『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第43話 薬草を売る前に決めること

　翌朝、バルナは日の出からそれほど経たないうちに広場へ出ていた。

　昨日見つけた薬草をすぐ採りに行くのかと思ったが、男が最初に広げたのは籠でも袋でもない。薄い木板と炭だった。

「まず、昨日の場所を教えてくれ」

　バルナが村長に言う。

「場所ならヴァルが覚えてるぞ」

「ヴァルだけが覚えていても駄目だ」

　俺は思わずバルナを見る。

「……なぜ？」

「ヴァルが毎回ついていくなら別だが、村の仕事にするんだろ？」

　なるほど。

　俺がいなければ分からない仕組みにしたら、俺が別の場所へ行っている間は何もできなくなる。

　バルナは地面へ木板を置いた。

「正確な地図じゃなくていい。村からどちらへ進んで、沢をどこで渡って、目印になる岩や大木がどこにあるか。それくらい残せば、同じ場所へ戻れる」

「それなら俺も分かる」

　昨日同行したダリオがしゃがみ込んだ。

「北東へ行って、二つに割れた岩の手前から東へ回った。その先に倒れた大木がある」

「距離は？」

「歩いて……」

　ダリオが考え込む。

　俺は昨日の移動を思い出した。

　飛べば近い。

　だが、人間が歩くとそうはいかない。

「……村から、半日より短い」

「それじゃ記録にならん」

　バルナに即座に返された。

　確かにそうだ。

　歩く速さは人によって違う。

　ダリオが苦笑した。

「次から目印を数えるか。沢までどれくらいかも見ておこう」

「それでいい。最初から立派な地図を作る必要はない」

　バルナは炭で線を引いた。

「大事なのは、誰か一人の頭の中だけに場所を置かないことだ」

　それは薬草以外にも使えそうだった。

　薪を取る場所。

　木の実が多い場所。

　危険な斜面。

　岩猿の水場。

　全部を一枚に書く必要はないが、村の周りを人間がどう使っているか分かれば便利だ。

　ただし、岩猿の水場まで誰でも分かるようにするのは少し気になる。

「……魔獣の場所は？」

「書かない方がいい場所もあるだろうな」

　バルナはあっさり答えた。

「薬草の記録なら、危険だから近づくなとだけ書けばいい。何がいるかまで全員に教える必要はない」

　俺は頷いた。

　それならいい。

　村長が腕を組んだ。

「採っていい場所を決めるって話だったな」

「ああ。ただし、線を引いて『こっちは採っていい、向こうは駄目』で終わらせるな」

「まだ何かあるのか？」

「誰が採るかも決めろ」

　村長の顔が少し変わった。

「村の者なら誰でも、じゃ駄目なのか？」

「昨日見ただろ。似た草があった」

　毒というほど強くはないが、腹薬のつもりで使えば吐くことがある草だ。

　俺でも並べて見なければ違いが分かりにくかった。

「採れる人間を増やすのは構わん。ただ、見分け方を覚えてからにしろ。売り物にするなら、最後に誰かが確認する」

「それはバルナが？」

「俺は町にいる」

「じゃあ誰が確認するんだ」

「だから今日は、それを教える」

　ようやく山へ行くらしい。

　　　　　◇

　今回、山へ入ったのは俺、バルナ、ダリオ、それに昨日薬草を見つけた男と、村の女が一人だった。

　女はエナと名乗った。

　普段は畑仕事をしているが、子供の頃から山菜や木の実を採っていたらしく、村長が声を掛けたらしい。

「薬草は詳しいのか？」

　バルナが歩きながら尋ねる。

「薬にする草は二つくらいしか知りません。ただ、食べられる草なら何種類か」

「なら、何も知らない奴よりいい」

　バルナは歩みを止めずに続けた。

「知らないものを知ってるふりさえしなければな」

「それはしません」

「よし」

　昨日と同じ北東へ向かう。

　俺は《魔獣感応》を広げながら歩いた。

　岩猿たちの気配は昨日と大きく変わっていない。

　別方向には小さな魔獣が何匹かいるが、こちらへ寄ってくる様子はなかった。

　山の中は朝露がまだ残っている。

　草を踏むたび、足元から湿った土の匂いが立った。人間たちは枝を払いながら進むため、俺が一人で移動するよりずっと遅い。

　それでいい。

　薬草を採るのは人間だ。

　俺が通れる道ではなく、人間が無理なく通える場所でなければ続かない。

「ここで一度止まれ」

　バルナが言った。

　昨日、似た草を見つけた辺りだ。

「エナ。この中から使える方を探してみろ」

「私が？」

「教えるために連れてきたんだろ」

　エナが草むらへしゃがみ込む。

　すぐには手を伸ばさない。

　しばらく葉を見比べ、一株を指した。

「これですか？」

「理由は？」

「葉の縁と……茎の色」

「ほかには？」

　エナが葉を裏返した。

「裏側の筋？」

「そこまで見れば間違いにくい。だが、それだけで決めるな」

　バルナが別の株を指す。

「こっちも見ろ」

　並べると、俺にも違いが分かった。

　よく似ているが、葉の付き方が少し違う。

「場所も覚えろ。使える方は少し湿った場所に多い。似てる方は、もっと日の当たる場所にも出る」

「分かりました」

「それでも迷ったら？」

「採らない」

　バルナが頷いた。

「それが一番大事だ」

　単純だが、確かにそうだ。

　分からないなら持ち帰らない。

　売れるかもしれないからと、怪しいものまで混ぜる必要はない。

　俺たちは昨日確認した場所へ進んだ。

　少ない薬草が生えていた岩場には寄らない。

　今日探すのは、比較的数があり、バルナが試しに二束までなら採っていいと言った方だ。

　途中でエナが足を止めた。

「バルナさん」

「どうした？」

「あれも同じじゃないですか？」

　少し斜面を下った場所だった。

　木の根元に、同じ形の葉がいくつも見える。

　バルナはすぐ近づかず、周囲を見た。

「ヴァル」

「……魔獣？」

「ああ。下りても大丈夫か？」

　俺は意識を広げる。

　近くに強い気配はない。

「……大丈夫」

「なら見よう」

　斜面を下りると、思っていたより多かった。

　一か所に固まっているわけではない。木と木の間に間隔を空けながら、何十株かが続いている。

　バルナがしゃがみ込み、数株を確認した。

「こっちは使える」

　ダリオが周囲を見渡した。

「昨日の場所より多いな」

「ああ。だが全部採るな」

「どれくらい残す？」

「まず今日は二束分だけだと言っただろ」

「いや、今後の話だ」

　バルナは少し考えた。

「なら、場所ごとに決めた方がいい。端から全部刈るんじゃなく、若い株は残す。花を付けそうなものも残せ」

「花？」

「増えるために必要だ」

　前世の知識が頭をよぎる。

　植物が種を作るなら当然だ。

　ただ、この世界の草がすべて前世と同じ育ち方をするとは限らない。だから知ったつもりで口を出すより、この土地の植物を扱ってきた人間に任せた方がいい。

「根は抜かないんだったな」

　ダリオが確認する。

「この草は葉と茎を使う。根まで持っていく必要はない」

　バルナは腰の小さな刃物を抜いた。

「切る場所も高すぎると使える部分が減る。低すぎると株を傷める。見ておけ」

　一本を切る。

　それからエナに刃物を渡した。

「やってみろ」

　エナは慎重に茎へ刃を当てた。

　一度で切れた。

「それでいい」

　そこからは早かった。

　とはいえ、誰も片っ端から刈らない。

　バルナが見て、エナが選び、薬草を見つけた男も一緒に確認する。

　ダリオは採った量を数えた。

　俺は周囲の魔獣を見張る。

　役割が分かれたことで、昨日より動きがいい。

　やがてバルナが止めた。

「そこまで」

　籠にはまだ余裕がある。

　ダリオが中を見た。

「もう終わりか？」

「二束分なら十分だ」

「もっと採れるぞ」

「採れることと、採ることは別だ」

　バルナは群生を指した。

「今日の目的は町へ大量に持っていくことじゃない。正しく採って、正しく乾かして、売り物になる状態にできるか確かめることだ」

　その言葉で全員が納得した。

　俺も同じだ。

　炭の時にも、いきなり増やさなかった。

　道も、荷車が来る前から大きく造り直さなかった。

　今必要な量を超えて仕事を増やすと、どこかに無理が出る。

　　　　　◇

　帰り道、俺は昨日とは違う気配に気づいた。

　進行方向の先。

　大きくはない。

　だが一匹ではなかった。

「……止まって」

　全員が足を止める。

　ダリオが腰の道具へ手を伸ばした。

「何かいるのか？」

「……三匹。向こう」

　俺は森の奥を見る。

　《魔獣感応》から伝わってくる感覚は、強い敵意ではない。

　警戒している。

　こちらを見ているようだった。

　少し待つ。

　やがて茂みの向こうで枝が揺れた。

　姿を見せたのは、鹿に似た魔獣だった。

　普通の鹿より身体が小さく、額から短い角が二本伸びている。

　後ろにも二匹。

　こちらへ来ない。

　俺たちも近づかない。

〈人間、多い〉

　《魔獣感応》を通して、断片的な感覚が届いた。

　岩猿ほどはっきりしていない。

　言葉というより、警戒心が意味になって伝わってくる感じだ。

「襲ってくるか？」

　バルナが小声で聞いた。

「……来ない。警戒してる」

「なら回ろう」

　ダリオが答えた。

　戦う理由はない。

　俺たちは少し遠回りした。

　鹿に似た魔獣たちも、追ってこなかった。

　そのまま通り過ぎようとした時、俺は気づいた。

　あいつらがいた場所の近くにも、薬草が生えている。

「……バルナ」

「何だ？」

　俺が示すと、バルナも気づいた。

「ああ、あるな」

「……採る？」

「今日は採らん」

　即答だった。

「どうして？」

　エナが尋ねる。

「ヴァルがいる時しか安全に近づけない場所を、最初から採取場所にする必要はない」

　バルナは鹿の魔獣たちが消えた森を見る。

「向こうにも向こうの生活場所があるんだろ。薬草なら、さっきの場所で足りる」

　俺はバルナを見た。

　この男は魔獣と話せない。

　それでも、考え方は同じだった。

「……そこ、採らない場所にする」

「そうしとけ」

　ダリオが頷く。

「戻ったら印を付けよう。理由は『魔獣の活動場所』でいいな？」

「それでいい」

　何がいるかまでは書かない。

　近づかない理由だけ分かれば十分だ。

　　　　　◇

　村へ戻ると、今度は乾燥の作業が始まった。

　バルナは軒下を選んだ。

　風は通る。

　昼でも強い日差しが直接当たり続ける場所ではない。

　採った草をいきなり束にするのかと思ったが、そうではなかった。

「先に選別する」

　敷いた布の上へ薬草を広げる。

「山で見ていても、持ち帰る間に別の草が混ざることがある」

　実際、一枚だけ違う葉が入っていた。

　エナがすぐ気づく。

「これは違います」

「そうだ。捨てろ」

　次に、傷んだ部分を外す。

　泥が付いたものも分ける。

「洗わないのか？」

　村長が聞いた。

「何でも水に浸ければいいわけじゃない。これは汚れた部分を落とせば足りる。濡らしたら乾かすのに余計な時間が掛かる」

　バルナは作業しながら、エナたちに理由まで説明していた。

　ただ手順を覚えさせるだけではない。

　なぜそうするのかが分かれば、少しくらい状況が変わっても判断できる。

　俺はその様子を見ながら、朝の言葉を思い出していた。

　ヴァルだけが覚えていても駄目だ。

　たぶん、それは薬草だけの話ではない。

　俺には力がある。

　飛べる。

　火も使える。

　魔獣の気配も分かる。

　人間よりずっと大きな身体にもなれる。

　でも、村の仕事を全部俺がやれば、俺がいない時に止まる。

　人間ができることまで奪ってしまえば、村は強くならない。

　バルナが薬草を一本持ち上げた。

「これを見ろ」

　エナたちが集まる。

「茎が潰れてる。こういうのは分けろ」

「売れないんですか？」

「薬として使えないわけじゃない。ただ、最初に町へ出す二束には入れない」

「どうして？」

「最初の品だからだ」

　バルナは薬草を置いた。

「一度『ルーエの薬草は状態が悪い』と思われたら、次に良いものを持っていっても値段を叩かれる。少量しか出さないなら、なおさら良いものを揃えろ」

　ハインツが横から笑った。

「薬屋らしい話になってきたな」

「お前も商人なら分かるだろ」

「分かるから笑ってるんだ」

　村長は真剣な顔で聞いている。

「炭も同じか？」

「もちろんだ」

　ハインツが答えた。

「割れた炭ばかり詰めた袋を一度売ってみろ。次から袋を開けて全部確認されるぞ」

　村長の表情が変わった。

「炭焼きにも伝えておく」

　薬草の話から、炭の売り方まで変わりそうだ。

　　　　　◇

　夕方には、木板へ簡単な印が増えていた。

　採取していい場所。

　まだ量が少ない場所。

　魔獣が使っているため近づかない場所。

　危険な斜面。

　村からの目印。

　細かな地図とは呼べない。

　それでも、朝よりずっと分かりやすい。

「これ、ほかにも使えるな」

　ダリオが言った。

「何に？」

　村長が聞く。

「薪を取る場所だ。近いところばかり使ってると、だんだん遠くなるだろ」

「ああ」

「木の実もだな。毎年よく採れる場所がある」

　エナも加わった。

　バルナが鼻を鳴らした。

「薬草を見に来ただけなんだがな」

「いいじゃないか。役に立ってる」

「余計な仕事を増やすなよ」

　口ではそう言いながら、嫌そうではなかった。

　俺は木板を見る。

　村の周りにあるものを、今までは必要になった人間が探していた。

　どこに何があるかは、知っている人間だけが知っている。

　それでも小さな村なら回る。

　だが、人が増え、外へ売る物まで増えていけば、それだけでは足りなくなる。

「……村長」

「どうした？」

「これ、残そう」

　俺は木板を指した。

「薬草だけじゃなく？」

「……山のこと」

　言葉を選ぶ。

　話せるようになってから、少しずつ長い言葉も出せるようになった。

「どこで、何を取る。どこは、取らない。みんなで分かるようにした方がいい」

　村長は木板をしばらく見た。

「そうだな。ただ、何でも書けばいいってものでもない」

　俺は北の山を思い出した。

「……魔獣の巣は書かない」

「ああ。村の者が知る必要のない場所まで広めることはない」

　バルナも頷く。

「薬草の場所も同じだ。商人が来たからって、全部見せる必要はないぞ」

　ハインツが眉を上げた。

「俺を見るな」

「商人だろ」

「俺は勝手に山へ入らん」

「今はな」

「信用がないな」

　笑いが起きた。

　でも、大事な話だ。

　外と繋がるということは、物が出ていくだけではない。

　人も来る。

　村のことを知る人間も増える。

　売るものと、守るものを分けなければならない。

　俺は乾燥を始めた薬草へ目を向けた。

　二束。

　町から見れば、たいした量ではないのかもしれない。

　けれどルーエにとっては、山に生えていた草が初めて商品になる。

　炭とは違う。

　ただ切って運べばいいわけではない。

　見分ける人間がいる。

　採る量を決める。

　場所を残す。

　状態を揃える。

　そして、誰か一人がいなくても続けられるようにする。

　外へ売るものが増えるほど、村の中で決めることも増えていく。

　それは面倒なことではある。

　でも、悪くない。

　俺が全部やらなくても、人間たちだけで回る仕事が一つずつ増えている。

　ルーエを守るなら、俺がいつも村にいる必要がある場所にするより、その方がずっと強い。

　軒下を抜ける風に、採ったばかりの草の青い匂いが混じった。

　町へ持っていけるのは、乾いてからだ。

　それまでに俺たちは、山から何をもらい、何を残すのかをもう少し決めておけばいい。

　売れるものを見つけるだけなら簡単なのかもしれない。

　売り続けられるようにする方が、ずっと難しい。

　だからこそ、そのやり方を覚える価値があった。