黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第2章 解放編

15 教育

　日が完全に沈み、辺りは真っ暗になっていた。

　僕は仕事と緊張で疲れきった足で立ち上がり、エルの元へ急ぐ。

　ルーカスさんが僕の肩に触れた時、何か嫌な感じがした。彼だけじゃない。アマンダさんも、ノエルさんも……何か得体の知れないものを持っている。

　それが何かはわからないけど、僕の頭が、警鐘を鳴らしているのだ。

　使用人室に向かうと、そこにはシアン、シェスティンさん、モアさんらがいた。エルの姿は無い。

「シアン、エルを見なかった？」

　シアンは首をかしげる。

「私は、見ていません」

　僕は椅子に体を沈み込ませる。

　シアンが心配そうに訊いた。

「トーヤさん……何か、あったのですか？」

　シアンたちには余計な不安を抱えさせたくない。僕は適当に誤魔化した。

「いや、何でもないんだ。ちょっと仕事で疲れただけだよ。エルが来たら、僕が話したいと言っていたと伝えといてくれないかな？」

「わかりました。エルさんを見たら、言っておきます」

　シアンは頷く。僕は、疲れたので自分の使用人室に戻ることにした。

　男子用の部屋に入ると、ジェードが僕を見て尋ねる。

「ルーカスさんとの剣、どうだった？」

「うーん、まあまあかな。基礎的なトレーニングを毎日やれって言われたよ」

　僕は二段ベッドの上の段に梯子で上った。僕の下で眠るのはジェードである。

　身体を横たえらせ、僕はリラックスした姿勢になる。疲れがどっと押し寄せてきた。

「庭仕事、疲れるもんな」

　ジェードが言う。僕は相槌を適当に打った。疲れて、もう考えるどころじゃなかった。

「うん。そうだね……ほんと、疲れたよ」

「シェスティンさん、凄いよな」

「うん。あの人、化け物みたいに体力あるよね」

　ジェードも僕とは違うグループだったが、庭仕事をしていた。シェスティンさんの仕事姿を離れた所から見ていたのだろう。

「ここ、色んな種族の人が、集まってる。皆で協力している。とても、いいこと」

　ジェードは呟く。

　彼の言う通り、リューズ家のやっていることは何ら間違ってはいない。

　この世界からはみ出した者たちを救ってくれる、いい人なんだ。

　僕は少しの自己嫌悪に陥る。ノエルさんたちに何があっても、彼らは良い人たちだ。疑うのは、いけないことだろう？

　そして僕は沈むように、眠りへと落ちていった。

＊　＊　＊

「トーヤ！　いい加減起きなさい！」

　侍女長に怒鳴られて、僕は目を覚ました。

　侍女長はかなり苛立った顔をしている。どうやら僕がいつまで経っても起きないから、業を煮やしてここまでやってきたのだろう。

「お、おはようございます。侍女長」

「何がおはようですか！？　もう仕事の時間はとっくに始まっているのですよ！」

　侍女長はプンプンに怒っている。これはまずい。

「すみません！　今すぐ行きますので！」

　僕は慌てて二段ベッドから飛び降りる。だが、着地に失敗して腰を打った。

「いててっ……」

　侍女長は呆れた顔だ。僕は痛む腰をさすりさすり立つ。

　と、ドアを開けてもう一人の女性が入って来た。

「どうしました？　トーヤ」

　見目麗しいハーフエルフの、モアさんだった。

　モアさんは昨日のシアンと同じような、心配した表情を浮かべている。

「ベッドから落ちちゃって……でも、大丈夫ですよ」

「そう、なら良いのですが。トーヤ、皆あなたがなかなか来ないので心配していました。私と一緒に早く来てください」

　モアさんは厳しく言う。僕の腕を掴むと、引っ張っていった。

「モア、しっかりとこの子に『教育』しておやりなさい」

　侍女長が目を細めて言った。

　モアさんはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

　何か、嫌な予感しかしない。

「本当にすみませんでした」

　僕は地面に頭を垂れ、一緒に仕事をする仲間たちに謝った。

　今日は調理室での仕事で、この仕事は特に忙しい仕事だ。僕がいなかったため朝食の時間、彼女らはいつも以上にハードに働くはめになっていた。

「もう、あんたが女だったらここから追い出してるところよ」

「そうそう。許してやったんだから、私達の器の広さに感謝することだね」

　二人のダークエルフの女性が言う。一人が僕の背中にドンと乗り、笑った。

「あんた、ノエル様から目、かけられてるみたいだけど……ここでは皆と同じ扱いになるから、今度から遅刻とか、許さないよ」

「ス、スミマセン」

　僕は謝る。……この人、結構重いな。

「何か言った？」

「い、いえ何も」

　ヤバい思考が読まれてる！？　この人怖い。

「それじゃ、モアの『お仕置き』を受けて貰おうかね」

　ダークエルフの女性が僕の体から離れた。ひとまずホッとするが、モアさんの『お仕置き』って何だよ……。

「さあ、トーヤ。私の前に立って下さい」

　僕は言われるままにモアさんの前に、立った。

「姿勢を正しなさい」

「は、はいっ！」

　モアさんの目が赤く光る。怖い。これはハーフエルフの目じゃないよ。

「では、行きます」

　辺りがしんと静まる。何なんだこの空気は。

「はあッ！！」

　バチーーーンと、音がした。そして、痛みが僕を襲う。

「痛ったああああッッッ！！」

　僕は悲鳴を上げる。

　張られた。頬を。あまりの痛みに僕は悶絶し床をのたうちまわった。ジンジンと、痛む頬が熱くなる。

「久し振りに見た……モアの『ビンタ』……」

「うわーっ、痛そー」

「流石に可哀想じゃないかしら」

「良いのです。仕置きとしては充分でしょうから」

「モア、あんたのは充分すぎるのよ……」

　モアさんは冷酷な目で、悶絶する僕を見下ろす。　

「これで、わかったでしょう。遅刻した者には、私が罰を下します」

「は、はいぃっ！」

　思わず上ずった声が出た。

「……調教は終わりました」

「よくやりました、モア」

　侍女長が柱の陰から出てきて言った。あんた見てたんですか……。

「ええ。シェスティンの時より、スムーズにいけて良かったです」

　この人、シェスティンさんにもやってたのか……。恐ろしいハーフエルフだ。

「さあ、仕事を始めなさい！」

　侍女長がビシッと命ずる。彼女の一声で、使用人たちはせかせかと働きだした。

　この日、僕はいつも以上に激しく働かされ(というか雑用全て押し付けられ)、昨日よりも疲れた状態で床についた。

　僕はその時、エルに話そうと思っていたリューズ家に対する不安を、すっかり忘れてしまっていた。