黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第３章 神殿テュール攻略編

9 呼び声

　洞窟の横穴は、さっきまでいた一本道とは違っていた。

　先に行くほど空気は冷たくなり、足元は湿っていて、ぬるぬるしている。僕はエルを背負っているため、足を滑らせないよう細心の注意を払って歩いた。

　天井を仰ぐと氷柱(つらら)が見えた。水滴が、ぽつりぽつりと垂れる。

「随分、寒くなってきたね……」

「はい……長くいたら、凍え死んでしまいそうです」

　シアンは腕を抱え、震えていた。

「縁起の悪いこと言わないでよ、シアン……」

「す、すみません……」

　道は下り坂になった。僕らは慎重に進んでいく。

「なあ、本当に辿り着けるのか？」

「そんなのわからないよ。今はただ、進むだけだ」

　ジェードが訊き、僕は返した。

　湿った洞窟は、どんどんその冷たさを増していく。

　しばらく進むと、広い空間が現れた。

「うわぁ……」

　そこには、真ん中に岩の小島がある、凍った湖があった。

　僕は目を見張った。こんなところに凍り付いた湖があったなんて……。

「一面凍っていますね。私初めて見ました……」

　シアンが溜め息をついた。僕があげたマフラーを巻き直し、静かに湖面に近付く。

「あれ？　何か臭います」

　シアンが僕を振り向いた。ジェードも優れた鼻でくんくんと臭いを嗅ぎ、頷いた。

「何の臭いなの？」

「私達が嗅いだ覚えのある臭いです。誰だったでしょうか……？」

　人なのか？　僕は辺りを見回してみたが、人なんていなかった。

「ここに、誰か居たってこと？」

「そうなるな。これは、小人族の地下街で嗅いだ臭いなんだ」

「小人族……！？」

　もしかして、戻って来ないというアリスのお兄さんだろうか？

　でも、そしたらシアンが言った、『私達が嗅いだ覚えのある臭い』の説明がつかない。僕たちは、アリスのお兄さんの顔も臭いも知らないのだ。

「とにかく、先に進もう。その臭いの正体はまた後で考えよう」

　僕は言った。正直、『神の館』に辿り着くまで体力と魔力(マナ)がもつかどうか不安だった。余計な魔力(マナ)の消費を減らすためにも、急がなければならない。

　タイムリミットは、二、三時間くらいか。

「トーヤくん……」

　エルが囁いた。僕は彼女の言葉に耳を傾ける。

「灯りは、最低限のものでいい。上手く節約すれば、君の魔力(マナ)なら五時間は持つから」

　エルに言われ僕は杖先の光を少し弱めた。頼りない、本当に最小限の光だったけど、ギリギリ足元は見える。

　シアンとジェードが僕にくっつくように添って歩く。地底湖の回りを周り、もっと奥深くへ。

　この辺りに来ると、寒すぎて最早モンスターさえいない。

　地上より遥かに寒く、凍り付いた世界で、僕らは本当に辿り着けるのだろうか？

「エル、やっぱりもっと光を強めた方がいいんじゃないかな？」

　五時間魔力(マナ)が持ったところで、それまでこの寒さの中生きていられるのか？

　僕の問いに、エルは唸った。

「一応上着を着込んでるから、大丈夫だと思う。いや、そう思いたい……」

「魔力が尽きるか、凍え死ぬのが先か……考えても仕方ないね」

　考えたくないことばかり考えてしまう。

　不安は、今の僕らにとって『毒』だ。それもかなり強力な。

「向こうに……別れ道がありますね」

　シアンが指差す。二つに別れた道は、右の道は狭く、左の道は幅が広かった。

　僕らは別れ道で一旦立ち止まり、しばし考える。

「どっちを行く？」

「そうですね……左にしますか？　道も広いですし」

「うーん、そんな簡単に決めちゃっていいのかな……」

　僕らが迷っていると、どこからか微かに女の子の声が聞こえて来た。

　誰かを、呼んでいた。

「誰かいる」

「えっ？　何か聞こえたのですか！？」

　シアンたちは鼻で臭いを探ろうとしたが、わからなかったようだ。

　僕の気のせいだったかな……？

『兄上……どこに……』

　まただ。今度ははっきり聞こえる。

「兄上って言ってる。人を捜してるんだ」

　シアンたちと、エルが息を飲んだ。

　この声は、きっとアリスだ。いなくなったお兄さんを捜してこの洞窟に潜り込んだのか。

「声は右の道からする。僕に付いてきて」

　僕はそう言ってエルを下ろす。エルは、えっ！？　と戸惑った顔をした。

「どういうことだい、トーヤくん」

「もう歩けるでしょ？　歩いて付いてきて」

「……そんなぁ」

　エルの手を引き、僕らは右の道を急ぐ。

　ちょくちょく曲がりくねっている道は狭くて歩きにくかったが、途中別れ道もなかったので迷わず先へ行く。

　声が止んだ？　何かあったのか？

　シアンが、鼻をふんふんいわせて呟いた。

「臭います。まだここを離れたばかりのようです」

「なんか、変だ。アリスの臭いに混じって、汚い臭いがする」

　ここから近くで、アリスは何らかのアクシデント……恐らくモンスターに襲われ、危機に瀕しているのか。

　僕は大声で、アリスの名を呼んだ。

「アリス！　どこにいるんだ！？」

　洞窟内に反響する僕の声に、シアンたちは耳を塞いだ。

　この大声ならきっとアリスも気付いた筈だ。

「行くよ。アリスを、助ける」

　僕らが狭い道を駆け抜けると、広めの空間に出た。

　そこは古いトロッコやロープ、スコップなどの道具、線路の跡が残っていて、線路は僕らが入ってきた反対の通路へと続いていた。壁や天井には、崩れるのを防ぐための木枠のようなものがはめてある。

「この洞窟は、かつて採掘場だった場所なのか……」

　僕は広場を見回していたが、すぐに意識を全て耳に集中させる。

　アリスの声は、聞こえない。

「臭いは？」

　僕は、寒いのに嫌な汗をかいていた。額に浮いた汗を拭い、シアンたちに訊く。

「向こうまで続いています。線路に沿って行きましょう」

　一分……二分……アリスの声が聞こえなくなってから、どんどん時は流れていく。

　早くしないと、助からない……。

　僕が息を切らしながら、それでも必死に駆けると、見えてきたのは……。

「アリス！」

　地面に倒れ伏せ、傷を負ったアリスの姿が、そこにあった。