『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第38話 売れる量と運べる量

　ハインツの荷馬がルーエへ上がってきたのは、俺が街道へ降りてから三日後だった。

　村の入口に姿を見せた馬は二頭。どちらも背に荷を載せ、ハインツ自身は手綱を引いて歩いている。

　荷車ではない。

　街道で聞いた話を思い出しながら眺めていると、ハインツが俺に気づいた。

「おう、ヴァル。今日も村にいるな」

「……いる」

「それは何よりだ。空を飛べる奴に留守番と言うのも変な話だが」

　馬は俺を見ても暴れなかった。

　初めて来た頃は鼻息を荒くしていたが、何度かルーエまで往復するうちに慣れたらしい。俺が急に近づかなければ、耳をこちらへ向ける程度で済む。

　村人たちが荷を下ろし始める。

　塩の袋。油の入った容器。針などの細かな品。それに、今回は小さな麻袋もいくつかあった。

　ハインツが村長と品物を確認し始めたところで、俺も近くへ移動した。

「ちょうどよかった」

　村長が言った。

「ハインツ。ヴァルが街道で妙な話を拾ってきた」

「妙な話？」

「うちの炭をもっと欲しがる人間がいるらしい」

　ハインツの手が止まった。

　驚いたというより、考える顔だった。

「誰から聞いた？」

「……みち、ひと」

「街道に降りたのか？」

「……そう」

　ハインツは俺を見上げ、それから大きく息を吐いた。

「お前、俺が来ない間に行動範囲を広げてるな」

「町までは行ってないそうだ」

　村長が補足すると、ハインツは少しだけ安心した顔になった。

「それならいい。いきなり町の門前に竜が降りたら、商売どころじゃなくなる」

「……わかってる」

「分かってる顔だな。失礼した」

　笑いながら答えたハインツだったが、炭の話へ戻ると表情が変わった。

「それで、もっと欲しいと言われたのか？」

「欲しがる奴がいる、という程度だ」

「なら、まだ注文じゃない」

「ああ。ヴァルも約束はしていない」

「それなら問題ない」

　二人とも同じところを確認する。

　俺が勝手に炭を売る約束をしなかったのは、やはり正しかったらしい。

　ハインツは荷解きを村人へ任せ、物置の脇へ積まれている炭俵へ近づいた。

　一つを持ち上げ、重さを確かめる。

「炭そのものは売れる」

　村長が腕を組んだ。

「やっぱりか」

「町じゃ鍛冶屋も使うし、料理屋や家でも使う。薪より嵩張らず、煙も少ない。質が悪くなければ買い手はいる」

　そこまでは街道で聞いた話と同じだ。

　しかしハインツは、そこで話を終えなかった。

「問題は、売れることと、儲かることは同じじゃないってことだ」

　俺は少し首を傾ける。

「……ちがう？」

「ああ」

　ハインツは炭俵を地面へ戻した。

「例えば、町で炭を欲しい奴が十人いたとする。そいつらが合わせて五十袋欲しがったとしても、ここから五十袋を一度に運べなきゃ意味がない」

「荷馬を増やせばいいんじゃないか？」

　ダリオが尋ねた。

「増やせるならな」

　ハインツは、自分が連れてきた二頭を指した。

「馬は荷物だけ運んでるわけじゃない。自分が食う餌も要る。何日もかかるなら、その分を考えなきゃならん。御者や荷役を増やせば、そいつらの食い物も必要になる」

　街道で見た荷車を思い出す。

　大きな荷台に、何袋もの荷物が載っていた。

　馬の背だけで同じ量を運ぼうとすれば、確かに馬の数を増やすしかない。

「それに、この道だ」

　ハインツは村の南へ目を向けた。

「上りは荷を減らせば何とかなる。問題は帰りだ。炭を山ほど積んで下る方が怖い場所もある」

「下りの方が楽じゃないのか？」

　ダリオが聞いた。

「人間ならな。荷を積んだ馬は違う」

　ハインツは地面へ片足を出し、斜面を下るような仕草をした。

「後ろから荷の重さが掛かる。足場が悪いところで滑れば、馬ごと谷側へ持っていかれる。荷車ならもっと厄介だ。坂で車輪が勝手に回るから、止める仕組みが要る」

　なるほど。

　俺は空から道を見ていた。

　狭い。

　曲がっている。

　岩が出ている。

　それだけではなかった。

　人間や馬が物を運ぶなら、上る時と下る時でも条件が変わる。

「今、俺がここへ荷車を持ってこないのも同じ理由だ」

「街道までは荷車で来られるんだろ？」

「ああ。だが、そこから先が無理だ」

　ハインツは荷馬の背から最後の袋を下ろした。

「街道沿いに荷車を置いて、荷を馬へ積み替える方法もある。実際、量が多い時はそうする。ただな、荷車を置いておくなら誰かが見てなきゃならん。馬も余計に要る。積み替える人手も要る」

　村長の眉間に皺が寄った。

「手間が増えるな」

「手間は銭になる」

　ハインツの返答は簡潔だった。

「炭一袋を町で売った時の値段から、ここまで取りに来る費用、運ぶ人間の日当、馬の餌、それに途中で荷を傷めたり失ったりする分まで引く。その残りが少なければ、いくら売れても商売としては続かん」

　炭は腐らない。

　それでも袋が破れればこぼれるし、雨に濡らしたくもないだろう。

　何より運ぶだけで人と馬が必要になる。

「……いま、なんこ？」

　俺は炭俵を見ながら尋ねた。

「俺が一度に持って帰れる数か？」

「……そう」

　ハインツは少し考え、二頭の馬を見る。

「今日持ってきた荷の帰りなら、他に買う物もあるから炭だけにはできん。馬の状態と天気にもよるが……今のやり方なら、無理をしない数しか持てない」

　俺は返事を待った。

　ハインツは炭俵を指で数えた。

「炭だけならもっと載せられる。だが、毎回限界まで積む気はない。帰り道で一頭が脚を痛めたら、残った一頭へ全部載せ替えることはできんからな」

　その考え方は分かる。

　俺も南へ飛んだ時、飛べる限界まで進まなかった。

　帰る分を残した。

　運ぶ仕事でも同じらしい。

「限界まで積める量と、毎回安全に運べる量は別だ」

　ハインツが続ける。

「商売は一回だけ成功すればいいわけじゃない。次も、その次も運べなきゃ意味がない」

　村長が炭俵へ視線を落とした。

「なら、炭を増やしても今のままじゃ運びきれないか」

「急に増やせばな」

「……すこし、なら？」

　俺が聞くと、ハインツがこちらを見る。

「少しなら話は違う」

　炭俵を一つ叩く。

「今の荷に混ぜて持って帰れる。町で誰が買うか、いくらなら買うかも確かめられる」

　それなら、いきなり大量に作る必要はない。

　村長も同じことを考えたらしい。

「まず試すのか」

「そうだ」

「何袋だ？」

「待て」

　ハインツが笑った。

「そこで俺に数を決めさせるな。まず今ある炭のうち、村で使う分がどれだけ必要か確かめろ。余った分から出す」

　村長も苦笑した。

「商人はもっと売れと言うものだと思っていた」

「村の冬支度を削って炭を買ったって、次に来た時に取引相手が凍えてたら困る」

　当たり前の話だ。

　しかし、その当たり前を守らなければ商売は続かないのだろう。

　村長は近くにいた男を呼び、炭の在庫を数えるよう頼んだ。

　冬までに必要な量。

　鍛冶や料理で使う量。

　これから作れる見込み。

　それらを確認して、余裕がある分だけハインツへ渡す。

　話が決まると、ハインツは今度は村へ持ってきた荷を確認し始めた。

　俺はその横へ座ったまま考える。

　街道で俺が見つけたのは、炭を欲しがる人間だった。

　それを村へ持ち帰れば、炭を増やせばいいと思っていた。

　だが実際には、その間にいくつも条件がある。

　作れる量。

　村で使う量。

　運べる量。

　運ぶ費用。

　売れる値段。

　どれか一つだけ増やしても、他が追いつかなければ止まる。

「難しい顔してるな」

　ハインツに言われた。

「……むずかしい」

「商売がか？」

「……はこぶ」

　ハインツは少し意外そうな顔をしたあと、笑った。

「そこに気づいたなら大したもんだ。商売ってのは、買う奴と売る物があれば終わりじゃない。間をどう繋ぐかで決まることも多い」

　間を繋ぐ。

　俺は村の南を見る。

　ルーエから細い道が下り、その先で大きな街道へ繋がっている。

　空を飛ぶ俺にとって、あの道は目印でしかない。

　人間にとっては違う。

　塩も油も、ハインツが背負ってくるわけではない。

　馬が運ぶ。

　村の炭も、売るなら誰かが運ばなければならない。

　その道が細ければ、一度に運べる量が減る。

　荒れていれば時間が掛かる。

　危険なら人も馬も余計に必要になる。

　道は、ただ歩く場所ではないらしい。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃、炭の在庫を調べていた男たちが戻ってきた。

「村長、余裕を見ても少しなら出せます」

「冬までの分は？」

「残します。今ある分を全部出す必要はありません」

「窯の方は？」

「次に焼く分もあります。ただ、畑仕事を止めてまで増やすなら別です」

「そこまではしない」

　村長はすぐ決めた。

　今の暮らしを壊してまで、売る物を増やさない。

　ハインツも異論はないらしい。

「じゃあ、今回は持てる分だけ買う。町へ戻ったら何軒か当たってみる」

「値段は？」

「いつもの買値でいい。俺が町でいくらで売れるかは、今回見てくる」

　村長が少し考える。

「それでお前が損したら？」

「次から買わん」

「分かりやすいな」

「逆に売れたら、次は数と値段を相談する」

　最初から大きくしない。

　試して、結果を見る。

　それから増やすか決める。

　人間だった頃なら珍しくもない考え方だ。

　だが、この村では一度の失敗で失うものが大きい。

　炭を作るにも木と人手が要る。

　売れない物を大量に抱えれば、その時間を畑や家の修理へ使えなくなる。

　だから小さく試す意味がある。

　午後、ハインツが帰る準備を始めた。

　持ってきた荷が減った馬の背へ、炭俵が積まれていく。

　左右の重さが偏らないよう、一つ積むたびに縄を締め直している。

　俺は近くで見ていた。

「ヴァル、そこにいるなら見てみるか？」

「……なに？」

「積み方だ」

　ハインツが馬の背を指した。

「重い物を片側へ寄せたら、道でずれる。平地ならまだしも、山道じゃ馬の身体ごと引っ張られる」

　炭俵の位置を少し動かす。

「高く積みすぎても駄目だ。枝に引っかかるし、坂で揺れやすくなる」

「……いっぱい、だめ？」

「いっぱい載せるのが上手いんじゃない。無事に着く量を載せるのが上手いんだ」

　なるほど。

　俺は昨日まで、道を広げれば運べる量が増えると考えていた。

　それ自体は間違っていない。

　だが、道だけではない。

　馬がいる。

　荷物の積み方がある。

　人がいる。

　天気もある。

　行きと帰りでも違う。

　村長が俺の隣へ来た。

「道を広げる話、急がなくてよかったな」

「……そう」

「まず今の道で、どれくらいできるか見た方がいい」

　俺もそう思う。

　今あるものを知らずに大きく変えれば、必要のない場所まで壊すかもしれない。

　ハインツが二頭の馬を歩かせる。

「じゃあ、行ってくる。次に来る時には炭の話も持ってくる」

「頼む」

「……きをつけて」

　俺が言うと、ハインツが振り返った。

「お前に言われる日が来るとはな」

「……みち、あぶない」

「知ってるよ。だから無理して積んでない」

　手を上げ、南へ続く道を下っていく。

　俺はすぐには飛ばなかった。

　ハインツと二頭の馬が、荷を揺らしながら曲がり道の向こうへ消えていくのを見送る。

　炭は売れるかもしれない。

　それは昨日までと変わらない。

　ただ、今はその言葉の意味が少し違って見える。

　売れる物があるだけでは、村は豊かにならない。

　作って、運んで、届けて、代わりに必要な物を持ち帰る。

　そこまで繋がって、ようやく村の暮らしが変わる。

　空から見れば一本の細い道だった。

　けれど、その一本が、ルーエと外の世界を繋いでいる。

　ならば次に見るべきなのは、道を広げられるかどうかだけではない。

　今の道で何ができて、どこで詰まるのか。

　それを知らなければならない。

　俺は村の方へ身体を向けた。

　ハインツが戻ってくる頃には、今日持っていった炭が本当に町で売れるのかも分かる。

　その答えを聞いてから、次を考えればいい。