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10話 - 錯綜

『おまえが、エリオット？』

　静かに見合うエリオットとマオ。

「そうだけど？」

「…………」

　もやあ……と不満そうな顔のマオに、エリオットはイラっと顔を歪める。

　先に口火を切ったのは、マオだった。

「……ミラの話では」

「……？」

「エリオットというのは…………10歳のかわいい少女……では……？」

「僕だよ（キレ気味）」

「え……」

　？？？　と理解できないといった表情を浮かべるマオ。

　何となく察しのついたエリオットは小さくため息をつくと、壁にとん、ともたれた。

「ミラが言ってたの？　それ」

　再び見合う2人。

　すると、マオが小さく頷く。

「毎日言っていた。早くエリオットのところへ戻らないと、と」

「――！」

　はたとエリオットは目を見開いた。

『かわいいエリオット！』

　ミラが、口癖のように毎日毎日そう眩しい笑みを向けていた10年前を、ふと思い出した。

（毎日、僕に……会いたい、と……――！？）

　かすかにエリオットの頬が染まる。

　屈託の無い、心の芯まで明るく照らしてくれるような眩い笑みは、今も変わっていなかった。

　そのミラが1年間、ずっと想ってくれていた。

　それは、エリオットは想像していなかったことだった。

『12歳のエリオットとか……15歳のエリオットとか18歳のエリオットと…………過ごしてみたかったな』

　その時――そう、ぽつりと寂しそうに漏らしたミラの言葉が脳裏によぎった。

　はっ、とエリオットの息が止まる。

　1年間、これからの自分と過ごすため、早く会いたい、早く戻りたいと思ってくれていたんだろうか。

　それを期待して、10歳のかわいいエリオットに会いたくて。

　戻ったら、10歳の少女が20歳の青年になっていて――ミラはどう思ったんだろう。

（……それを…………僕は聞いたっけ……？）

　どき、と避けていた核心に触れたように、1度大きく胸が鳴る。

（それを、僕は……知ろうとしたっけ？）

　それを知って、もし、わずかでも拒絶の色が滲んていたとしたら。

　息がわずかに乱れる。

（いや、そんなことありえないけど）

　エリオットの視界が暗く落ちる。

　ありえない、なんてあるだろうか？

（あのミラに限って――）

　――どうなってしまうんだろう。

　急に黙り込んでしまったエリオットを、じ、と見るマオ。

　気を逸らすかのようにゆっくりと紅茶に口をつけると、やはり気になるのか確認するように再び、じ、と視線を向けた。

「……………………かわいい……少女……？」

「うるさいな（キレ気味）」

　エリオットとマオはどこか合わなかった。

　一方、ダニーはミラの手を強く握りながら、森を進んでいた。

　気まずいミラ。

　ちら、と繋がれた手に視線を落とすと、わわ、と小さく頬を染める。

「あの……ダニー――」

「――そのアーヴィンって人」

「！」

　アーヴィン、の単語に、ミラは無意識にぱっと顔を上げた。

「俺に似てたの？」

「えっ！？」

　むすっと不機嫌そうな顔で正面を向いたまま、ダニーがそう告げる。

　あわあわとミラは視線を泳がせた。

（…………ダニー……情報処理能力、高！！！）

　そんなとこ拾わなくていい！！！　とミラは困ったように眉を下げる。

　そんなミラの表情を、ちら、と横目で窺うダニー。

「……似てたんだ」

「ぜ、全然似てないよ！　同じ騎士ってだけ！！！　似てない！　ほんっと似てない！　似てるなんて言ったらダニーに失礼！！！　似てない似てない！　まるで似てない！！！」

「…………（わかりやす……）」

「アーヴィンはダニーよりもっと適当な人だったし、超軽かったし……！　すっごい軽くて……なんかもう軽石みたいに軽い人だったの！！！」

「（軽石？）」

「軽くて………………騎士の中では強いのか強くないのか……よく突っ込んで行って、よく怪我する人だった」

「……へえ」

「…………」

　街の入り口手前で、ダニーは立ち止まって振り返った。

　少し懐かしそうな口調でそう告げた後、ちょんと俯いて黙ってしまったミラへ、じっと視線を落とす。

（…………？）

　すると、ミラがもじもじと言いにくそうに小さく身をよじる。

「………………ちょっと…………既視感が」

　ぽつり、と告げるミラ。

「え？」

「笑い方とか……街の人に分け隔てなく接するところとか…………全部の行動が自然なところとか。ちょっと、既視感。似てないんだけどな……！」

　ほんっとに似てないんだよ……！？　とぎこちなく笑みを向けるミラに、もや……とダニーの胸に言いようのない焦燥感が込み上げる。

　握る手に、ぎゅ、と力を込める。

　どき！　とミラの胸が高鳴った。

「…………やだな」

「……え……？　ダニー――」

「――彼女？」

　え、と固まる2人。

　気づくと、背後から肩にポンと手を置いた大柄の騎士が、じ、とダニーの顔を覗き込んでいた。

「んな！！！　モーガンさん！？」

　慌てて2人は手を離す。

「あー、いいのに、別に。お見送り？　いいねー若いねー！」

「違うから！！！」

「いやあ、邪魔したねー悪いなダニー！　いちゃついてないで、ちゃんと遅れず来いよ！」

「言い方……！！！」

　ははは！　と笑いながら立ち去る騎士を睨みながら、わなわなと震えていたダニーが、ぱっ！　と慌てて振り返る。

「ごっ……ごめん、ミラ……！　誤解は解いておく…………から」

　わわわわわ……と赤くなっているミラに、つられて赤くなるダニー。

　思わずその場にしゃがみ込んだ。

「……ミラ、何その反応……」

「びび、びっくりした……！　わ、私こそ、何かごめん……変な誤解を……！」

「……あ、いや……」

　おっきいくまさんみたいな人だった……！　と目を丸くするミラに、くまさん……！　と吹き出すように笑うダニー。

　その笑みを見て、また、きゅ、とミラの胸が小さく鳴ったのだった。

　また今後聞かせて、と言い、ダニーは仕事へと向かった。

　そして、夜。

　どん！！！

　と、フリフリのエプロンをしたミラが、エリオットとマオが囲むダイニングテーブルに大皿を置いた。

「で？　マオどうするの？」

　頑張って焼いた（そしてちょっと焦げた）謎の野菜（葉っぱ）をむしゃむしゃと食べながら、ミラはきょとんとした視線をマオへ向けた。

　同じくむしゃむしゃと葉っぱを頬張るマオが、こくんと頷く。

「ミラと住みたい――」

「無理」

　丁寧に葉っぱをナイフで切り分けながら食べるエリオットが、食い気味でそう告げる。

　ずーん……と、心なしか気落ちするマオ。

　ひどいエリオット……といった目線をミラに向けられ、ぐ……と葉っぱを1度飲み込む。

「……お前は、ミラと住んでどうしたいの」

「以前もしていたように……――」

「……？」

「ミラと寝たい」

　ばし！！！　とエリオットはマオの小皿に葉っぱを叩きつけた。

「無理（にこ）」

「エ、エリオット……お、落ち着こう、ね？」

　まだ葉っぱあるから……！　と、おろおろとエリオットの小皿に葉っぱを取り分けるミラであった。

　はぁ……！　とエリオットはため息をつきながら、寝室のソファに腰を落としていた。

（……結局…………今日は家に置くことに……――！）

　――少し前。

　ミラがいい……さみしい……、と、ミラにぴたっとくっつくマオに、まあマオ……！　と瞳を潤ませるミラ。

『お願い、エリオット……！！　マオ、さみしがり屋なの……！！！』

『…………』

『…………（うるうる）』

『…………………………わかった』（←うるうる瞳に負けた）

　あいつ、ほんと消えて欲しい……と頭を抱えるエリオットの前で、マオ寝れるかな？　トリコちゃんいるから大丈夫かな？？　と少し酔ってふわふわそわそわしているミラ。

　私も寝よーっと！　とネグリジェを手に取る。

　着ている服を脱ごうと手を掛け、はたと固まった。

「…………」

　さっ、とソファに座るエリオットへ顔を向ける。

　足を組み、じ……、と視線をこちらへ向けているエリオットに、かあ、と頬を赤らめた。

「エリ……エリオットさん？」

「何？」

「なな、何で…………じっと見てるの？」

「え？　ミラが着替えるところが見たいから」

「ちょっとは濁して！！！」

　もう！！！　と顔を全力で覆うミラ。

「だめ？」

「だめに決まってますけど？」

「へえ……？　魔王とは半年も同棲しておいて、僕には見せてくれないの？」

「……マオはマオだもん」

　むっ、とわずかに目を細めると、エリオットはすっと立ち上がった。

「……ほんと……わがままなんだから、ミラは」

「わがままかな、これ……」

「わかった」

「エリオッ――」

　ほっ、とミラが胸を撫で下ろした、次の瞬間――

　がば！　と突然上着を脱ぐエリオット。

「――…………！？！？！？」

　ミラは、目を真ん丸にして固まった。

「仕方ないから……先に僕が着替えるところ見せてあげるね」

「…………！？？？」

　うまく言葉が出ない。

　エリオットは平然と肌着も脱ぎ捨てると、上半身があらわになる。

　にや、と艶っぽい笑みをミラへ向けた。

　その初めて見るエリオットの姿に、ミラは視線が奪われたまま動けない。

　耳まで真っ赤に染めると、わなわなと震えた。

（……変態だったの忘れてた――！！！）

　色気！！！　と慌てて顔を覆ったのだった。