黄昏英雄譚 ～アナザーワールド・クロニクル～

第１章 神殿オーディン攻略編

９ 灯火

　風も音もない灰色の森。

　足音さえ立つ前にどこかへ吸い込まれるように消えていく中――ふと、僕は背筋に何かを感じた。

「……っ！？」

　咄嗟に足を止め、隣のエルの手をぎゅっと握る。

　首筋にちりつくこの感覚を僕は知っている。

　向けられる視線、潜められた息、そして容赦のない殺気。

　間違いない――狩人の眼だ。

「エル――走るよ！！」

「あ、ああ！」

　そう告げるやいなや、僕は地面を蹴りつけた。

　緊張に湿った手で離すまいとエルの手を掴み、接近してくる何者かから逃走する。

　目線はひたすら前に。獣道を辿って、無我夢中で走る、走る、走る。

「はぁ、はぁッ……！」

　足は絶対に止めない。背後から迫りくる気配と膨れ上がる殺意に脂汗を滲ませながら、僕は空いた右手で腰の【ジャックナイフ】を抜いた。

　刃渡り30センチほどのこのナイフは、今はいない父さんから貰った大切な武器だ。

　父さんが教えてくれたナイフ術――それは、この状況を切り抜けるためにある！

「っ、トーヤくん、もう追いつかれる！」

　エルの緊迫した叫びに、呼吸が揺れるように乱れた。

　森の狩人からいつまでも逃げていられないことくらい、分かってる。

　この遁走は心の準備をするためのもの。そしてその準備は、もう出来た。

　――父さん、見ていて。僕が、戦うところを！

　乾いた地面を削りながら急停止。

　それからエルの手を離しながら、右足を軸に反転する。

　――来いッ！

　ナイフを中段に構え、膝を軽く曲げる。

　体に入れる力は最小限に、敵が来た刹那に一撃を浴びせられるよう、心だけを重く据えておく。

　無音を切り裂いて表層に出てきたのは、獣の唸り声だ。

　直後――。

『オオオオオオオオオンッ！』

　割れ金のごとき咆哮と共に、視界の右から黒い体躯が飛び込んでくる。

　僕の狩りで鍛えた動体視力はその正体を正確に捉えた。

　犬……いや、狼だろうか。巨大なあぎとから覗く牙は唾液に光って鋭い。爪は長く、逆立った体毛はその凶暴さを誇示しているようだった。

　そして僕ら獲物を狙って肉薄するのは――牙。

「――エル！！」

　正直、怖い。

　得体の知れない森、初めて見る怪物みたいにでかい獣、僕らを喰らおうという圧倒的な殺意。気を抜けば失禁してしまいそうだ。

　でも、僕の後ろにはエルがいる。

　僕と出会い、使命を――光を授けてくれた彼女がそこにいる。

　だから、守る。彼女を失いたくない。何としてでも、守り抜くんだ！

「ああああああああッ！！」

　ナイフを振るう一秒に、全霊を込めて吼えた。

　構えの「静」から逆転する「動」。

　黒犬は逞（たくま）しい後ろ脚で跳躍して飛びかかり、僕の首筋を噛みちぎらんとする。

「トーヤくんっ！！」

　エルの悲鳴が耳をつんざいた、その瞬間。

　僕はナイフを斜め右へ斬り上げようとする手を、ぱっと開いた。

　ひゅっ、と風を切って刃が閃き――滞空していた黒犬の無防備な腹に、突き刺さった。

「今だよ、エル！」

　痛哭を上げる黒犬の攻撃を横っ飛びに躱し、地面に落下したそいつを睨み据えたまま僕は叫んだ。

「ああ！　――【雷魔法（トニトルス）】！」

　間髪入れず放たれた青白い稲光が黒犬を襲う。

　彼女が握っていた杖代わりの枝先から迸った電流に撃たれ、悶えていた黒犬はびくんと一度大きく痙攣し、それきり動かなくなった。

「このモンスター、『ブラックドッグ』だね。野犬の比じゃないくらい凶暴で巨大な、獣型のモンスター……倒せたのは君のおかげだよ。ありがとう、トーヤくん」

「こちらこそだよ。エルの魔法、本当に凄かった！　一撃で怪物を仕留めてしまうなんて……」

　エルは骸となった『ブラックドッグ』を見下ろして、額の汗を拭いながら言った。

　安堵に顔を綻ばせる彼女に、僕も笑みを浮かべる。

　初めてのモンスターとの戦いだったけど、敵の攻撃を受ける前に終わらせることが出来た。上々の滑り出しといえるだろう。

　僕は屈んで怪物（モンスター)の腹からナイフを引き抜き、付着した血を拭き取ろうとした。と、そこであることに気付き、目を剥く。

「え、エル！　この血、緑色だよっ！？」

「ああ……それがモンスターの特徴の一つでもあるんだ。斬ってみて緑の血が出たらモンスター、覚えておくといいよ」

　その口ぶりからすると、エルはモンスターと戦い慣れているのだろう。淡々と言う彼女の教えをしっかりと胸に刻み込んだ僕は、血液を布で入念に拭き取るとナイフを鞘に収めた。

「はい、トーヤくん」

　立ち上がった僕にエルは水筒を手渡してくれる。それをありがたく受け取って痛いくらいに渇いた喉を潤し、まっすぐ伸びる先の見えない獣道を見据えた。

　後ろを振り返っても、入口なんて既に見えないところまで来てしまった。もう、後戻りはできない。

　薄暗い森は僕らを閉じ込める檻だ。その檻の扉の鍵があるのは、進んだ先にある【神殿】のみ。

「進もう」

　必要なのは、その一言だけだった。

　頷き合う僕たちはまた一歩、前進していく。

　……森の気配は、歩いていく内にいつの間にか変わっていた。

　真っ直ぐだった道は曲がりくねり、灰色の木々は吹き付ける冷たい風にざわざわと揺れている。

　奥へ行くにつれて鬱蒼と茂る枝葉は完全に日光を遮断していた。まるで、この森だけ真夜中になっているみたいだ。

　真っ暗で道の先なんて見えやしない。エルの灯す光魔法があっても、だ。

「光魔法（ルミナ）」

　彼女が呪文を呟いて杖の光を更に強くするけど、それでも足元を照らすだけで精一杯のようだった。

「おかしい……最高出力なのに、これだけしか照らせないなんて……」

　この時、初めてエルが不安の気持ちを僕の前であらわにした。

　か細い声を漏らして俯く彼女の横顔は、とても小さなものに思えた。

　彼女の方がずっと年上なはずなのに、その姿は幼い少女にしか見えなかった。

「エル……」

　邂逅（かいこう）の時から常に元気だった彼女のそんな様子なんて、見たくなかった。でも、目を逸らしちゃいけない――そう思って彼女に声をかける。

　と、立ち止まったその時だった。

「っ……！？」

　風がびゅうっと、僕たちを叩きつけた。

　体温を容赦なく奪い去るそれは、あまつさえ僕とエルを引き裂こうとしているかのようで。

　僕は決して離れないように、彼女を力強く抱き寄せていた。右腕で包むように、エルと密着して歩く。

「マントを、用意しておくべきだったね」

　エルは追い詰められた小動物のように身震いしていた。

　血色の良かった頬は青白くなり、その表情に色はない。

　もしかしたら、精霊は寒さに弱いのかもしれない。

　と、そこで僕にも少し精霊の血が混じっていることを思い出した。

　――僕も、エルと同じだ。

　同じなら、二人合わされば強くなれるはず。

　そう思い二人でくっついた。体を寄せ合い、寒さをしのぎながら先へ先へと懸命に進む。

　もう、どれほど経ったのかも分からなくなってきた頃。

　怪物はあれ以来、現れていない。真っ暗な道なき道を行く僕らを苛むのは、極北の風だ。　

　そんな中で僕は、幼い頃に『精霊樹の森』の奥へ妹と一緒に探検しに行き、迷子になってしまった時のことを思い起こしていた。　

（お兄ちゃん、寒いよ……怖いよ……）

（だ、大丈夫さ！　きっと、帰れる！　精霊たちが僕らに気づけば、助けてくれるよ！）

　樹の根元に座り込んで動けなくなってしまった妹の手を握り、帰れる確証もないまま、ひたすらに励ましていた僕。

　あの時と、同じだ。

　いや……違う。あの時と違って、僕らに救済の手を差し伸べる存在はいない。他力本願なんて許されず、自分たちだけの力を試されている。

　英雄になるのだという夢、そして悪魔を倒す使命のために……前へ、前へ。

　でも、今の僕らは本当に前に進めているのだろうか。もう同じ道をずっと行き来している気さえしてくる。

「エル……僕達【神殿】に辿り着けるよね？」

　僕は震える声で確かめるように訊いた。

「辿り着ける、はず……」

　エルは消え入るような弱々しい声で答える。

　そして、最後の力を振り絞ってこう口にした。

「寒い……寒いよぉ」

　エルの様子は普通ではなかった。『ブラックドッグ』が現れたあとから、明らかにおかしい。

　体に触れるエルの体温はかなり下がっている。僕は彼女を温めようと、彼女を両腕でぎゅっと抱きしめた。

　今は、エルを生き延びさせることが先決だ。

　しかし……なぜ、この森はエルにだけ強く牙を剥くんだ？

　神様は……僕一人だけで【神殿】に辿り着け、そう言ってるのか？

　導き手である精霊は散り、たった一人の人間だけが生き残る――それが運命だっていうのか？

　そんなの、嫌だ。僕はエルと一緒に【神殿】に到達したい。二人で使命を果たしたい。彼女に、死んで欲しくない。

「神様……僕の願いは、そんなに叶えちゃいけないものなんですか。……大切な人と共に生きたい、そう願っているだけなのに」

　神様がエルを許さないのならば、僕だって同じだ。

　抗い抜くんだ。絶対に、エルは死なせない！

　彼女がいる世界で【英雄】にならないと、何の意味もないんだ。

　だって、僕は――エルのことを、この世界の誰よりも、好きになってしまったのだから。