01. ニセモノ令嬢と乙女騎士
「ニセモノのあなたより、私の方がグレッグ様を幸せにできるわ」
先日そう言った彼女が、婚約者のグレッグの胸に顔をうずめている。信じられない気持ちで見ていると、グレッグの腕が彼女の背中にまわろうとした。彼女は私の方を見て、ニヤリと笑っている。
その瞬間、私は弾かれたように2人に背を向け走り出した。曇っていた空は暗い雨雲に変わり、私の頬を雨粒が濡らしていく。
（いつから……？ だってこの前の夜会も、その次の日もいつもどおりだったのに）
2人がいつからこんな関係になっていたのかわからない。私は原因を探るように、ほんの数日前の日々を思い出し始めていた。
◇
「まあ！ 今夜もレイラ様とグレッグ様の美しさは際立っているわ」
「ドレスもマダムロゼのものよ。センスが良いわ」
「グレッグ様は騎士団で鍛えてるだけあって、凛々しくていらっしゃるわね」
「本当にお2人は完璧ですわ」
今夜の夜会も私達が顔を出したとたん、噂話が耳に入ってくる。美しい宮廷音楽に色とりどりのドレス。令嬢なら心ときめかせて過ごすはずなのに、私はさっきから上の空だ。今日は蒸すわね。早く家に帰りたい。そんな私の気持ちなどおかまいなしに、私達2人と話そうとやってくる人の列は絶えない。
「レイラ、次はハワード侯爵夫人だ。さっき教えた本の題名を覚えているか？」
「……？」
「乙女の誓いだ。夫人お抱えの作家が書いている作品だから、話題に出すように」
「わかりましたわ」
（乙女の誓い、乙女の誓い、乙女の…… よし！ 覚えたわ！）
私はいつもの様にグレッグから指示を受け、笑顔でハワード夫人を待ち受ける。
「レイラ！ お久しぶりね！ 最近見なかったけど、どうしていたの？」
「……少し体調を崩しておりまして、ようやく元気を取り戻したところです」
「まあ！ お若いのに」
「ええ、でも療養中も今話題の……乙女の誓いという本に慰められましたわ」
「まあ！ あなたも読んでいるの？ あれ、実は私の――」
ふう、うまくいったわ。思い出せなくて少し妙な間があいたけど、これで大丈夫！ あとはグレッグがうまくやってくれるから、隣で微笑んでいればいい。案の定グレッグは私から会話を引きつぎ、ハワード夫人と楽しそうに話し始めた。
「ハワード夫人、僕もレイラにすすめられて、乙女の誓いを読ませていただきました」
「まあ！ あなたまで？ 男性は読まないどころか、馬鹿にする方もいらっしゃるのに！ 嬉しいわ」
「ええ、とても素敵な本で、夢中で読みましたよ。特にヒロインのシャーロットが婚約者に捨てられた後、健気に孤児院で働くところに心を打たれました。またシャーロットが襲われた時。121ページですね。現れた騎士団長のマルクのセリフですが――」
「え？ え？ そ、そんなに？」
ちょっとグレッグ！ 感想を一気にまくしたてるから、ハワード夫人引いているじゃない。彼の腕にぎゅっと力をこめると、その意味に気づいたグレッグは、とろけるような甘い微笑みで振り返った。
「――とレイラが熱心に語ってくれました。ね、レイラ」
「ええ、そうね」
2人揃ってにっこりとハワード夫人に向かって微笑むと、感激した夫人は「読書会を開くから、ぜひ来てほしい」と言って、上機嫌で去っていった。
「グレッグったら興奮しすぎよ。そんなにあの……乙女のなんたらが好きなの？」
「題名忘れるの早いぞ。あの本は最近の少女小説の中でも最高傑作に近い。俺は昨夜も2回読んでから寝た」
「まあ……早く寝ればよろしいのに」
「寝るのが好きな君からしたらそうだろうな。体調を崩していたのではなく、ただお茶会が面倒で寝てただけだと知ったら、みんな驚くだろう」
「寝ること以上に楽しいことはありません」
私達が2人になるとすぐに顔を近づけ話すものだから、まわりからは「愛し合っているのね」「本当に素敵」という声が再び聞こえてきた。
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