」

　僕たちを乗せた馬車は勢い良く出発していく。

　スレイプニルが久し振りに思いっきり走れて嬉しいのか、しきりに鼻を鳴らしていた。

「そういえば、今回の【神殿】攻略はタイムラグはそれほどでもなかったみたいだね？」

　過ぎて行く村を後ろに、僕はエルに訊く。

　村人の反応を見ても、精々長くて一週間ぐらいだろうか？

「うん、そのようだね」

　エルは一言答え、窓の外に目を向ける。

【神殿】テュールで僕を導いた赤猫……女神『シヴァ』。彼女の存在は、エルを大きく揺さぶったようだった。

　今も、彼女の事を考えているのか。僕も白い外の世界を眺めた。

　女神シヴァについては、謎が多い。神話では、神様達は最終戦争(ラグナロク)の後、人間達に世界を託して天界へ去り、二度と下界には戻ることの出来ない定めとなったという。

　なのに、あの女神シヴァは今も下界にいて、僕らに介入してきている。

　女神シヴァが神話から外れた存在なのか、そもそもその神話に誤りがあったのか。

　僕は、女神シヴァが神話から外れたイレギュラーな存在なのではないかと見ている。きっとエルも同意見な筈だ。

『アスガルド神話』が正統な世界の歴史を著したものだとエルも言っていたし、その神話が間違っているとはとても思えなかった。

「シル……」

　シル。シヴァ。

　同一人物だろうか。

　あの人は、エルとどんな関係なのか。

　あの人は、本当に『女神』なのか。

　謎は深まるばかりだ。

「考えても、わからないものはしょうがないね」

　僕は呟き、溜め息をつくのだった。

　約半日かけ戻って来たスウェルダ首都、ストルム。市壁の門を潜り、東の学院や大聖堂のあるエリアを通る。

「……ん？」

　いつもより街が騒々しい気がして、僕は窓から身を乗り出して外を見た。

　何やら、町中が大騒ぎになっている。

「大変だ、大変だ！」

「どこに行ったんだ！？　探せ！」

「王女が、いなくなっただと！？」

　え、嘘……。王女様がいなくなったって！？

「これは……神殿攻略を終えて、浮かれてる訳にもいかなくなったな」

　ルーカスさんが眉間に皺を寄せる。

　事故か、事件か。王女の捜索隊が町中を駆け回っていた。

「王宮へ向かおう。事情を聞く」

「はい！」

　通りは人が一杯で、馬車では早く進めない。

　僕達は馬車を降り、走り出す。

「モア、馬車を頼む！」

「わかりました！」

　モアさんに馬車を任せ、僕達は王宮へ急ぐ。

　一体、僕達がいない間に王女に何が起こったのだろう？