第４話『揺れる心と放課後の抱擁』
【前回のあらすじ】
高校生になった誠たち4人は、今でも毎日一緒にお昼ご飯を食べている。
誠の“おにぎり”から始まった絆は、今や五十嵐くん、孝志の手作り弁当に受け継がれ
日々の日常をにぎやかに彩っていた。
冬美は、密かに料理の練習中。
ちょっとした失敗や笑いもありながら、4人の高校生活は穏やかに進んで行くものだと思っていた——。
六時限目の授業が終わってすぐのことだ――
「放課後の悪魔って知ってる？」
隣のクラスの女子の集団がまた僕の前にやって来た。
「五十嵐くんって、オカルトとか好き？」
「えっ、どうだろ。五十嵐くんは予想できないとこあるから」
この前も「小豆ジュース」という、絶対に美味しくないジュースを飲んで無言で吐いたような男だ。……オカルトが好きでも不思議じゃないかもしれない。
「あの、小林……俺ら、席外したほうがいいか？」
さっきまで対戦ゲームをしていた丸山が後ろの席から遠慮がちに声をかけてくる。
「えっ、あ、うん。ごめんね」
「放課後、俺んちで昨日のゲームの続きやろうな！」
「うん、わかった」
丸山はゲームの電源を落とすと、窓際に集まったカードゲーム集団の仲間に加わった。
するとすぐに集団のリーダーっぽい勝気な目をした長髪の女子が遠慮なしに丸山の席に座る。
……僕は、こういう、女子特有の集団で発揮される強気な態度があまり好きじゃない。
ため息を吐きながらゲームをカバンの中に仕舞った。
「五十嵐くんってオカルト好き？」
（何回、同じこと聞いてくるんだよ。まさか、まだ五十嵐くんを狙ってるの？諦め悪くないか？）
自慢じゃないけど、五十嵐くんは自他共に認めるくらい
僕たち三人が好きで、それ以外は眼中にないんだと思う。
なんて言葉にしていいかわからないけど、五十嵐くんの僕たちに対する献身は……
――『異常だ』
◇◇◇
――中学三年の夏。
「俺、お前らのために医者目指すわ」
「へ？」
吹き抜ける夏の風と蝉の鳴き声に混じるように聞こえた言葉に
冷えたスイカの甘みが、一瞬で口の中から消えた気がした。
「わたしたちのためって……」
僕の隣に座った冬美がスイカを持った困った表情で聞き返す。
「俺の人生ってさ……この家に来た時から医者に続く線路が引かれてるようなもんで、学校も進路も全部親が決めてる」
「すげぇな」
テーブルを挟んだ向こう側、五十嵐くんの隣に座る孝志が口元にスイカの種がついたまま、関心した様子で彼を見る。
「医者なんて興味なかったけど、給料いいし。冬美と孝志が高校卒業して、新しい仕事とか生き方とか見つけるまでは、養えるくらいの金は貰える。……まぁ、いいかなって。」
「！……っげほ、や、養うって」
将来設計に当たり前のように二人が組み込まれていることに驚いてスイカが変なところに入ってむせる。冬美も孝志も、スイカを持った状態でポカーンと口を開けて五十嵐くんの方を見ていた。
(………まぁ、そうなるよね)
五十嵐くんが冗談でこんなこと言ってないのは顔を見ればわかる。
もし、冗談なら彼は「冗談だって！」と言いながらいたずらが成功したような子供みたいな顔で笑うからだ。
だけど、彼は周りの反応など気にした様子もなくスイカに齧り付いた。
僕は背筋に少しの冷たさを感じながらも「おかわりしようかな！」と言って、席を立ち上がり冷蔵庫に向かった――。
あの日の宣言通り、五十嵐くんは高校に通いながら医者の勉強をしている。
唯一違うのは、五十嵐くん自ら高校を選んだことくらいだろう。
――僕たちと一緒にいるために。
小学生からの付き合いだけど、僕も五十嵐くんの全てを把握してるわけじゃない。
正直言って、異性に関心があるかもわからない。
それに最近、放課後に冬美たちと遊ぶことが減った。
孝志は新しいバイトが忙しくて、冬美は休むことが多くなった。
五十嵐くんとは同じクラスだから、変わらずに孝志が作った弁当持って僕のところにお昼ご飯を食べに来てくれる。
――だけど
『五十嵐くん、今日もカッコいいよねぇ』
『食べてる姿も絵になる～』
『てか、小林邪魔なんだけど。画面に入ってくんな』
――酷い言われようだ。
クラスの女子たちが五十嵐くんに向ける視線には、少しうんざりしている。
「あの、まさかとは思うけど、その放課後の悪魔使って五十嵐くんと仲良くなりたいとかじゃないよね？」
苦い思い出を振り払い、目の目にいる女子に目を向ける。
「なんだ、わかってるじゃん」
「いや、正直『放課後の悪魔』って初耳なんだけど……」
五十嵐くんを誘うにしても『放課後の悪魔』のことをちゃんと説明できなきゃ、興味なんて持たないだろう。
「えっ、小林。放課後の悪魔知らないの？」
「この学校の七不思議の中でも一番有名な怪談だよ？」
「そ、そうなんだ」
「あのね、放課後の悪魔っていうのはね……」
女子は、コホンッと一つ咳払いをするとゆっくり語りはじめた――
〖美術室に掛けられた大きな鏡。誰もいなくなった放課後に美術室に置かれた大鏡の前
１９時０６分ちょうどに鏡の前に立つと鏡の奥から「悪魔」が声をかけてくるという』
〖その声に応じて「悪魔が望む対価」を差し出せば、鏡の向こうの地獄から悪魔が姿を現し、どんな願いでも、ひとつだけ叶えてくれる〛
「……対価って？」
おどろおどろしく語る女子に僕は疑問を投げかける。
質問されると思ってなかったのか、説明をしていた女子生徒は「えっ、知らない」と信じられない言葉を返した。
「は？知らないって」
学校の七不思議で一番有名なのに？
「だって、放課後の悪魔に会った生徒の話なんて聞いたことないし」
「えっ？じゃあその『放課後の悪魔』の話は？誰がこの学校に伝えてきたの？」
少し前のめりになって聞けば、女子たちから呆れたような目線が返ってくる。
「はぁ……小林、あんたって細かいこと気にするめんどくさ～いタイプの男なんだね」
「いや、普通の反応だと思うけど」
「こんな矛盾、怪談によくあるやつだから！気にしなくていいの！」
「えっ、一番気にしなきゃいけないとこなんじゃあ」
「黙れ。アンタはいいから！明日の放課後に五十嵐くんを連れてくんの、わかった！？」
「わ、わかったよ」
その会話が合図かのように、授業を知らせるチャイムが鳴った。
すると、女子の集団は蜘蛛の子を散らすように自分たちの教室に戻って行く。
――正直言って疲れた。
トイレから戻って来た五十嵐くんが疲れたような顔をした僕の姿を見て
ふっと軽く笑って席についた。
いや、誰のせいだと思ってるんだよ……！
ため息を吐きながら席に着くと、後ろから女子たちの「私に笑いかけてくれた！」などという、妄想めいた言葉が聞こえた気がした――。
◇◇◇
「放課後の悪魔ぁ？なんか、いかにも都市伝説っぽいやつだな」
「都市伝説じゃなくて、この学校の七不思議らしいよ」
放課後、掃除が終わった椅子に腰掛けると
買ってきたカフェオレのパックにストローを刺した。
「この学校に七不思議なんてあったんだな」
後ろの席で五十嵐くんから借りたノートを孝志が書き写している。
僕たちは今、休んだ分の課題を担任の先生に貰いに行った冬美を待ちながら、雑談ついでに放課後の悪魔の話をしていた。
「それにしても映画見に行きたいって……はぁ、アイツの思い付きはいつも突然だから困んだよなぁ」
ノートに目を向けながらぼやく孝志に僕は苦笑いを浮かべる。
『みんなで映画見に行こ！！私、見たい映画があるんだ～』
冬美の突然の思い付きは、僕たちからしてみればよくあるイベントだ。
それに、映画館で友達と一緒に映画を見るなんてワクワクする。
久しぶりに見た冬美の手足には外傷は見られなかった。
むしろ、学校休む前よりも元気になってる気がする。
（冬美が傷ついてないなら、いいや）
だけど、高校に入ってから冬美は本当に休むことが多くなった。
小学生の頃よりも冬美の体に傷がつけられることは少なくなったけど…
怪我以外で休むことって……あるのかな？
風邪って、そんな何回も引く？
冬美の休みには……
なにか引っかかるものを感じた――。
「あ、悪い。父さんから電話来てた。ちょっと席外すわ」
五十嵐くんの声で、意識が引き戻された。
「えっ？うん、わかった」
「了解～」
五十嵐くんは立ち上がりながら、スマホを耳にして教室を出て行った。
「お父さんからって……五十嵐くん、もうお父さんと話せるようになったんだね」
「そうみたいだな」
短い会話が終わると教室には、孝志がノートに文字を書き写すカリカリという音が静かに響く。
今では当たり前に見る光景だけど、最初孝志は五十嵐くんのノートを断っていたんだ。
『お礼が欲しくてやってるわけじゃねぇんだ。これは、今まで食べさせてもらったご飯を、五十嵐に弁当って形で返してるだけだよ』
孝志らしい理由だと思った。
でも、それに反論したのは五十嵐くんだった。
『確かに、恩返しっていうのは見返りを求めないのが普通かもしれない。でも、それは相手によるんじゃねぇの？俺は、お前の弁当すげぇ嬉しいよ。だから、お前に何か違う形で喜んでほしいって思ってんだよ。その俺の気持ちを、お前は拒否すんのか？』
（今思い返しても、あの時の五十嵐くんの怒涛の言葉責めは凄かったな。孝志は、ぐぅの根も出なくて、結果的に今の形に収まったんだよね……）
「うし！数学終わり！次は、国語だな」
「国語じゃなくて、現国ね。現国なら、この紫のノートだよ」
邪魔になるからと僕の机に避けていたノートの束から『現国』と書かれたノートを引っ張り出して孝志に手渡した。
「お、サンキュー」
会話が途切れると再びカリカリという、ノートを書き写す音が静かに響いた。
そういえば、こうやって孝志と二人でいるのは久しぶりかもしれない。
小学、中学まで僕たちはいつも一緒だった。
だけど、高校二年になってからは、みんなバラけてしまった。
一年の頃に同じクラスだった孝志がＢ組。
冬美がA組で、僕と五十嵐くんがC組だ。
それぞれが別のクラスになって、四人で集まることが自然と少なくなっていった。
五十嵐くんと一緒にお昼ご飯は食べるけど、話題がない限りこれと言った会話もない。
だから僕は、C組にいる所謂「オタクグループ」とよくつるむようになった。
アイツらとゲームをしたり、アニメの話をするのは楽しい。
冬美や孝志とは、アニメの話どころかゲームの話もできなかったから……
（二人とも家庭の事情が『アレ』だから、仕方ないのはわかってる）
友達だから、面白いものを共有したいけど、僕が話すたびに二人が申し訳なさそうに「そのアニメ見たことないんだ」と言う。
二人を困らせたくなくて、僕は自分の『好き』を話さなくなった。
正直に言ってしまえば丸山たちといるのは、楽なんだ。
難しいことなんて考えなくていい、ただ好きな話をして盛り上がれる。
（集団だからいじめられることもない）
冬美たちといるのは楽しい。
でも、学年が上がって、友達が増えた。
そんなとき、冬美や五十嵐くんから遊ぼうって誘われると……
――めんどうだなって、思うようになってしまった。
「……孝志。僕って、性格悪くなっちゃったのかな」
手に持っていたカフェオレに目線を落としながらポツリと、呟くように言った。
聞かせるつもりもない言葉だった。
とても、とても、小さな声だったのに……
「お前が？そりゃ絶対ありえねぇだろ」
孝志にはちゃんと聞こえてた。僕は内心驚きながらも、不安の言葉を口にした。
甘えだってわかってる……。でも、孝志からの言葉が欲しい僕は止まることができなかった。
「でも、なんだか最近……前より冬美たちのこと…考えなくなったような気がするんだ」
丸山たちとゲームするのが楽しくて、冬美たちとの約束を面倒だと思うようになってしまった。
「それが、ちょうどいい距離感ってやつなんじゃねーの？」
「距離感？」
孝志は一瞬だけ、僕に目を向けるとすぐにノートに目線を戻した。
「俺たちは、ちょっとさ……友達にしては近すぎたんだよ」
「そう、なのかな」
「五十嵐が来て。冬美の飯の心配もしなくなった。俺も、ようやくバイトできる歳になってさ……少し肩の荷が下りたんだよ」
「肩の荷って、そんな」
「お前は、俺たちのこと背負いすぎ」
「えっ」
「余裕が出来たんじゃねーの？それで周りが見えるようになった」
「……周り」
（そうなのかな？）
「それが、きっと……大人に近づくってことなんじゃねぇの？」
大人に近づいたら、友達のこと考えなくなるの？……そんなの、なんか嫌だ。
「僕は、冬美や孝志、五十嵐くんとずっと友達でいたいよ」
僕の言葉は静かな教室にしんっと響いた。
孝志の言葉を聞いても納得できなかった。
心がもやもやしてスッキリしない。
そんな、僕を孝志が少し呆れたような目で見ている。
でも、その瞳はどこまでも優しかった。
「ずっと一緒にいることだけが友達じゃねぇだろ？友達って言っても俺たちは他人同士なんだ。それぞれが悩みを抱えて、考えてることだって違う」
孝志は言葉を切って、ノートを1枚めくる。
「俺だって、バイトで疲れてる時に冬美に遊びに誘われたら、ちょっとだけめんどくせーなって思うんだぜ？」
「え？そうなの？」
「そうそう。だからさ、誠が俺たちのことめんどくさいなって思っても俺はお前のこと責めねーよ」
「孝志は、すごいな」
「俺なんてすごくねーよ」
「俺が一番、すごいと思ってんのは……お前だよ、誠」
「ぼく？」
孝志の言葉に驚いて、僕は下げていた顔を孝志の方に向ける。
書き間違えたのか、孝志は消しゴムでノートの文字を消していた。
「バイトして、金稼げるようになって好きなモノ食えるようになったけど、俺は……あの公園で食べた『おにぎり』が一番好きなんだ」
「へ？」
僕は驚いたように孝志の方を見た。
孝志は少し上目遣いに僕を見て、ペンを持ってない方の手で頬を軽くかいた。
「母さんが不倫して……父さんと離婚して、父さんが酒飲むようになってからまともな飯食べてなかったからさ。お前がはじめて俺たちに握りたてのあったけぇおにぎりくれたときにさ……」
あぁ、米ってこんなに美味かったんだなぁ……って――。
「孝志……」
孝志の言葉に、僕の心から何かが溢れ出しそうになって、唇を強く結んだ。
「だから……誠が俺たちのこと大切にしてくれるうちは、生きようって、思えたんだよなぁ」
はじめて聞いた。誰よりも強いと思っていた孝志の『本心』
鼻の奥がツンっと痛くなって、僕の視界はゆらゆらと揺れる。
あのおにぎりが、孝志を救っていたなんて知らなかった。
いつだか、忘れたけど四人で雑談してるとき、冬美が好物を聞いたことがあった。
『僕は母さんがたまに作ってくれるパンかな』
『俺は、孝志が作った親子丼だな』
『私はハンバーグ！』
『俺は……おにぎり、かな』
高校生になったら、泣き虫は卒業しようって決めてたのに――
「っ、ふっ……ぅ」
感情が抑えられなくて、涙が溢れ出して止まらない。
孝志は僕のこと、すごいって言ってくれたけど……
いつだって僕を一番に救ってくれるのは『孝志の言葉』なんだよ。
転校してきて、口下手で人と上手く話せない僕は、クラスのリーダーみたいやつに虐めの標的にされた。肉体的にも、精神的にも、限界だった。
苦手な国語の本読み。
虐めっ子たちのひそひそ話と周りの視線に耐え切れなくて
声が上ずって女の子みたいな高い声が出た。
――クラスのみんなに笑われた。
ポタポタと教科書に涙が落ちる音すら、僕には誰かの影口にしか聞こえなかった。
そんな時、孝志だけが僕に声をかけてくれた。
『国語の本読みって緊張するよなぁ、俺もよく噛むし』
『お前が特別間違ったわけじゃねぇから、気にすんなよ』
涙でびしょ濡れになった国語の教科書を孝志は自分の服の袖を使って、嫌な顔をひとつしないで拭いてくれたんだ。
『泣きすぎだって、俺、ハンカチもってねーって……ったく、世話の焼けるやつだな～』
「……っ、孝志ぃ゛」
「は！？ちょっ、誠！？なんで泣いてんだよ！？」
「あ゛り゛がどおぉ…っ」
「いや、声がヤベーことになってんぞ。ったくハンカチとかもってねーって言ってんじゃん！」
世話のやけるやつだな～そう言って孝志はブレザーの袖を伸ばすと、そっと僕の涙を拭きとってくれた。
口調が荒くて、少し目つきが悪くて、周りから不良って呼ばれてるけど……
全部間違いだ。
小学生の頃から、僕は本当の孝志を知ってる。
口調が荒くて、少し目つきが悪くて、誰よりも優しい男。
それが、僕が世界に自慢できる親友の本当の姿なんだ。
ブレザーのざらざらした部分が頬に当たって痛かった。
だけど、それよりも痛いのは……
――僕の『心』だ。
「孝志ぃっ、ごめん、少しでもみんなのことっ……僕、めんどうだって、思って、っごめんっ！」
「だから、気にしねーって」
丸山たちと遊ぶのは楽しい。
でも―――それだけだ。
三人と遊ぶとき、そこにゲームもアニメもなかった。
それでも僕は、四人で過ごした時間が一番楽しかったんだ。
僕の大切な友達は……
冬美、孝志、五十嵐くんの三人だけなんだ。
◇◇◇
「……冬美、遅いね？」
冬美が職員室に向かってからもう三十分は経過している。
――数分前の冬美は…
『じゃあ、職員室行ってくるね！……すぐ戻るから！』
……と言っていたのに。
（流石に遅すぎじゃないか？）
「先生と話してるんじゃね？」
待ってる間に孝志のノートの書き写しも終わっていた。
あとの時間は冬美を待ちながら三人で雑談してたんだけど……それにしたって遅すぎる。
「……誠、孝志。お前ら先行ってろ」
「五十嵐くん……？」
声に反応して振り返った時には、彼はスマホを片手に教室の出口に向かっていた。
そして、扉の前でふいに立ち止まり僕に声をかける。
「あと誠。明日、女子に伝えとけ」
「へ？」
「放課後の悪魔。俺の友達、連れてっていいなら行ってやるってな」
「えっ、う、うん。わかった」
「友達って俺らのことか？」
「当たり前。明日バイト休みにしとけよー」
「マジかよ。あ、五十嵐！お前のカバンついでに持っていくからなー」
「おー、頼むわ」
そう言って五十嵐くんは教室を出て行った。
「五十嵐くん、冬美を迎えに行ってくれたのかな？」
「たぶんな。あんま帰り遅いと誠の母さんに心配かけるし、先行くか。」
「……うん」
五十嵐くんが、当然のように冬美を迎えに行く。
その背中を見ながら、僕の心はモヤモヤしていた。
——まさか付き合ってるとか？
美人な冬美と、イケメンの五十嵐くん。しかも彼女は一人であの家に出入りしている。……そういったコトが、起きてもおかしくない。
「なんで……秘密にするんだよ。言ってくれれば、よかったのに」
僕はどうしてか、その場から動けなった。
声をかけるつもりもないのに、つい廊下を歩く彼の背中を見てしまう。
五十嵐くんが廊下の曲がり角に到着した。
「誠、何してんだよ。早く行くぞ」
「あ、うん。今――」
後ろから孝志に呼ばれて、自分もそろそろ出発しようとしたときだった――
「……えっ」
僕の視界に、上の階に『上っていく』五十嵐くんの姿が見えた。
（……え？なんで上に？職員室は『下』だぞ？）
「っごめん、孝志先行ってて！僕っ、教室に忘れ物したから！取りに行ってくる！！」
孝志に全ての言葉を伝えきる前に僕の足は動いていた。
「はぁ！？誠もかよ？…ってお前の教室通り過ぎてっけど！？～ったく、お前らこれで一人も来なかったらマジで許さねぇからな！？」
階段の窓から差し込む夕陽の光が眩しい。
だけど、踊り場を挟んだもう一つの階段は薄暗く不穏な雰囲気を漂わせている。
——この階段を上がった先に、二人がいるんだ。
「……っ」
階段の手すりを掴む手にはジワリと汗が滲み出る。
深く息を吸って、僕は薄暗い闇へと足を踏み出した。
「く、暗いな……」
階段を上ると、薄暗い廊下に人影はなかった。
なるべく足音を立てないように廊下をゆっくりと進んでいく。
人の気配のない廊下にただ微かに響く自分の足音だけが耳に残った。
静寂の漂う廊下にドクドクと煩い僕の心臓の音が聞こえてしまいそうだ。
不安で胸がざわついた。
廊下の真ん中あたりまで来たときだった――
「ガタッ！」と、床の上に重たい何かが擦れるような音が静かな廊下にシン…と響いた。
「っ！」
驚いて声が出そうになったけど、両手で口を塞いで止めた。
そして、音のした教室にそっと近づいて背中を丸める。
教室の扉の窓の下の位置まで頭を下げて、窓の端っこから教室の中を覗き込んで見えた光景に
目を疑った――。
——えっ？
空き教室の真ん中、薄暗い室内で……
冬美と五十嵐くんが抱き合っている姿が見えた――。
最後まで読んで頂きありがとうございました！
