宴？ 3
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「どうなのだ？」
「もう良いですよね？」
陛下と宰相が隊長さんに『早くしろ』というように急かしているのが聞こえてきた。
私が唐揚げをお皿に盛っている間の事だ。
隊長さんの真面目な声が返事をしているのが聞こえてくる。
「いえ、まだはっきりしないので。もう少し食べて確認しませんと。お待ちください」
そういいながら、次のポテトを口に運んでいた。
私はその返答を聞いたとき、開いた口が塞がらなかった。
正直にいうと頭痛がした。
何が分からないと言うの？
そんなことをしていたら、ポテトが冷えちゃうでしょ。何を考えているのかしら、隊長さんは。
まさか、ポテトを独り占めする気とか？
まさか、そんな事はしないよね？子供じゃないし。
そのことに思い当たった私は、どうしたものか悩む。
隊長さんは、毒味役（一応？）だ。私が発言をして何かの合図と思われても困ってしまう。でも、せっかく温かい物を作ったのに、冷えてしまっては意味がない。
私はそこまで考えると、揚げ物にお代わりが必要な可能性も考慮しておく事にした。
しかし、宰相は一枚上手（？）だった。
「隊長だけで確認できないなら、私も毒味をしましょう。陛下はしばらくお待ちください」
宰相は（キリッとした表情だった）そういうと、隊長さんと同じようにポテトを摘み口に入れる。
その瞬間驚いたように小さな目を大きく開く。それに陛下が反応した。心配になったようだ。
「大丈夫か？どうしたんだ？」
「陛下。隊長の言うことは正しいようです。これはもう少し食べてみないとわかりません。陛下はどうぞお待ちください」
宰相は真面目な顔で言いきった。覚悟を決めたようにも見えなくもない。
逆にその言葉にポカンとなる私がいる。同時に心配になった。
どういうことなの？ 本当に何か問題があったのかしら？
キッチンの中からテーブルの方を観察する。
心配する私と陛下を置き去りに、隊長さんと宰相は次々とポテトを口に運んでいくのが見えた。
着々と皿の上のフライドポテトは二人の口の中に消えていく。そうなると必然的に皿の上は寂しくなっていく。
陛下の分、なくなるんじゃない？
陛下も同じ心配をしたのだろう。若干切れ気味に宣った。
「もう十分だ。お前たちを見ていて問題ないのはよくわかった」
それだけを宣言するように言うと、ポテトにフォークを（流石に手で摘むのは抵抗があるようだ）伸ばす。
それを見た宰相と隊長さんは残念そうな顔をした。
やはり独り占めする気だったようだ。
だが陛下を止めることはためらわれるのか、邪な心があったから後ろめたいのか、何も言わなかった。
「良い味だ」
陛下も同じように食べだすと、当然ポテトはなくなっていく。
これは私の分はないな。
試食会の再現だろうか？
私の心境は諦めの境地になった。
それに唐揚げとピザを出すとき、お酒も変えようと思っていたけど、そこまでの余裕があるかな？
3人で食べ始めたので、まずは唐揚げをテーブルに出す。
隊長さんが私を見たので、毒味は待ってもらった。
「次の料理を持ってくるので」
「わかりました」
次に出されるのが、ピザだとわかったのだろう。隊長さんは大人しく待ってくれた。
「これは何かな？」
「唐揚げと言います。鳥肉を味付けして油で揚げたものになります」
陛下は興味深げに唐揚げを見るが、宰相はピザの匂いが気になるようだ。
「香ばしい匂いがしますね。キッチンからですか？」
「そうですわ。今そちらにお持ちします。ご覧になっていただけたらわかりますわ」
私は焼き立てのピザを持って行く。
ピザは大皿に乗せていて、それをテーブルの真ん中に鎮座させる。
なかなか迫力があると思う。
隊長さんを除く二人が、子犬のようにクンクンと鼻を鳴らす。
私はその様子に笑いたいのをこらえるのが大変だった。
二人ともお行儀はお出かけしているようだ。
「こちらの大皿の料理は、ピザと言います。小麦粉の生地の上に野菜やチーズを乗せて、高温で焼く料理になります。今から切り分けますね。刃物を出すので、驚かないでください」
最後の一言は護衛騎士に向けて言った一言だ。
陛下の前で刃物は厳禁だとわかってたけど、今回は妥協した。目の前で切ることに意味があるからだ。
私は宣言したどおりナイフを出す。それを見た護衛騎士は一瞬目を凝らし、動ける体勢を取る。
「切り分けますね」
わざと一動作、一動作に一言を付け加えていく。誤解を生まないためだ。
大皿のピザに刃を入れる。はじめはサクッと、下の生地は少し切りにくい。刃を揺らし切れ目を入れていく。３人の視線は私と同時に動く。刃を動かすたび、次の場所を切る度に顔も動いていく。
途中、チーズが少し伸びたり（ピザあるある？）しながら切っていった。
全部を切り終わると同時に隊長さんが手を伸ばしながら一言。
「では、私から」
毒味の役得、と言わんばかりに、止められる前に動いていた。
「「あっ」」
二人の目の前で、パクリ、といった。
宰相は間に合わなかった、と思っているのか少し唇を噛んでいる。
何となく悔しそうだ。
「はつい」
隊長さんは熱いと発音できずにいた。それでも口を手で覆いながら咀嚼しているようだ。
しかも目の前にあるピースからではなく、チーズの多い部分を取っていた。
溶けているチーズが熱いのは当たり前で、『ポテトひとり占め事件』があって少し時間が経っているが、焼き立てに近いピザは熱いはず。
同じ過ちを繰り返すとは。なんとも。
一言、言いたい。
学習しなさい、学習を。
何回目？
