黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第３章 神殿テュール攻略編

4 暗黒洞窟

　翌朝。僕らはホテルを発ち、地上へ上がった。武器や食糧を地下街で補給し、準備は万端だ。

「もう行くのか？」

　小人族の首長、ワック・ソーリさんが梯子(はしご)を上り、穴から出て訊いてきた。

　ルーカスさんが真剣な表情で彼の問いに答える。

「はい。俺たち、必ず【神殿】を攻略してきます」

「そうか。武運を祈る」

　ワックさんは短くそれだけ言い、穴の奥に引っ込んでいった。

「はぁ……寒いなぁ」

　僕はかじかむ手のひらに息を吐きかける。息は白く、手袋をしていても手は冷えていた。

「洞窟はもっと冷えるかもな……ちゃんと上着は着込んだか？」

　ルーカスさんは身震いして言う。

　僕たちにそう言った彼だが、彼は最低限の上着しか着ていなかった。なんでも、戦う時に動きやすいようにするためだそうだ。

「勿論着てますよ。しかしルーカス様、それでは戦う前に凍え死んでしまいますよ」

　モアさんがルーカスさんの上着を持ち、唇を尖らせる。

「いいんだよ、動けばすぐに暖かくなるから」

「はぁ、そうですか……」

　モアさんの手がうずうずしている。ビンタは止めてくださいね……。

「モア、余計なこと喋ってないで早く行きたいんだけど」

「ベアトリス……わかりました。行きましょう、ルーカス様」

　ルーカスさんを先頭に僕らは村を出、村から北にある『暗黒洞窟』へ向かう。

　洞窟への道は木が生えていたり高低差がある地形なので、雪の上を走れる馬を使うより歩いた方がいいというルーカスさんの意見で、僕らは今こうして歩いている。

「寒いと思っていたけど、歩くとだいぶ体が暖まってきたね」

　白い息を吐き、僕は言った。顔がほんのりと上気してきている。

「そうだね。でも、結構雪の上を歩くのはきついなぁ……」

　エルは早くも音を上げてしまっている。僕は普段から体を鍛えているからこれくらいで疲れはしないが、運動とは縁のないエルには辛いだろう。

「エル、頑張れ！　もう少しで洞窟だよ！」

　僕はエルを励ます。エルは僕の言葉で力を取り戻した。

「うおおっ！　頑張るぞー！」

　調子に乗って走り出す。転ばないでね……。

「あっ」

　ほら、言わんこっちゃない……。エルは頭から雪に体を突っ込んでいた。

「ははは。元気だな、エルは」

　ルーカスさんに暖かい目で見られてしまっている。エルは気にせず立ち上がり、歩を進めた。

「おーっ、見えてきたよー！」

　シェスティンさんが歓声を上げる。

　白い雪の中、黒々とした洞窟がその大口を開いていた。

「あれが、『暗黒洞窟』……」

　僕は洞窟の闇を見つめ呟く。近付いても、洞窟の穴の先は見えない。

「ここに入るのですか……」

　モアさんが腕を抱えた。怖がっているのか。でもそれは無理はない。僕だってちょっと怖いし……。

「エル、灯りは用意できるか」

「任せてください！　今やります」

　ルーカスさんが言い、エルが杖に光を灯す。

「光魔法(ルミナ)！」

　眩い光が溢れ出した。以前より強い光だ。エルも密かに魔法の特訓をしていたのかもしれない。

「入るぞ」

　ルーカスさんが一歩前に出た。

　そのまま、闇の中へ入っていく。

「僕らも、行こう」

　僕はエルの手を取り、ルーカスさんの後に続く。

　またこうしてエルと【神殿】攻略に出られることが、僕には嬉しかった。

　遅れてシアンたちが来て、僕らは自然とエルの周りに固まった。光源を中心として、僕らは一旦立ち止まる。

「今ならまだ戻れるが……戻りたいやつはいるか？」

　ルーカスさんが訊く。誰も、何も言わなかった。

　ルーカスさんはその沈黙を肯定と取る。

「そうか。……進むぞ」

　暗い洞窟では、エルの光は半径二メートル程しか照らせなかった。僕らは先の殆ど見えない道を進んでいく。

　不気味な洞窟は、ひゅうひゅうと風の音がする。水音も微かに聞こえることから、どこかに地底湖のようなものでもあるのだろう。

「水の音、聞こえた？」

　僕は囁く。ごく小さな声なのに、大声で話しているかのように洞窟内に響き渡った。

「ええ。私にも聞こえました」

　そう呟き返すのはモアさんだ。エルフは、耳がいい。

　足元には無数の骨片が落ちていて、踏むとバリバリと音を立てた。

『古の森』と比べて、この『暗黒洞窟』は随分とうるさい洞窟だ。……この闇で音もなかったら、あまりの怖さに死んでしまうところだったので助かった。

「エル、怖くない？」

「トーヤくんは怖いの？」

「いいや、怖くないよ」

「そう、私も不思議と怖くない。多分、前の【神殿】を乗り越えて私たちは成長していたんだね」

　エルの言葉に僕は頷いた。僕らは成長していて、【神殿】の恐怖を知っている。

　だが、ルーカスさんやシアンたちは【神殿】の本当の恐ろしさを知らない。知らないから、突然の恐怖に対応しきれるか心配だった。

　今はまだ怪物(モンスター)が出現していないけど、いつ現れるか怪物(モンスター)は決して教えてくれない。

「いつ敵が現れても、しっかりと戦えるようにしておいて」

　僕は誰にともなく呟く。

【神殿】オーディンの『古の森』では、闇の中から突然『ブラックドッグ』が現れた。あの時はなんとか切り抜けられたけど、今回は怪物(モンスター)を産むという【神殿】テュール。怪物(モンスター)の数も桁違いなのだろう。

　僕がそんなことを考えていると、突如ガサガサッと何かが動く音がした。

　前方から現れたのは、小型の人型モンスター『ゴブリン』だった。しかも、一匹だけではなく、二……三……五匹いる。

「こ、来ないで！」

　初めて遭遇する怪物(モンスター)に、シアンが悲鳴を上げる。

「落ち着いて……僕が斬る！」

　ニタニタと意地汚い笑みを浮かべるゴブリンたちに、僕は【神器】を振りかざす。

「神オーディン、力を貸してください！」

　グラムが紫紺の輝きを放ち、炎のようなオーラが剣を纏う。

　僕は足を前に踏み出し、大剣をゴブリンに叩きつけた。

「おらぁッ！！」

『プギッ！？』

　紫の炎がほとばしり、ゴブリンたちは奇声を上げて肉塊となった。