チートとぐだぐだ異世界トリップ

迷子のハンナ

「わんわん！わんわん！」

　左右に振られる尻尾を追いかけ、ハンナは走る。

　今日はヒジリ製作のうさぎぬいぐるみのリュックを背負って、ハンナは兄と一緒に、夕飯の買い物に付いてきていた。

　ぬいぐるみと同じ耳付きフードの茶色いコートは、寒さからハンナを守っている。

　もこもことした塊が、転がるように犬を追いかける。

　犬は少々迷惑そうに時折振り返りつつも、とつとつ、とリズムよく歩いていた。長く薄褐色の毛は泥に汚れ、やせているのに、腹だけが膨らんでいる。

　そんな野良犬のどこが御気に召したのか。ハンナは手を伸ばし、追いかけるのを止めない。

　人混みを掻い潜りながら、一人と一匹はどんどん街の端へと向かっていく。

　ジョージは焦っていた。

　買い物の途中、はぐれたハンナを探しに、アルトたちと三手に別れた。

　もしかしたらと、路地裏に入ったのがまずかったのだろう。

　気が付いた時には、既に遅く。

　明らかに、柄の悪い男たちに絡まれてしまった。

「お前、あの白牙鬼のとこのガキだろう。あ？いい服着てんじゃねぇかよ」

　一番年嵩の男が、ジョージの前に立つ。

　左右を剣を腰に差した男たちに挟まれ、逃げ道を失う。

　思わず後ずさるが、背を壁にぶつけ、これ以上下がることも出来なかった。

「な、何を」

　怖い。

　恐怖で、上手くしゃべれない。

　だが、それでも。

　伏せそうになる顔を上げ、視線だけは逸らさず。

　ジョージは、今にも震えだしそうな自分の足を叱咤した。

「あいつ、だいぶ景気いいみたいじゃねえか。だからよ、俺たちにもちょっと位、分けてもらいてえなぁと思うんだが」

　にやにやと、だらしない口元。

　何て典型的な恐喝。

　叫んで助けを呼べば。路地裏といっても、ほんの少し先は大通りで、人通りも多い。

　きっと、誰かが助けてくれるはず。そうじゃなくても、アルトたちが気づいてくれれば。

　そう思うが、実際自分よりも体格のいい男たちに囲まれると、心は恐怖でいっぱいだった。

　ぐるぐると、空回りする思考。

　かちゃりと、男たちの腰から聞こえる金属音に、背筋が震える。

　母さん！

　いるはずも無い、母に思わず助けを請う。

「何、ちょっと腰のもんをこっちにくれりゃいいんだ」

「なあ、お前、あいつの情人なんだろう？腰振って、おねだりしてんのかぁ？いいよなぁ、それで、贅沢できるんだからよぉ」

「平凡な顔だが、この黒い髪がいいのかねぇ。それとも下の具合がよっぽどいいのかぁ？」

　下卑た笑い。

　さげずみ、いたぶる言葉がジョージへと降り注ぐ。

　言い返したい。

　言いがかりだ、と。

　勝手な想像はやめてくれ、と。

　でも、ジョージの舌は恐怖で縮こまり、口は言葉を吐き出さない。

「ほら、どうなんだよ。ああ？」

　青ざめた顔で、今にも震えだしそうなのに。

　それでも視線だけは逸らさないジョージに、正面にいた男は苛立つ。

　黒ずみ荒れた大きな手で、軽く小突き始める。

　それでも、ジョージは喉の奥で呻くばかりで、まともな言葉を吐けずにいた。

　からかうような軽い衝撃は、徐々に暴力じみたものへと変わる。

　痛みに、恐怖が増していく。

　怖い。

　痛い。

　怖い。

　ぐちゃぐちゃとしたもので、体中が満ちていく。

　そして、それは頭を叩かれたことでこぼれだす。

「……ぃぁだ」

「ああ？」

「い、やだ。嫌だぁ！！」

　口を付いて出た言葉は、男たちへの拒絶だった。

「！？てめぇ」

　男が、胸倉を掴む。

　ぐぅっと、ジョージの喉がしまる。

　苦しい。

　一気に距離が狭まり、男の顔で視界がふさがれる。

　怒りの眼差しに、恐怖を通り越して諦めが胸に満ちる。

「ふざけんじゃ、ぐが！？」

　何かが飛んできて、胸倉を掴んでいた男の手が外れる。

　閉められていた喉に、一気に空気が流れ込みジョージは咳き込む。

「な、何だ？」

　何かが当たった頭をさすりながら、男は物が飛んできた方を向く。他の男も何事かと顔を向ける。

　人影。

　誰も制止する間もなく、それは動いた。

「がぁっ！？」

　一番通りに近い男が、衝撃に悲鳴を上げる。

　手本のような踵落しが、男をひれ伏せさせた。

「よお、小僧」

　振り下ろした足をそのままに、デュークが笑う。

　顔を半分仮面で隠しているにも係わらず、誰がみてもはっきりと分かるほど口を歪め、男たちを嘲笑していた。

「な、なにしやがぁぅ！！

　足蹴にされた男がもがくが、ぐりぐりとそのまま地面へと強制的に仲良くさせられる。

「これ以上の助けが欲しくば、菓子を寄越せ」

「持ってません！」

「よし、夕飯をご馳走してくれるのでかまわない」

　何がよしなのか分からない。

　だが、ここで反論して立ち去られても困る。

　ジョージは、結局恐喝されるのかと内心思いながら、デュークの言い分を飲む。

　頷いて見せれば、デュークは満足げに鼻を鳴らした。

「てめぇ、ふざけやがって！」

　無視された形の男たちは、顔を怒りに真っ赤にして、デュークへと剣を抜いた。

　対するデュークは、丸腰だ。

　服も寒さから厚着ではあるが、防御力など大して期待できはしない。

　だが、デュークは笑みを崩さず、挑発するかのように、顔の横で両手を振った。

　それは、この場でジョージにだけ分かるハンドサイン。

　下がれ。

　訓練所で、何度も見たそれ。

　声が届きにくい遠方からでも、分かるように使われるそれ。

　男たちは、気づかない。

　れろれろと、舌までだしてからかうデュークの手の意味を。

　男たちの視線がデュークへと注がれ、取り囲むように動く隙に、路地の奥へとゆっくりと静かに下がる。

　振り下ろされる剣を交わすデュークは、歌いだす。

　それを挑発と受け取った男たちは、罵声を上げながら襲い掛かっていく。

「！！おい、てめぇ！」

　男の一人が、ジョージの動きに気づく。

　が、伸ばされた腕がジョージを捕らえるより先に、不可視の壁がジョージを守るように立ちふさがった。

「な！？」

　見えない何かにはじかれた男が、驚きに振り向けば、不思議な色をした水の鎖が視界に広がる。

　その向こうに、歌うのを止めたデュークの姿が見えた。

　仲間の男は、一人、また一人と、鎖に打たれ、地面へと崩れ落ちていく。

「魔法使い、だと！？」

　自分以外、仲間が地に倒れ付す様に、男は顔が引きつるのを止められない。

「いいや、違うね」

　驚愕する男を否定する。

「どこにでもいる平凡な教師さ」

　笑いながら言うデュークに、男は剣を持つ手に力がこもる。

「そうかい。だが、いい気になるなよ。魔法使えんのは、てめぇだけじゃねえ」

　男の笑みに、デュークの口元から笑みが消える。

「≪解呪≫！」

　男の魔力が込められた声に、デュークの周囲の水の鎖が支えを失い、地面へと落ちる。

　パシャリ、と、音を立て、足元に水溜りが生まれる。

　それを合図に、男が間合いを詰め、切りかかってくる。

　だが、デュークとて伊達に教官をやっているわけではない。

　男の剣を軽々と往なすと、更に間合いを詰めて拳を当てていく。

　男は、殴られた腹を片手で押さえると、壁際へとよろめく。

　止めとばかりに、足を振り上げる。

　が、何かに足首を掴まれ、デュークは動きを止める。

　打ち倒されていた男の一人が、往生際悪く手を伸ばしていた。

　足は目標を変え、振り下ろされる。

　だが、それは大きな隙を生む。

「うおぉぉぉっ！」

　壁にもたれていた男が、声を張り上げる。

　足首は、弱弱しい力ではあったが、未だ掴まれていた。

「！！」

　最後の悪あがきか。

　男が振るった剣が、デュークの仮面を掠り、下へずらす。

「チッ」

　体勢を崩しながら、デュークがパチンと指を鳴らす。

　魔力の塊が放たれ、男の鳩尾にあたり、後方に叩き倒す。

　壁へと、男の体が勢いよく打ち付けられる。

　水気を含む嫌な呻きを吐くと、男はそのまま地面へと崩れ落ちた。

「つ、強い……あ、大丈夫ですか、デュークさ、ん！？

　ジョージは目を疑った。

　デュークの輪郭がゆらゆらと、ぶれて見えた。

　男に叩かれた影響なのか？

　慌てて目をこするも、ジョージの視界に映る光景は変わらない。

　ただ、デュークだけが幾重にもぶれて見える。

　それも、徐々に酷く、別人が数人重なって見え始める。

「おい、目がどうかしたのか？」

　理解できない光景に目を覆い蹲ってしまったジョージに、デュークは驚き、声を掛けた。

　顔を覗こうと腕を伸ばし、自身の腕がぶれて見えることに気づく。

「チッ！壊れたか」

　仮面を外す。

　すると、輪郭のぶれが無くなり、そこには美しい女性の姿があった。

　服も髪も先ほどのデュークと同じものでありながら、まったくの別人がそこには居た。いや、仮面に込められていた力が、先ほど前でのデュークの姿を周囲に映し出していた。

　重ね着の服の上からでも、分かる凹凸の有る女性らしい肢体。思わず見とれるほど整った容姿。長い睫に縁取られた瞳は、不思議な色を宿す。

「あー、またダークの奴に何か言われるじゃねぇか」

　なのに、口から吐かれる言葉は、外見を裏切るいつものデュークであった。

「ったく。やっすいもんじゃねぇのに」

　仮面を眺め眇めつ、悪態をつく。

　足は、地面の小石を蹴り、倒れた男たちにぶつけている。

　仮面に走る傷は、施された刻印を欠けさせていた。

「しかたねぇなぁ」

　仮面を懐に仕舞うと、フードを深く被り、呪文を唱える。

「≪幻影姿≫」

　魔力光がデュークの体を包み、消える。

　後に残ったのは、いつもの仮面をつけたデュークの姿だった。

「で、お前は、いつまでそうしてんだ？」

　目を覆ったまま、ぶるぶると小動物のように震えているジョージをつま先でつつく。

「ちょ、いた。いたい。え、あれ？ぶれてない！？」

　ぱちぱちと、まばたきしながら慌てるジョージに、デュークは更につついて、立つことを促す。

「ほら、とっとと立って、他の奴と合流するぞ」

「え？」

「ちみっこ、探してんだろ？お前まで迷子になってんじゃねえかって、アルトが言うからな。あっちは、あいつらに任せて、俺がわざわざ迎えに来てやったんだよ。ま、迎えに来て正解って奴だな」

　伸びている男たちを親指で指し示し、笑う姿にジョージも釣られる。

「そ、そうだったんですか。あ、ありがとうございます。……もしかして、アルトたちにも食事たかってません？」

　にやりと、笑ったままデュークは答えない。

　多分、たかっているな。

　ジョージは助けてもらった手前、こらえはしたが、溜息をつきたかった。

「じゃあ、こいつらは俺が何とかしておくから、お前はとっとと、アルトのとこに行きな。いつもの菓子屋前だそうだ」

「あ、はい」

　立ち上がり、泥の付いた足でつつかれ、汚れた尻を叩く。

　先ほどまで怖い思いをした路地裏から通りに出て、待ち合わせ場所に向かう。

　甘い香りが漂う店の前には、アルトたちが立っていた。遠くからでもはっきりと分かった。ただでさえ、大きなダークがフレートを肩車していたのだから。

　ほっと安堵しながら、ジョージはアルトたちに合流した。

　汚れていたからだろう。心配と労いの声を掛けられる。

　そんなジョージたちのやり取りを遮るように、ダークが声を掛ける。

「最後にはぐれたのは、ここでいいのか？」

「あ、はい。そうです。ここでお菓子を選んでいる、と思っていたんですが」

　アルトが肯定する。

　肩車されているフレートも、こくこくと頷いている。

「媒体は何を？」

　ザヴィエが尋ねる。

　ジョージには分からないが、ダークが何をしようとしているのか察しているのだろう。

「血縁者がいるからな。まったく知らない相手でもないし、今回は、別に必要ないな」

「そうですか」

「では、ザヴィエたちは少し離れていてくれ。≪痕跡感知≫」

　ダークが魔法を唱える。と、同時にダークの目元が淡く光る。

　ぐるりと周囲を見回した後、ハンナの痕跡を見つけたのか、ゆっくりとダークが歩き出す。肩車はしたままだ。

　ジョージ達ははらはらしながら、その後を追いかけた。

「……居た」

　空が茜色に染まった頃。

　街外れの空き地で、ハンナは見つかった。

　ぬいぐるみを枕に、くうくうと木の根元で丸くなって寝ていた。

　ぬいぐるみの背のファスナーからは、おやつにと持たせていた菓子がこぼれ、それをやせた犬が口にしていた。

　ハンナを起こさぬように、ゆっくりと様子を伺いながら。

「ハンナ、よかった」

　犬を刺激しないよう、ゆっくりと近づけば、犬はそっとハンナから離れた。

「ハンナ。起きて、ハンナ」

　目覚めた後、ハンナは暴れた。

　抱き上げて、連れ帰ろうとする皆の手を掻い潜り、大人しくしていた犬にしがみつく。

「きゃん！」

　甲高い鳴き声があがる。

「わんわん。わんわんも！」

　犬の尾を掴んで離さない。

「放しなさい！こら」

「やー！」

　駄々をこね始めるハンナ。

　抱き上げて、手を放すように言うアルト。

　きゃんきゃんと、哀れな犬。

　ジョージたちは、手が出せず、わたわたとしていた。

　誰も帰ってこないので、不安になったヒジリが迎えにくるまで、そのぐだぐだとした三すくみは続いた。

　結局、犬もヒジリたちもハンナに根負けする形で、連れて帰ることにした。

　犬はオハナと名づけられ、薪置き場横の空き木箱が寝床となった。

　オハナが身重だと気づくのは、もう少し後のことだった。