黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第６章 神殿ロキ攻略編

9 風の戦士

　僕達は歩き出した。『神殿ロキ』を目指し、風の吹き荒れる『ヴァンヘイム高原』を進んでいく。

　食糧や武器など、必要な物資はスレイプニルの引く馬車に載せ、自分達は己の足で歩いている。馬車に乗っていては、敵が現れた時に瞬時に対応出来ないからだ。

「にしても、疲れるね……」

　そう呟くのはエルだ。筋肉がなくすぐ疲れてしまう彼女に、僕は笑って言う。

「エルも少しは体力付けた方がいいよ。そうだ、今度から一緒に筋トレなんてどう？」

「そんな事したら、腕や脚が太くなっちゃうだろ。私はこの美しいスタイルを保つために……」

「そんな理由つけて、どうせ面倒なだけなんじゃないの」

　エルは黙り込んだ。図星か。

　僕が半眼で彼女を見ていると、ややあってエルは大声を上げる。

「で、でも私には魔法がある！」

「……お前達、随分と呑気なんだな……」

　周囲に細心の注意を払いながら、カイ王子が呆れたような口調で言った。　少し肩に力が入りすぎているように見える彼に、僕は微笑みかけた。王子の目が僅かに丸くなる。

「あまり緊張するのも良くないよ。体が力んでいると、思った動きをしづらくなる。深呼吸して、体に入った力を緩めるんだ」

　一旦立ち止まり、遠くを見る。

　僕達が今登っている緩やかな岩山の果てには、ぼんやりと縁の霞(かす)んだ稜線。更にその果てに、神殿ロキが鎮座している。

　前衛を務める僕とカイ王子の後ろから、馬車を守るオリビエさんが穏やかに声を発した。

「まだまだ道は長い。緊張するのも、もう少し先でいいんじゃないかい？」

　カイ王子は口を小さく開けて、遠く見える山の影を眺めていた。

　……そうだ。神殿はまだ遥か遠い。そこに辿り着くまで早くて数日、長ければ一週間はかかってしまうくらいだろう。

　長い長い高原を越えた先、高く黒い山の麓に神様は待っている。

「今気づいたが、神ロキはもしかしたら人間に優しい神なのかもしれんな。山の頂上ではなく、麓に館を構えてくれるなんて親切の極みだろう」

　レアさんは、本当にたった今思いついた感じで口にした。

　後ろを振り向いてみると、オリビエさんもこくりと頷いている。

「神様の親切に応えて、しっかりと神殿まで辿り着かなきゃね。一日目で精神をすり減らしてしまっては元も子もない。だから、緩急の付け方には何よりも気を払っておくんだよ」

　乾いた土の上を、馬車の車輪がガタガタと回る音が妙に耳に残った。

　馬車もずっと走らせていては、それを引く馬が疲れ果ててしまう。人間も同じだ。

　力を入れる時と、抜く時。その切り替えを上手く行わないと、神殿まで辿り着くことはままならない。

　オリビエさんやレアさんが言いたいことはつまり、こういう事だろう。

「……すぅ」

　カイ王子は深く息を吸い、そして吐き出した。

　剣を抜き、軽く一振りする。

「よし。大丈夫だ」

　満足そうに剣を鞘に戻し、王子様は呟いた。

「じゃあ、進もうか」

　僕は笑ってカイ王子の肩に手を置く。

　カイ王子は頷き、早い足取りで固い地面を踏み歩き出した。

　後ろを遅れて進んでいた馬車は、既に僕達に追い付いてきている。さっきは若干僕達の方が前に出すぎていたので、今度は馬車からなるべく離れないようにしなければ。

　僕は前へ急ぐカイ王子に声を掛ける。

「カイ……って呼んでいいかな？」

「いいが……何だ？」

「カイ、馬車から離れすぎないように少し歩調を緩めてくれない？」

　こちらを振り返ったカイは歩く速度を遅らせ、僕の隣に来た。

　ありがとう、と僕は思わず笑みを漏らす。

　王子様とはいえ、カイは僕と同年代だ。出来ることなら同い年の友達のような間柄でいたかったのだ。

　だけど、自分からそれを言い出すのはちょっと勇気がいったな……。ミラの時は相手側から申し出てくれたからよかったけど、カイはそういったタイプではないし。

　でもこれで、今後より良い関係をカイと築けそうだ。

「トーヤと王子様、良い仲になれそうですね！」

「はい。本当に、いいことです」

　中衛を担当するシアンとアリスは、二人で顔を見合わせて笑顔になる。

　彼女らの明るい表情を眺めていたかったが、前衛の僕が後ろばかり向いている訳にはいかない。

　しっかりと前を見る。岩がごつごつした天然の道は直線だったが、両脇は高い岩壁となっていて、いつどこからモンスターが姿を現してもおかしくなかった。

「この先、馬車通れますかね……？」

「ぎりぎりだろうな。だが、よく見ろ。ここを通り抜ければ、向こうはまた道幅が広くなっているぞ」

　進行方向を見てちょっと不安になった僕は、スレイプニルの手綱を握る女神官に訊ねた。

　レアさんに言われて向こう側を見ると、なるほどこの狭い道を通ればまた道が広くなっている。

　ひゅうひゅう、と風の音が鳴っている。

　胸の内がざわめき、僕は腰から黄金の片手剣を引き抜いた。

　僕の横でカイも剣を取る気配がする。

　その道に足を踏み入れ――その途端。

「出たなっ……！」

　風が唸った。ごうごうと激しい音を立て、僕達の視界にそいつは大きく広げた翼を見せる。

『ギギギャァァーッ！！』

　怪鳥の甲高い奇声が冷たい岩山に響き渡った。

　白い羽、黄色味がかった鋭い嘴(くちばし)。鍵のように曲がった爪は長く尖り、金属質な輝きを放っている。

　見るものに原始的な恐怖感を呼び起こさせる、巨大な鷲(わし)の姿。それが一羽だけでなく、三羽も上空から飛来してきた。

「あれは『ガルーダ』だ！　中型の飛行モンスター……手強い相手かもしれないね」

　あれで「中型」っ……！？

　僕はエルの言葉に心の中で叫ぶ。

　あのガルーダは、翼を広げれば恐らく四メートルは優に超している。普通の鷲の倍以上はある大きさだ。

　初めて戦う飛行モンスター……でも、僕にはテュールの剣がある。上空にいる相手にも攻撃は当てられる筈だ。

「二人とも、来るよ！」

　エルが警鐘を鳴らす。

　一羽のガルーダが空高く舞い上がり、そして恐ろしい速度で急降下してきた。

　翼を折り畳み、弾丸になって怪鳥は迫ってくる。風が叫びを上げる。

「ぐっ……！」

　僕の刃の側面とガルーダの嘴がぶつかり合い、火花を散らした。

　そのまま力で押し返す。ガルーダは翼を広げると、また空へ向かってとんぼ返りした。

　よく反応できたなと自分で思う。あと数瞬遅れていたら、あの嘴に頭から貫かれて死んでいただろう。

　僕は冷や汗をかきながら、中衛の彼女達へ指示を飛ばす。

「アリス、リオ！　弓矢で援護を！」

「了解！！」

　次に、隣のカイを見る。

　彼は青色の瞳を見開き、剣を構えた姿勢のまま固まってしまっていた。瞳が恐怖に震えている。

　何も出来ずに動けないやつは、モンスターの格好の餌だ。僕はカイに怒鳴り声を浴びせかける。

「カイ！　敵を恐れるな、剣を振れっ！！」

　カイはそれでも動けない。

　ガルーダがカイを殺そうとかぎ爪を閃かせた。

　怪鳥は獲物の頭を狙って蹴りを放つ。

　僕はガルーダとカイの間にテュールの剣を滑り込ませ、神器の力でなんとか彼が致命傷を食らうのを防いだ。

　激しく光粒を発散させる剣は、受けた衝撃にびくともしない。不壊の神器でなければ成せない事だっただろう。

「トーヤ君の消耗が激しいね。レア、私達も助力した方が……」

「いや、彼はここで倒れるような器ではないはず。まだその時ではない」

「で、でもカイが……」

　オリビエさんとレアさんの会話が遠くで流れていった。

　最後までそれをのんびり聞いている余裕などなく、次から次へと攻撃してくるガルーダを僕は相手取った。

　巨大な翼や剛脚による殴打。研ぎ澄ました意識の中、『テュールの剣』でそれらを全て捌ききる。モンスターの緑色の血液が飛散する。

「ハァ、ハァ……ッ」　　

　一羽目のガルーダを倒し、二羽目、三羽目のガルーダへと目を向ける。

　僕が一羽目と戦闘を交えている間に、他のガルーダはカイを集中的に狙っていた。

　カイは剣を懸命に振るい、アリスらの援護を受けながら必死に戦っている。その目に余裕は一切ない。

　カイは幸いにもまだモンスターの攻撃を食らってはいないようだったが、同時にこちらの攻撃を当てられずにもいた。彼が剣を振り上げても、ガルーダはそれより速く舞い上がり、攻撃をかわしてしまう。

　アリスらが矢を放っても、ガルーダは突風を起こしてその勢いを殺す。勢いを殺された矢など飛行モンスターにとって避ける事はいとも容易い。

「はぁ……アリス、お主は下がれ」

　ガルーダが上空にいるその隙に、リオは自分の弓矢をアリスに押し付けて言う。

　彼女は腰から木刀を抜くと、口の中で小さく呪文を唱えた。

「では、リオ殿も……」

「ああ。剣で戦ってやる」

　リオ達の矢が止んだ。ガルーダ達にとって、それは獲物を殺す最高の好機でしかない。

　怪鳥に感情があるとしたら嬉々とした様子で、そいつらはカイめがけて降下してきた。

「カイ！　私も剣で戦おう。これで二対二、互角に戦える筈じゃ！」

　カイの目に光が宿る。彼は頷き、向かってくる怪鳥に剣を突き出した。

　初めて攻撃が当たる。偶然かもしれないが、それがカイの士気を大いに上げたことは間違いなかった。

　カイの剣を脚に食らった一羽目が一旦離脱し、連続で二羽目が爪でカイを狙う。

「うおあああっ！！」

　腹の底から声を上げ、彼は二羽目の爪を斬り砕いた。

　二羽目が『ギギェッ！？』と驚いたような奇声を発する。

「カイ、良いぞ！　次は私もっ……！」

　リオが風を帯びた木刀を構え、張り切った声を出した。

　二羽のガルーダはまた上空へと戻る。

　神器を使い、荒く息を吐く僕はガルーダの脚に目を留めた。

　一羽は右足を血に濡らし、もう一羽は爪が破壊されている。モンスターにも痛覚はあるだろうから、脚を使った攻撃を少しは躊躇する筈だ。

　となると、奴らは翼による攻撃か、最初に僕を襲った嘴の技を出してくると予測できる。

「……来る」

　カイは呟き、剣を持つ手に力を込めた。

　リオと共に天を仰ぎ、翼を畳むガルーダの攻撃に備える。

　……あれは恐ろしいスピードだった。奴らの姿が空から消えたと思ったら刹那、僕の前に奴の刃物のような嘴が迫っていた。

　その速さに追い付けることが、カイとリオに出来るのか。

　僕は痛みに喘ぐ全身に鞭(むち)を打ち、神器に魔力を送る。

「カイ、リオっ！！」

　二人の名を叫び、彼らの元へ駆ける。

　僕が叫んだのとガルーダが弾丸になるのは、ほぼ同時だった。

「…………ッ」

　神器を使用した反動で、脚が速く動かない。

　……これでは、間に合わない。

　僕は喉の奥から掠れた声を絞り出す。

「二人とも、避けろッ……！」

　カイの瞳は一点に釘付け。

　迫り来るガルーダの目を見据え、剣に全力を込めて刺突攻撃を放つ。

「う、がッ……！」

　弾丸と剣が激突する。

　バキバキ、と嫌な音。砕けたのは……。

『ギキャーァッ！？』

　……ガルーダの嘴だった。

　ガルーダは突き出された剣に頭からめり込み、軸に沿って全身を貫かれていく。

　激しい衝撃だったがそれでも剣を離さず、カイは踏ん張って耐えた。

　巨大な鷲は緑色の血を噴出し、絶命する。

「最後は、私が」

　リオが柳眉を吊り上げ、未だ上空で日和見している最後のガルーダに木刀の先を向ける。

「『風』の力……存分に食らうがいい」

　リオの足元から右腕にかけて、渦を巻きながら風が上がっていった。

　右腕に収束させた風の力。それは使用者に爆発的な力を与える。

　槍のように投擲された木刀は、ガルーダの心臓を直撃した。

『――――――！！』

　断末魔の声を上げ、怪鳥は爆散する。

　苦戦したものの、こうして僕達は怪鳥ガルーダを全て討伐する事に成功した。