由衣と祐也

一緒に登下校することになりました

　いつものとおり、部活を終えて、薄暗い中を家に向かう。あれ？ うちの前に誰かいる……お母さんと、それから……お隣りの敦子おばさま？

　「あ、帰ってきた！ 由衣！」

　「どうしたの？ お母さん、そんな大きな声で」

　「無事で良かった」

　2人は心底ホッとしたような顔をしている。私の顔に「？」マークが浮かんでたんだろう。敦子おばさまが口を開いた。

　「2丁目に不審者が出て、OLさんが連れ去られそうになったのよ。まだその男は捕まってないの！」

　「えっ！」

　びっくりした私は、恐ろしさでその後は言葉が出てこない。

　「それで、あなたが帰って来るのを待っていたのよ。由衣、電話に出ないんだもの……」

　「あ、ご、ごめんなさい。ずっと音が出ないようにしてたから……」

　「それにしても、怖いわね。早く捕まってくれないかしら……あら、帰ってきた」

　そう言いながら、おばさまが顔を向けた方を見ると、祐也が歩いて来るのが見えた。そこで、おばさまは、ぱぁっと明るい顔になって、息子に言った。

　「祐也、あなた、明日から由衣ちゃんと一緒に登下校しなさい」

　私はびっくりして、慌てておばさまに、

　「えっ、それは悪いよ」

というと、おばさまは、

　「何言ってるの！ それどころじゃないでしょう。不審な男がうろついてるのよ！ 同じ学校に通っているんだもの、全然たいへんじゃないわよ」

　「いいよ。……由衣、明日から一緒に行こう」

　その言葉を聞いて、母は涙を流さんばかりに喜んだ。

　「ありがとう、祐也くん！ 由衣をよろしくね……」

と、まるで嫁にでも出すような挨拶をした。

　私と祐也は、スマホを出して、連絡がつけられるようにし、その場を離れた。

　祐也とは幼馴染だ。小さい頃はそれなりに仲が良かったし、一緒に遊びもした。

　けれど、どちらも口数の多い方ではないし、特別社交的でもなかったので、小学校の高学年になる頃には、ほとんど口を聞くことも無くなっていた。

　だから、祐也が「由衣」と、自分の名前を口にした時には、単純にびっくりしてしまった。あの口から、自分の名前が出てくるのは何年ぶりだろうなんて、妙にしみじみとしてしまったのだ。

　もちろん、といっていいのかどうかわからないけれど、私たちは互いのメールアドレスも電話番号も知らなかった。避けていたわけではなくて、生活に接点がなかったのだ。

　そこまで考えて、私は重要なことを思い出した。たしか、祐也には彼女がいたような……？

　だとしたら、まずいんじゃないかな、この事態。

　翌朝、祐也は迎えに来た。

　お互い朝練があるため、6時には家を出る。昨日、そんな話をして、家を出る時間を相談して別れたのだが、祐也の方が毎日少し早く家を出ていたようで、私はそれに合わせることにした。

　駅までの道を無言で歩きながら、祐也の彼女問題を聞いてみるべきかどうか考えていたら、祐也がボソッと言った。

　「具合悪いのか」

　「？ ううん。なんで？」

　「何も話さないから」

　「……まだ、身体も頭も起きてないんだよ」

と適当な理由を言うと、そうか、とひと言返して来た。

　「あ、そうだ、祐也」

と話しかけると、びっくりしたような顔を向ける。なんだろう。

　あ、そうか、昨日の私と同じなのかも。「祐也」と私が名前を呼んだのでびっくりしたのかも。

　「あ、ごめん、苗字で呼んだほうがいい？」

　「……いや、いい。名前で」

　「あの、でも、祐也は彼女がいたよね？ 私と一緒に行き帰りするのはまずいよね？ 名前で呼ぶのも……」

　「いない」

　「え？」

　「彼女はいない。……すぐに別れた」

　「あ、あ、そうなんだ。ごめん」

　「別にいい」

　心配事が一つ減って、ちょっとホッとしていると、祐也がまたボソッと言う。

　「由衣は……いないのか」

　「え？ 何が？」

　「……付き合ってるやつ」

　「私？ いるわけないよ」

　祐也はモテモテ……というほどじゃないけれど、時々告白されるぐらいはモテる。だから、何回かは付き合ったことがあるはずだ。そういう情報に疎い私にさえ、そんな噂が入ってきていた。

　一方、私にはまったくそんな話はなかった。もう、女子高生とは言えないんじゃないかってくらい男っ気がなかった。

　背が高すぎる（168cmある）とか、飾り気がなさすぎる（今時、休みの日に出かけるのに化粧もゼロなんて……と友だちに言われる）とか、まぁ理由はいろいろあるんだろうけど、自分ではまったく困っていないので、気にしていない。

　友人もたくさんいるし、好きな本を読んだり、テニス部の練習を頑張ったり、勉強を頑張ったり、なかなか充実した高校生活だと思う。

　容姿？　うん、容姿は普通じゃないかな。同じクラスの美容話大好き美香ちゃんなんかは、「由衣は美人だ。せめて、めがねやめてコンタクトにしろ～！」って言ってくれるけど、正直な話、“美人”という言葉が使えるような顔じゃないと思う。

　そんなこんなで、祐也と登下校する毎日が始まって、おしゃべりではない二人でも、さすがにちょこちょこと話すようにはなってきた。まぁ、学校の話とか、お互いの家族のこととか。

　私の家は、両親と祖母、弟と私の5人家族。父は会社員、母は専業主婦、弟は３つ下の中学生という、どこにでもいそうな家族だ。

　祐也のうちは、ご両親とお兄さん、祐也の4人家族。祐也のお父さんは貿易会社を経営されていて、敦子おばさまもその会社の仕事をされている。お兄さんの一樹さんは、私と祐也より4つ上で、今は医大生。将来はお医者さんになるらしい。面倒見のいいお兄さんで、私も小さいときによく遊んでもらったっけ。優しいし、お医者さん向きなのかも。

　祐也のうちには、佐和さんという通いのお手伝いさんがいて、平日はその人が夕飯まで作ってくれていた。でも、週末は佐和さんがいないので、おじさまとおばさまが忙しい日は、祐也と一樹お兄ちゃんはうちでご飯を食べていた。それどころか、おじさまとおばさまも夕飯の席にいたりした。もちろん、家族みんなで隣家に夕飯におよばれという日もあった。そんな感じの家族ぐるみのおつきあいで、今でも、母とおばさまは二人で旅行なんかに行っちゃうし、父とおじさまは二人で飲んだりしている。子どもたちだけが大きくなって、ちょっと距離ができたという感じだった。もっとも、弟の広は今でもちょくちょく祐也の部屋に遊びにいくらしいけど。二人とも野球部なので、話が合うんだろう。

　私と祐也が毎日一緒に登下校することは、それほど周りに広まってはいない。朝は早いし、夕方は遅いし。それだけでなく、学校のそばではいつも二人っきりということはないからだ。事情を話してあるお互いの友だちが、なんとなく一緒に行動するようになったのだ。

　といっても、帰りだけだけどね。まぁ、部活が終わった後、ちょっとおしゃべりしながら駅までの道を歩いたり、たまにお腹がすいたね、とちょっとファストフードの店に寄ったりと、そのくらい。休日にみんなで待ち合わせて遊ぶほどではない。

　それでも、徐々に親しくなって、なんとなく仲間意識が芽生えてきたというところだろうか。

　私たちがそうやって数人で帰るようになった頃、一人の女の子が声をかけて来た。

　「私も一緒に帰ってもいい？」

　みんなお互いを見やるけれど、誰も言葉を発しない。つまり、誰の知り合いでもないということだ。

祐也の友だちの圭くんが、みんなを見たあとで、その子に声をかけた。

　「なんで？」

　その子はびっくりした顔をしていた。よく見ると、かわいい子だし、断られることを想定していなかったのかもしれない。

　「えっと、私も仲間に入れたらいいなぁって。いつも一緒で楽しそうだから……」

　首をかしげながら言う様がかわいい。ちょっと不思議な申し出だと思ったけれど、つまりは友だちになりたいんだな、と思った私が「いいよ」と言おうと思った時、圭くんは言った。

　「部活は？」

　「えっ？」

　「あんたの部活」

　「えっ、あの、……入ってないけど」

　これにはみんなびっくりだった。

　部活もやってなくて、なんでこんなに遅い時間まで残ってるの？？？

　「帰りたいって、今日だけのこと？」

　圭くんはその子に聞く。あ、今日は用事があったってことかな、と私は思った。

　でもその子は無言だった。

　圭くんが続ける。

　「俺たちは、部活の後、一緒に帰ってるだけで……しかも、ほぼ駅までだ。いつも一緒にいるってわけじゃない。その仲間に、部活にも入ってない君が入りたいっていうのは何で？」

　圭くんが、ちょっとキツイ言い方をした。その子は、他の男の子たちに助けを求めるような顔を向けた。でも誰も声を出さないのを見て、最後に祐也の顔を見て、

　「祐也くん、ダメかな？」

と聞いた。みんな一斉に祐也の方を見て、この件は祐也に丸投げしようという顔（？）になった。

　祐也は、面倒だという顔を隠しもせずに、その子に言った。

　「ダメ。……というか、おかしいでしょ？ あんた、ここにいる誰の知り合いでもないんでしょ？ 第一、なんでオレの名前、苗字じゃなくて名前の方を呼ぶわけ？ オレと話もしたことないよね？」

　「え、でも、でもっ……」

　「勝手に呼ぶのやめてくれる？ オレ、仲のいいやつ以外に、そう呼ばれんの嫌なんだけど」

　もう、ほんとに嫌だって顔をした祐也にびっくりしたようで、その子はうっと声をあげて泣き出した。

　私が寄って行こうとしたところ、私の腕を佳代ちゃんが掴んで止めた。振り向くと、彼女は「ダメだよ」という感じで首を横に2度振る。

　さっぱりわけがわからない。と、みんなの顔をを見ると、みんなちゃんとこの状況をわかっているようだった。

　「悪いけど、そういうわけだから。オレたちと帰るのはあきらめて」

　祐也の一言で、みんな動き始める。えっ、ヒドイんじゃないの？ 置いて行っちゃうの？ と彼女を振り返りつつ、オロオロしながら、佳代ちゃんに引っ張られて校門に向かった。

　そのまま駅前のドーナツ屋さんにみんなで入って、事の詳細を聞くことができた時、私が心底びっくりしたのを見て、みんなは心底呆れた顔をした。

　あの子は祐也を狙っていて、祐也に近づくために声をかけてきたらしい。しかも、もっと驚いたことに、私以外は全員彼女のことを知っていたのだ。

　「えっ？ 知り合いだったの？ じゃ、可哀想じゃない！」

とこぼした私にみんなは再度呆れた顔をした。

　友だちのみどりちゃんが、見かねて説明をしてくれたところによると、彼女は私たちと同じ2年生で、E組の瀬戸小百合さんというらしい。なんでも、その可愛さで（うん、確かにすごくかわいかった）、男の子にモテモテなんだとか。

　でも、彼女持ちの男の子に近づいて、家に送ってもらったり、デートしたりということが何件かあったせいで、女子には嫌われてるらしい。

　思わず「うわっ、なんでそんなめんどくさそうなこと……」とつぶやいた私に、みんなはまた一つため息をついた。え？

　「由衣、ふつう、そういう時は、なんでそんなヒドイこと、でしょう？」

　「ん？ あ、そうか。でも、その誘いにのっちゃったのは男の子たちなんでしょ。だったら悪いのは男の子たちでしょう？ めんどくさそう、って言ったのは、その後にゴタゴタがありそうなのに、なんでそういうことやっちゃうかな、ってことで……」

　私がそう言うと、みどりちゃんと佳代ちゃんは「ま、言いたいことはわかるけどね」とつぶやいていた。

　この２人は私と同じテニス部で、クラスも1年の時から同じなので、ここまでの高校生活のほとんどを一緒に過ごしていることになる。なのに、なぜ彼女たちはフツーにこの状況をわかって私はわからないのか？ そういうことを2人に言うと、声をそろえて、

「まぁ、それは由衣だから」

と言われてしまった。しかも、その言葉に男の子たち3人、祐也と圭くん、隆正くん（ふたりとも祐也と同じ野球部だ）に爆笑された。

　えっ、えっ？ これのどこに笑う理由があるの？ 眉を（たぶん）八の字にする私を見て、今度はみんなが笑った。わけがわからない。

　気をとり直して、私は祐也に、

　「祐也って、やっぱりもてるんだね」

というと、彼は、

　「やっぱり？」

と怪訝な顔をする。

　みどりちゃんが、

　「そうだよね。時々、告白されたっていう噂聞いてたしね。今度はあの瀬戸さんでしょ。彼女は、モテる男の子しか狙わないって有名だしね」

　祐也の顔が一気に不機嫌になった。それを見て、隆正くんが、

　「まぁ、祐也は告白されると、一応付き合うじゃん。すぐにわかれちゃうけど。だから、瀬戸さんも、きっとOKもらえると思ったんじゃないの？ こんなにはっきり断ったのって初めてだろ？」

と、解説（？）してくれた。

　祐也は、「むぅ」と唸ったあと、こう話し出した。

　「いつも相手の子が、彼女がいないなら付き合おう、と言うから……断る理由を考えるのも面倒だったんで、OKしてたんだ。でも、付き合い出すと、みんな、こんなはずじゃなかったとか、こんな人とだと思わなかったとか言ってお終いになる。それの繰り返しなんだよ」

　「お前、どんなヒドイことしたわけ？」

　「人聞きの悪いこと言うなよ、圭。強いて言えば、何もしなかったんだよ」

　「何もしなかった？？？」

　みんなけげんそうな顔で祐也を見ると、

　「ああ。だって、部活の練習があるのに、たまには休んで一緒に帰ろうとか、試合があるのに土日にデートしようとか、無茶ばっかり言うんだ。それに、テスト前の部活ナシの日に出かけようとかって。テスト前は勉強したいだろ、ふつう？　だから断ってたら、別れようって」

　「お前のことだから、メールもろくに返さないんだろ」

　圭くんの言葉に黙り込んでしまった祐也に、みんながかわいそうなものを見るような視線を送った。

　みどりちゃんが、

　「ここにも残念な人がいたのね」

と、ボソッとこぼした。それに同意したように、みんながうなずくのを見て、祐也が残念なのはわかるけど、「ここにも」の意味のがわからず、うなずけなかった私だった。