黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第３章 神殿テュール攻略編

15 風の矢

　導きのままに、僕らは光の穴を目指して進む。

　北の方角の、大きな岩の裏側にその穴はある。理屈では説明出来ないが、僕はそれを知っていた。

　赤猫……『魔導書(グリモア)の主』は一体何者なんだろう？　彼女はどうして、僕を導いてくれたのだろう？

　謎ばかりで、モヤモヤする。

　もし見てるのなら正体を現して欲しいけど、こうやって直接現れない辺り、何か理由でもあるのだろう。

　僕はエルに耳打ちした。

「ノエルさんがくれた『魔導書(グリモア)』の主が、僕に話しかけているんだ」

「……！　そうか。なら、その声を信じても……良かったかもしれないね」

　やはりエルは何か知っている。でも、それを表に出そうとはしない。

「エルは、僕のこと信頼してるよね？」

「当然さ。当たり前じゃないか」

「……じゃあ」

「モンスターです！　前から来ます」

　モアさんの鋭い警告に僕の言葉は遮られた。

　シアンとジェードも魔具(まぐ)を構えて臨戦体勢に入っている。

「多い……二十匹くらいいる」

　大丈夫だ。僕らなら二十匹のモンスターなんて敵じゃない。簡単にいなせるさ。

「シアン、ジェード、ベアトリス。君たちが前に出て戦ってくれ。俺とシェスティンはトーヤくんとアリスを守る。モアとエルは光を絶やさないよう、モンスターとの接触をなるべく避けてくれ」

　ルーカスさんが声を発し、全体が動き出した。

　前衛の三人は武器を携えてモンスターの来襲を待つ。無闇に突っ込むのは愚策だ。

「待ってください！　私も戦えます」

　弓矢を持ったアリスがシアン達の後に飛び出していく。

「待て、アリス！」

「――助けられてばかりではいられません！　私は、戦いであなた方のお役に立ちたいのです！」

　アリスの叫びに、ルーカスさんの赤い瞳が驚いたように開かれる。

　それから間を置かず、彼は大きく頷いた。

「アリス……。そう言ってもらえて俺はとても嬉しい」

「ありがとう、アリス！」

　ルーカスさんと僕は小人族の、とても小さな、それでいて強い魂を持つ少女の背中を押すように声をかける。

　頼りにしている、頼りにされている。

　その思いが、人を――戦う者を強くするのだ。

　前方からぬっと出現したのは、豚頭人体の怪物『オーク』の群れと、生ける屍『グール』の集団。

　これだけのモンスターが集結した場面を、僕は生まれて初めて見た。

「おっそろしい数だね。動きの鈍いオークなら簡単に殺れたけど、グールが混ざっているとなると少し手間がかかるかもしれない」

　ベアトリスさんはそう言いながらも舌舐めずりしていた。

　もしかしたら彼女は、根っからの戦闘狂なのかもしれない。普通の人は、この数のモンスターに囲まれたら目を回して倒れてしまうだろうから。

「怖いけど、仲間のためなら私は何でも出来ます。こんなモンスターなんか、この脚で蹴散らしてやりますよ！」

「かかってこい！　全員消し炭にしてやる！」

　シアンとジェードも魔具(まぐ)に魔力を溜め、己を鼓舞する叫びと共にモンスター達と対峙する。

「さあ、行くよ！」

　ベアトリスさんが吼え、赤い血塗られた棍棒を持ってモンスターの群れに飛びかかっていく。

　踊り子のように激しく舞いながら棍棒を振り回し、次々と『グール』の左胸……心臓にあたる『核』を破壊していった。

　炎と雷の魔具(まぐ)を使う二人も負けてはいない。

『オーク』の攻撃をかわし、魔具を使ったヒットアンドアウェイの戦い方で相手を翻弄する。

「あの魔具の副次効果……使用者の能力を底上げできるんだ。だから、特に訓練を受けていないシアン達でも、モンスターと渡り合える」

　ルーカスさんが二人の戦いっぷりを見て、満足そうに笑った。

　戦力としては申し分ない。充分すぎるくらいだ。

　――ルーカスさんは、本気で勝ちたいと思っている。出し惜しみはしない。

　僕が【神器】を使えば……。

　おっと、そんなこと考えちゃいけない。今は、シアンたちに任せよう。

「きゃあ！」

　シアンが一匹の『オーク』を蹴り上げたその時、もう一匹の『オーク』が彼女の左腕を掴んだ。

　丸太の如く太い腕で持ち上げられ、ぶよぶよした肉の指に挟まれる。

「いやっ……！　離してっ……」

　シアンは心底嫌そうに、悲鳴を上げた。

　僕は助けに飛び出そうとしたが、足がガクンと下がり動かない。

　【神器】を二回も使ってしまったから、こんな時に何も出来ないのか……。

　シェスティンさんが『グール』の間を掻い潜ってシアンを助けに向かう。だがそれも、モンスターが多すぎて困難な状況だった。

　オークがシアンを目と鼻の先まで持ち上げ、激しい口臭と共に顎を開く。粘っこい涎(よだれ)が、ずるずると垂れ下がった。

「い、嫌……やめて……」

　恐怖に萎縮したシアンの脚の炎は途絶えてしまっている。魔具の力の発動には使用者の精神状態も深く関わっているためだ。

　僕が目を見開き、ベアトリスさんが歯を食い縛り、ルーカスさんが拳を握り締めたその瞬間。

　ヒュン、と風を切って二つの矢がオークの両目を潰した。

　他の三体の『オーク』の目も風の矢は正確に狙い撃ち、使い物にならなくしていく。

　アリスは毒を塗った矢を瞬時に次々と放ち、この窮地からシアンを救ったのだった。

「助かりました……。はぁ、はぁ、死ぬかと思いましたよ……」

　シアンはオークの手から滑り落ち、地面に尻餅をつく。そして息絶え絶えに呟いた。

　アリスは、すかさず戦っている二人へ叫ぶ。

「ベアトリス殿！　ジェード殿！　残りの『オーク』を一掃してください！」

「「わかった！」」

　ベアトリスさんとジェードの技が、素早く目を塞がれた『オーク』達を倒していく。

　視力を失ったモンスターなど彼らにはただの的でしかない。

　それでもまだ数匹残ったグールは、シェスティンさんとルーカスさんが駆逐した。

「【妖刀・紫電(しでん)】！」

　ルーカスさんの刀は紫の光を帯び、屍たちを葬っていった。

　腐った果実のように、どしゃりと斬られたグールは崩れ落ちていく。

「よし、これで全部やったぞ！」

　モンスターは全滅。アリスが奮闘してくれたからこその結果だ。

「アリス。助けてくれて、ありがとうございます」

「いえ。私は私に出来ることをしただけですよ」

　シアンが礼を言いアリスは気恥ずかしそうに返す。

　僕はほっとした思いで二人を見つめていた。

「ひとまず助かったね。……エル、モンスターの気配はする？」

「いや、しないね。ここを進んでも構わないと思う」

「私も同意見です。モンスターが立てる音は向こうからは聞こえてきませんから」

　エルが答え、モアさんがそれに同意した。

　それなら、進もう。この先に神殿へと繋がる門(ゲート)がある。

　全ては、そこにあるのだ。

「ルーカスさん、急ぎましょう。もうこの洞窟に入ってから半日……いやそれ以上経っています。長引くと、僕たちの命に関わる」

　ルーカスさんは頷く。考えていることは、一緒だった。

　僕は目の前を悠々と歩く赤猫の後を追った。

　赤猫――『魔導書(グリモア)の主』はこちらを振り返りもせず、真っ直ぐ目的の場所を目指す。

　僕も迷わず赤猫と、自分の額にある感覚を信じた。

　指し示す方向は同じ。北の岩の裏だ。

　歩いて、歩いて……。見えてきた、あれが……？

　半時間程歩いただろうか。行き止まりであるそこに、大きな岩が鎮座していた。

　この岩の裏の穴に入るには、岩をどかさないといけない。

　どうしようか……？

「なぁ、トーヤくん。本当にここで良いのか？」

　ルーカスさんが怪訝そうに顎に手を当てる。他の皆もどうしてここなのか、と疑問に思っているようだった。

「ここが、【神殿】に繋がっている筈なんだ。だよね？」

　思わず赤猫に問いかけてしまったが、そいつは既にそこにいなかった。

「トーヤさん？　誰に……？」

「いや、何でもないんだ。とにかく、この裏に穴があるんだから」

　説明するよりやって見せた方が早い。僕は本日三度目の【神器】を使用した。

「【グラム】！　打ち砕けッ！！」

　大剣を大岩にぶつける。

　紫の炎と赤い雷を纏った剣は、たった一撃で岩を粉々に破壊した。

「ゴホッ、ゴホッ！　トーヤ殿、どうするおつもりですか！？」

　砂塵が舞い、アリスが口元に布を当てて声を上げた。

　光の渦がすぐそこに見えて来ている。僕はその穴に向かって静かに歩を進めた。

「トーヤ、そっちは壁ですよ！？　そんなところ……」

　モアさん？　もしかして、皆には穴が見えていないのか？

「こっちです！　こっちの壁に、【神殿】に繋がる穴があるんです！」

　僕は片腕を穴に突っ込んだ。穴の中に入れた腕は、暖かい光に包まれている。

「嘘！？　壁に手が入ってるぞ！」

「本当ですよ！　ベアトリスさん、いいから来てください！」

　そう大声で言うと、皆は壁に近付いて来た。

　穴に突っ込んだままの片腕が千切れるように痛い。【神殿】とこの世界の狭間には、長くはいられないようだった。

「じゃあ、皆で僕の左腕に触れて。そうしたら穴に入れるから！」

　促し、空いている左腕を後ろにぐっと差し出す。

　そして皆が僕の腕に手を触れたり、腕を回したりした。

「行くよ。ここからが、【神殿】だ！」

　体の力を抜くと、すっと吸い込まれるような感覚。暖かな光の海の中、僕はそっと目を閉じた。