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第８話『嘘とイチゴミルク』

【前回のあらすじ】

五十嵐の違和感、そして儀式のあとに起きた“異変”。

そんな誠に追い打ちをかけるように地元を離れての誠の就職が決まる。

心を置き去りに大人の人生が近づいてくる。

不安に押しつぶされそうになった誠は友達の孝志に電話をする。

孝志は誠の就職を心から喜んでくれた。

『辛くなったら、いつでも戻ってこい。“優しい泣き虫の誠”に俺がいつだって戻してやるから』

ーその言葉に勇気をもらった誠は

冬美と五十嵐にメールを送るのであった…

　夕焼けに照らされた公園はどこか寂しくて、でも落ち着く場所だった。

　静かな風とブランコのきしむ音だけが残る公園へ、足を踏み入れる。

　小学校、中学校の頃は、学校帰りにいつも四人でこの公園に寄ってから、五十嵐くんの家に遊びに行っていた。でも、高校生になってから、僕らは集まることも少なくなった。

　冬美と孝志がおにぎりを食べていた、あのブランコも古びているけどまだそこにあった。

「……懐かしいな」

　五十嵐くんが加わってから、公園は本来の目的を取り戻して

　僕たちの遊び場に変わっていった。

　休みの日に三人と遊べるのが嬉しかった。

　でも、一番嬉しかったのは……

　二人の傷を温かい室内で治療できることだった。

　五十嵐くんは、もともと頭がいいこともあって治療の方法を調べて、二人がどんな怪我をしても対処できるようになっていた。

　僕なんかよりも手際が良い。

　正確に判断して手当てしていく姿は流石としか言いようがなかった。

「今もカッコいいけど。あの時から五十嵐くんはやること全部、カッコよかったよなぁ」

　無人のブランコに座るとキィ……という鉄の軋む音が静かな公園に響いた。

　……会話する相手もいない。

　だから、自然と考えるのは『過去』のこと……

　放課後の悪魔の儀式をした次の日のことだった――。

◇◇◇

「昨日は、なんか悪かったな。俺……ははっ、思ってた以上にオカルトとか無理だったみたい」

　学校に来た五十嵐くんは、いつもの五十嵐くんに戻っていた。顔色もよくなっている。

　恥ずかしそうに笑う彼から昨日感じた不穏な空気も消えていた。

　ポケットの中に片手を突っ込むスタイルも健在だ。

「意外だな。お前……幽霊とか平気なタイプだと思ってた」

　昨日のこともあって、今日は珍しく遅刻の常習犯の孝志の方が僕よりも早く教室に来ていた。

「うん、俺も。だから、あんなにビビってたの正直、一番俺がビックリしてる」

「昨日なんて、お前にしては珍しくデカい声あげてたもんな。俺は、あれが一番ビビった」

「ははっ、マジで？俺、怪異じゃねーって」

　孝志と談笑する五十嵐くんは普通だ。

　――だけど、その表情がどこか……吹っ切れたように見えるのは、気のせいだろうか？

「ごめんなさいっ！！」

　朝のHR(ホームルーム)が終わると、僕たちを置いて帰った生徒たちは全員休み時間に謝りに来てくれた。

　そこには都市伝説オタクの藤沢先輩の姿もある。

　この人が一番深く頭を下げていた気がする。

「気にすんなよ。たぶん儀式やってなかったら俺も、お前らみたいにビビって逃げてたと思うし……——ありがとな」

「へ？」

　五十嵐くんの予想外の言葉に頭を下げていた女の子たちが唖然とした表情で顔を上げる。

　僕も五十嵐くんの言葉に一瞬、耳を疑った。

（ありがとう？）

　腕組みをして聞いていた孝志も怪訝な表情で五十嵐くんを見ている。

　（なんで、ありがとうなんだ？）

　開かれた窓から入りこんだ風がカーテンをふわりと揺らす。

　窓の淵に座って、僕たちに微笑む五十嵐くんは、どこか不気味に見えた……。

「こ、小林くん、だよね？僕のこと、覚えてる？」

　五十嵐くんに対しての“違和感”は意外な人からの情報で明らかになった。

「えっと、美術部の……藤沢先輩？」

　放課後の悪魔以降、廊下でも会うことのなかった三年の藤沢先輩だ。

　場所は、一階の休憩所。

　休憩所は昼食の時間になると、陽キャグループのたまり場となる。

　テスト期間中だからいつもより人数は少ない。

　教科書やノートを広げる生徒がまばらに座っていた。

　休憩所には自販機の隣にカップジュースも置かれている。　

　僕は、教室に３人を残していつもよく飲むパックジュースを買いに来ていた。

　突然、後ろから先輩に声をかけられたことで自販機のボタンを押そうとした手が止まる。

「えっと……」

　先輩も変なタイミングで声をかけたことに気づいたのか

　手が中途半端な位置で止まってる。

「……先輩も、何か、飲みますか？」

「えっ、じゃあ、イチゴミルクで」

（あ、そこは言っちゃうんだ。小銭が無くて千円札を入れていたからいいけど…）

　僕はいつも飲んでるパックジュースと、イチゴミルクのボタンを押した。

　そして、出てきたイチゴミルクを先輩に差し出した。

「ありがとう。その、中庭で話せるかな？」

「えっ、中庭って行けるんですか？」

「あぁ、もしかして行ったことない？玄関から出れば普通に行けるよ？ま、まぁ、僕たちのような陰キャが安易に行ける場所ではないけど」

「……」

「ホラ、あそこのベンチが珍しく空いてる。座って話すくらいはできるだろ？」

　先輩の陰キャ仲間発言には目を瞑り、僕は先輩の指差す方に目を向けた。

　確かに、いつもはカップルか、派手な髪色をした女子たちで埋まっているベンチは珍しく誰も座ってない。

「あっ、でも僕……まだお昼の途中で、友達も待たせちゃってるんです」

　藤沢先輩の話が何かはわからないけど、放課後の悪魔みたいに面倒ごとに巻き込まれるのはごめんだ。

「あっ、そうか昼だもんね……あのさ、鍵ありがとう。助かったよ。実は、僕……一週間後に心霊スポット行く予定だったんだけどさ、やめたんだ」

「え？やめたって、どうしてですか？」

　僕の質問に藤沢先輩は苦笑いを浮かべる。

　「こ、怖くなったんだよ。やっぱり、僕は雑誌とか動画で見てる方がいいなって……あの準備室での怪異を目の当たりにして、気づかされたんだ」

「藤沢先輩……」

　藤沢先輩の落ち込んだような声に、教室に戻ろうとした足が止まった。

「怖かったですよね、あんなの……誰だって怖いですよ！あの、僕の友達に五十嵐くんっていう普段クールな友達がいるんですけど、『鏡の前に立ってた男の子』覚えてます？その、五十嵐くんがビビったって言ってたくらいー」

「それ、本当？」

「えっ？」

「もし、キミの言う五十嵐くんが、一か月前、僕に……準(・)備(・)室(・)の(・)鍵(・)を(・)借(・)り(・)に(・)来(・)た(・)五(・)十(・)嵐(・)く(・)ん(・)なら……」

　――君の友達は、怪異になどビビっていないよ。

「えっ？鍵を、借りる……？」

　藤沢先輩の言葉に、僕の周りの騒音が消えた。

　そして、僕の脳裏に蘇るのはこれまでの五十嵐くんの不可解な言動だった。

　『俺も、ビビった……』

　『昨日は、なんか悪かったな。俺、ははっ、思ってた以上にオカルトとか無理だったみたい』

　『それじゃあっ、ダメなんだよ……っ！！』

　――五十嵐くんは、やっぱりあの日、なにかを見たんだ。

　でも、どうして僕たちに『嘘』をついた？

「あの、藤沢先輩」

　僕は制服のポケットからスマホを取り出すと

『自販機の前、人いっぱいでちょっと遅れる』——と、彼に嘘のメールを送る。

　小さな罪悪感を胸に残したまま、ペットボトルのキャップを開ける先輩にそっと視線を戻す。

　「その話、詳しく聞かせてください」

最後まで読んで頂きありがとうございました！