黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第３章 神殿テュール攻略編

3 アリスの頼み

　アリスは僕らの前に跪いて言った。

「お願いです。私の兄を助けてください！」

　少女の目から涙が一滴、落ちる。

「それは……何があったんだ？」

　ルーカスさんが訊く。僕もアリスのこの様子を見て、何かただならぬ出来事が起こっているのだということは察した。

　アリスは、ごくりと唾を飲み込むと話し出した。

「……私の兄、ヒューゴはこの村の小人族の中でも実力のある戦士でした。兄はモンスターを産み出す魔の口【神殿】を攻略するため、先日、『暗黒洞窟』へ入っていきました。……ですが、もう兄が村を発ってから一月経つのに、兄は戻って来ません」

　アリスは手をぎゅっと握りしめていた。

「じゃあ君は、これから【神殿】攻略に行く僕たちにお兄さんを捜して欲しいというんだね？」

　僕が訊き、アリスは頷く。

「だが、もう一月も戻って来ないのだろう？　まだ生きているとは思えないけどな」

「兄は生きています！　私には、わかるんです」

　否定しようとするルーカスさんに、アリスは叫んだ。泣きながら、必死に訴える。

　僕はその姿に何か胸を打たれるものがあった。

　僕はルーカスさんに進言する。

「ルーカスさん、彼女の頼み、聞いてあげてもいいんじゃないですか？」

「そうですよ！　それに、まだそのお兄さんが生きている可能性だって否定はできない。【神殿】には脱出時のタイムラグがあって、私達の時は三ヶ月もの時間が経っていた」

　ルーカスさんはエルからタイムラグと聞いて、うーんと唸る。そして頷き、アリスの肩に手を置いた。

「わかった。アリス、君の頼みを引き受けよう」

　アリスは、涙を溜めた目で見上げる。

「本当ですか……？　良かった……」

　僕らは顔を見合わせた。彼女のお兄さんを助けるためにも、僕らが頑張るんだ。

「『暗黒洞窟』は、怪物(モンスター)が生まれる洞窟なのです。これまでも何人もの同胞があの洞窟に近づき、命を落としました……。ルーカス様、トーヤ様……あなた方のお力でどうか【神殿】を攻略し、怪物(モンスター)の脅威から私達を救ってください」

　アリスは胸の前で手を握り合わせ言った。

「どうか、お願いします……」

「ああ、わかっている」

「僕たちが必ず、君のお兄さんを助け出すからね」

　アリスは一礼すると、部屋を出て戸を閉めた。

　僕らは円卓の回りに座り直し、これからの作戦を練る。

　ルーカスさんが真剣な顔になり、僕らも表情を引き締めた。

「【神殿】テュールは、怪物(モンスター)を産み出すという……となると、中に入ればきつい戦闘が続くのだろうな」

「おそらく、そうだと思う。オーディン様の【神殿】は、森を通ったら『神の館』があって、そこには強大な怪物(モンスター)……ミノタウロスがいた。そしてその後、自分の過去を見せられ、私にとっての『正義』を問われた。だけど【神殿】テュールでは、単純に力があるものに【神器】を渡すのかもしれない。テュール様は軍神だし……」

　エルが【神殿】について話し、シェスティンさんたちはメモを取ったりしていた。

「あのさ、私一つ気になったんだけど……『神器』って誰でも持てるものではないの？」

　ベアトリスさんが黒い髪を指に巻き付けながら訊いた。

　僕も気になり、エルに答えるよう視線を向ける。

「そうだね……神が出した条件に当てはまれば、当てはまっている誰しもに可能性がある」

「じゃあ、神テュールの場合……力が求められるわけだから、あたしらよりもトーヤとかルーカス様の方が有利ってこと？」

「そうだと思うけど……それでは不服かい？」

「いや、それでもあたしはついていくつもりだよ。シェスティン、モア。あんたらもそうだろう？」

　ベアトリスさんが上目遣いでモアさんたちに言う。二人は、当然のように頷いた。

「うん！　私今ものすごくワクワクしてるんだから！」

「ええ。それにルーカス様を守れとノエル様に命じられましたので」

　ルーカスさんはそう聞いて何ともいえない表情になる。

「親父が、そんなことを……」

　冒険に焦がれる者。その者にどこまでもついていくと決めた者。

　僕らは各々の思いを胸に抱き、ここに臨んでいる。

「明日、『暗黒洞窟』へ入る。それまで、街で情報を集めるなり観光するなり好きに過ごしてくれ」

　ルーカスさんが気楽に笑う。

　この後僕たちは、地下街を巡ってみることにした。

　僕とエル、シアンとジェード、そしてシェスティンさん、ベアトリスさんは地下街の地図を見ながら道を歩く。モアさんはルーカスさんとやることがあるのだそうで、一緒には来れなかった。

「それにしても、活気のある街ですね～」

　シアンが露店の数々を目を輝かせて見回しながら言った。

　アクセサリーとか飾りを売っている店の前で彼女は立ち止まる。エルたち女の子は皆そこに集まっていた。

　僕とジェードは少し離れたところから彼女らを眺める。

「ねえ、見て見て！　これ可愛くない！？」

「ホントだ可愛いなー！　トーヤくんにプレゼントされたい……」

「エルさん、妄想はよしてください。あなたはこの前その杖を貰ったばかりでしょう？」

「何だと君ッ……！」

「落ち着いてよ、エル！　ほら、こっちも可愛いよ！」

「うん、確かに、それもいいなー」

「嘘……あたしはこっちの方がいいと思うけど」

「…………」

　と、その時、女の子たちの輪の中で爆笑が沸き起こった。

「な、何が起こったんだ！？」

「さ、さあ……？」

　ジェードは驚き、僕は首をかしげた。

　彼女らの笑いはまだ続いている。

「はーっ、はーっ……可笑しいー！　ベアトリス、センスなーい！」

「そっ、そんなに笑わなくてもいいでしょ！　こんな道端で大声で笑って、恥ずかしくないの！？」

「もう、可愛いんだからー！」

「は、はぁ！？」

「ぷっ……」

「こらそこ笑わない！」

　騒ぎが終わり、戻ってきた彼女らの手には、それぞれが買ったアクセサリーが握られていた。

　エルが買ったのは青色のリボンの髪飾りで、彼女の緑髪に似合いそうだった。

　シアンは首飾り、シェスティンさんは腕輪だった。小人サイズのアクセサリーなのでシアンには少し小さそうだったが、小柄なドワーフであるシェスティンさんにはぴったりだった。

　そして、ベアトリスさんが選んだのは黄色い派手な足飾りだった。ケバケバしい色が、センスがないと言われたようだ。

　僕はいいと思うんだけどなぁ。女の子のファッションセンスの基準はよくわからないや。

　ベアトリスさんがこちらを見てなんか嬉しそうにこくこくと頷く。

「トーヤだけはわかってくれた……」

　ベアトリスさんがそう呟いていた気がしたが、他の女の子たちには聞こえなかったようだ。

「エル、それ可愛いよ。似合ってる」

「え、うんありがとうトーヤくん大好き」

　エルは僕にガシッと抱きつく。って、力強いよ。痛い痛い！

　羨ましそうにエルを見るシアン。エルは僕にくっついたまま彼女を振り返り、ニマリと笑う。

「どうだ羨ましいだろ！　指をくわえて見てろ！」

　超攻撃的なエルに、僕は思わず苦笑した。

「エル、流石にその言い方は無いでしょ……」

「え、ああそうだよねー。ごめんシアン」

「じゃあトーヤさんから離れてください」

　エルは渋々僕から手を離した。すごい残念そうな顔をしている。

「トーヤさん次私も」

「はーい、じゃ、次行くよー！」

　シェスティンさんが元気よく叫んだ。彼女は地図に目を落とし、ここにしようよ！　と声を上げている。

　僕が地図を覗き込むと、シェスティンさんが指差していたのはレストランだった。さっき宿で食べたばかりなのにまだ食べるんですか……。

　でも他に行く場所もなかったので僕らはその店に向かった。

　そこは、この通りから少し離れた通りにある、小人たちに大人気のレストランだという。

　地下街は地上の村と比べて規模がとても大きく、おまけに道が入り組んでいるので、目的のレストランに着くのに歩いて一時間くらいかかった。

　あまりにも入り組み、迷路のような道で地図が全くといっていいほど役に立たなかった。

「いらっしゃいませー！　おや、変わったお客さんだね」

　店員の小人のおばさんが目を丸くして僕らを見上げる。

　僕らは店に入り、小人族の伝統料理を味わった。最初は戸惑ったキノコやコケは、慣れれば美味しく食べることが出来た。

　このキノコやコケは、ここより更に地下の洞窟で採れるらしい。そしてその洞窟は『暗黒洞窟』と繋がっているという噂まで耳に挟んだ。

　楽しい時間はあっと言う間に過ぎる。午後七時、僕らはホテルへ戻った。

　いよいよ明日は【神殿】攻略。僕たちの新たな『技』がようやく活かせる時が来た。