『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第36話 南の煙

　南の道で狼型の魔物が出たあとも、人の行き来そのものは止まらなかった。

　一人では歩かず、同じ方向へ向かう者がいればまとまって出る。急ぎでなければ日をずらし、日暮れまでに戻れない距離へは出ない。

　村長は南へ向かうこと自体を禁じなかったし、俺にも森へ逃げた狼型の魔物を探して狩れとは言わなかった。

　それでいいと思う。

　《魔獣感応》で感じた限り、あいつらは俺を恐れて退いた。人間を追ってルーエまで来たわけでもない相手を、わざわざ森の奥まで追い回せば、今度はこちらが縄張りへ踏み込むことになる。

　俺が気になっているのは別のことだった。

　南へ続く道だ。

　ハインツをはじめ、ルーエへ来る商人や旅人は昔からこの道を使っている。籠や木の器を持ってきた者たちも同じ方向から来た。

　人間たちにとっては当たり前の道なのだろう。

　だが、俺はその先を知らない。

　成竜になった身体で飛ぶことにも慣れてきた。離陸するたびに翼の角度を探ることはなくなり、村の周囲を見回る程度なら、着地する場所まで考えて飛べる。

　ただ、長い距離を続けて飛んだことはない。

　周囲の魔力を身体へ取り込めるようになったとはいえ、飛行で使う分をすべて補えるわけでもなかった。

　限界が分からないなら、限界まで試す必要はない。

　帰れる距離を少しずつ伸ばせばいい。

　俺は柵の外から南を眺め、近くで弓の弦を確かめていたダリオを呼んだ。

「ダリオ」

「どうした？」

　俺は前脚で南を示す。

「……みちの、さき。みる」

　ダリオの目が道へ向いた。

「南へ飛ぶのか」

「ああ」

「狼を追うんじゃないな？」

「……おわない。みち、みる」

　ダリオは少し考えたあと、頷いた。

「それなら止める理由はない。ただし、行けるところまで行こうとするなよ。帰りの分を残して戻れ」

「……わかった」

　村長にも伝えると、俺ではなく南の空を見た。

「街道まで行くつもりか？」

　聞いたことのない言葉だった。

「……かいどう？」

「そうか。お前は見たことがなかったな」

　村長は足元から細い枝を拾い、地面へ線を引いた。

「これがルーエから南へ下りる道だ。山を下りた先に、もっと大きな道が通ってる。人も荷も、そこから枝分かれしてこっちへ入ってくる」

　枝で引いた細い線に、横から太い線を交差させる。

「その先には町もある」

「……まち」

「ルーエよりずっと大きい。商人も来るし、荷車も通る。だが、今日はそこまで行こうとするな」

　俺がどれくらい続けて飛べるのか分からないことを、村長も知っている。

「まず街道を見つけて戻れ。それで十分だ。途中で飛べなくなっても、俺たちは空まで迎えには行けんからな」

　もっともだ。

「……かえる」

「それなら行ってこい」

　俺は村から少し離れた開けた場所まで歩き、翼を広げた。

　朝の風が翼膜を撫でる。

　地面を蹴り、身体の中の魔力を巡らせると、大きくなった翼が空気を掴んだ。

　身体が浮く。

　もう、その感覚に驚くことはなかった。

　　　　　◇

　南へ続く道は、空から見ると地上にいる時よりずっと分かりやすかった。

　森の間を縫う細い筋が、山の低い方へ伸びている。

　ところどころ木々に隠れるものの、人や荷馬が何度も通った場所は土の色が違う。道の脇に倒木があれば、人間が避けて歩いた跡まで薄く残っていた。

　ルーエに近い場所には、俺たちが枝を払い、邪魔な岩を動かしたところもある。

　上から見ると、その狭さがよく分かった。

　人なら歩ける。

　荷馬も通れる。

　だが、横幅のあるものを通そうとすれば、木と斜面に挟まれる場所がいくつもある。

　少し南へ進んだところで、道を歩く三人組を見つけた。

　荷物を背負い、間を空けずに歩いている。

　狼型の魔物が出たあとに決めたことを、ちゃんと守っているらしい。

　俺の影が道へ落ちると、三人とも足を止めて空を見上げた。

　一人が杖のようなものへ手を伸ばしたが、隣の男が何かを言うと手を離した。

　俺がルーエにいる竜だと知っているのかもしれない。

　問題は起きていない。

　高度を落とさず、そのまま南へ進む。

　やがて、これまで空から詳しく見たことのない土地へ入った。

　山の斜面が少しずつ遠ざかり、森の切れ間が増える。

　開けた場所には切り株が並び、その近くには細長い畑も見えた。人間が暮らしている土地だ。

　さらに進むと、何軒かの屋根がまとまって現れる。

　籠や木の器をルーエへ持ってきた人間たちは、南の小さな集落で暮らしていると言っていた。

　おそらく、ここだろう。

　正確な人数も、集落の名前も俺は知らない。

　俺は家の真上を避け、道の横へ少しずれて飛んだ。

　畑にいた男が鍬を止める。

　家の前にいた女は、近くの子供を自分の後ろへ寄せた。

　俺を見たことのない人間もいるはずだ。

　知らない巨大な竜が突然屋根の上を通れば、怖がるのが普通だろう。

　だから降りない。

　俺が危害を加えないつもりでも、向こうがそれを知っているとは限らない。

　集落を越える。

　道はまだ南へ続いていた。

　翼に疲れはない。

　身体の中の魔力にも余裕がある。

　飛びながら周囲の魔力が薄く身体へ入ってくる感覚も続いていた。ただし、飛行で消費している分より明らかに少ない。

　飛び続ければ、ちゃんと減る。

　そのことを確かめながら、さらに先へ進んだ。

　細い道が緩やかな斜面を下り、低い尾根の向こうへ消える。

　俺は翼を一度強く打ち、高度を上げた。

　尾根を越えた瞬間、視界が一気に開けた。

「……おお」

　思わず声が出た。

　山の間を走っていた細い道とは、まるで違う。

　広い道が東西へ伸びている。

　人が二人並んで歩いても余裕があり、場所によってはさらに広い。何人もの人間が行き交い、荷を背負った馬も見える。

　そして、その中を四つの車輪が動いていた。

　馬が引く木製の荷台。

　荷車だ。

　俺は街道の上空を大きく旋回した。

　ルーエへ続く細い道が、確かにここへ繋がっている。

　荷車は街道を進み、その横を荷馬が歩く。

　だが、あの荷車をルーエまで持っていくのは難しい。

　山へ入った途端、道幅が足りなくなる。曲がり角も狭いし、大きな岩が道のすぐ横に残っている場所もあった。

　ハインツたちが荷馬を使ってルーエへ来る理由が、今なら分かる。

　運びたい物が少ないからではない。

　運べる形が限られているのだ。

　俺は街道を目で追った。

　西へも東へも続いている。

　その向こうから来た物や人がここを通り、途中で山道へ入り、ルーエまで上がってくる。

　逆にルーエで作った物も、ここまで下ろせれば別の場所へ運べる。

　空から見ただけで、人間が道を大事にする理由が少し分かった気がした。

　道は、地面にある細長い空き場所ではない。

　場所と場所を繋いでいる。

　街道のさらに向こうへ目を向けた。

　煙が見えた。

　一つではない。

　何本もの細い煙が、離れた場所から空へ上がっている。

　その下に屋根が並んでいた。

　ルーエとは数が違う。

　ここからでは人間の姿まではほとんど見えないが、建物が一か所へ集まり、その間を道が通っていることは分かる。

　村長が言っていた町だろう。

　名前は知らない。

　どれくらいの人間が暮らしているのかも知らない。

　だが、そこにある。

　ルーエよりずっと大きな、人間の暮らす場所が。

　もう少し近づけば、詳しく見える。

　そう考えて南へ身体を向けかけた時、翼の付け根に重さを感じた。

　俺はそのまま数回羽ばたき、感覚を確かめる。

　痛みではない。

　飛べなくなるほどでもない。

　身体の中の魔力も残っている。

　それでも、出発した時と同じではなかった。

　ここまで来るために、ちゃんと使っている。

　町までの距離は、見た目だけでは分からない。

　近づけば、その分だけ帰り道が伸びる。

　俺は南へ向けかけた身体を戻した。

　今日は街道まで。

　出る前に自分で決めた。

　昨日、魔術の練習を途中で止めた時と同じだ。

　できそうだから続ける、では危ない。

　戻れるうちに戻る。

　俺は町の煙をもう一度だけ見てから、ルーエの方角へ翼を向けた。

　　　　　◇

　帰りは、行きより少し高度を抑えた。

　山肌に沿って流れる風を受けられるところでは翼を広げ、無駄に羽ばたかない。

　行きに見た小さな集落が再び近づいてくる。

　今度は、俺を指差している人間が何人もいた。

　畑にいた男は手を額へかざし、こちらを見上げている。

　子供が二人、家の横から出てきた。

　さっき女の後ろへ隠れた子もいる。

　俺が襲ってこないと分かったからなのか、今度は逃げなかった。

　だからといって、降りる必要はない。

　俺は高度を保ったまま通り過ぎた。

　その先で、行きに見た三人組とすれ違う。

　もうルーエからかなり離れていた。

　俺が上を通ると、一人が腕を上げた。

　何の意味かは分かる。

　俺も頭を少し下げ、そのまま飛んだ。

　山へ入るころには、翼の付け根の重さがはっきりしてきた。

　まだ飛べる。

　魔力も残っている。

　だが、今ここから同じ距離をもう一度進めと言われたら断る。

　それくらいの疲れだった。

　見慣れた山の形が現れる。

　森の切れ間。

　畑。

　その奥に、ルーエの柵が見えた。

　胸の奥から力が抜ける。

　思った以上に安心した。

　着地に使っている場所へ向かい、少しずつ高度を落とす。

　翼を広げて速度を殺し、前脚から地面へついた。

　続いて後脚。

　土が浅く沈み、乾いた匂いが舞い上がる。

　翼を畳んだ途端、空では感じにくかった身体の重さが一気に戻ってきた。

「ヴァル！」

　リナが柵の方から走ってくる。

　その後ろにはダリオもいた。

「おかえり！」

「……ただいま」

　口から自然に出た。

　自分でも少し驚いた。

　リナは俺の顔を見上げ、それから左右の翼へ目を向ける。

「疲れた？」

「……すこし」

「痛いところは？」

「……ない」

　それを聞いて、リナの肩から力が抜けた。

　ダリオが俺の横へ回り、翼の付け根を目で確認する。

「どこまで行った？」

「……かいどう」

「街道まで出たのか」

　少し驚いた顔になった。

「思ったより飛べるな」

「でも、疲れてるよ」

「だから帰ってきたんだろ」

　ダリオは俺を見る。

「町まで行ったか？」

　俺が答える前に、村長も柵の方から歩いてきた。

「それは俺も聞きたい」

「……いかない」

「見えたのか？」

「……みえた」

　リナがすぐ近くまで寄ってくる。

「町、どんなところだった？」

　俺は少し考えた。

　ここから見たわけではない。

　遠くからだ。

　分からないものまで知ったように話す必要はない。

「……いえ、いっぱい。けむりも、いっぱい」

「やっぱり大きいんだ」

「ルーエよりはずっと大きい」

　村長が代わりに答えた。

「人も物も、ここより多い。あっちじゃ荷車だって珍しくない」

「……みた」

「荷車を？」

「ああ」

　俺は南の道を見る。

「……ここ、こない」

「道が狭いからな」

　ダリオが答えた。

　俺は頷く。

「……いわ。き。せまい」

「上から見ると分かりやすかったか」

「ああ」

　村長が少し考え、俺と同じように南の道へ目を向けた。

「荷車が上がれれば、運べる量は増えるんだがな」

　その言葉に俺は反応した。

　増える。

　確かにそうだ。

　街道で見た荷車には、荷馬一頭の背へ載せるより多くの物が積まれていた。

　だが、道を広げれば済む話なのか。

　山の斜面を削る必要がある。

　木も切る。

　曲がり角も直さなければならない。

　今の俺なら、大きな岩を動かすくらいはできるかもしれない。

　それでも、道全部を一頭で作れるとは思わない。

　村長は俺の顔を見て、鼻で笑った。

「今すぐどうにかしようって顔をするな」

「……してない」

「してる」

　ダリオまで笑う。

「まず休め。道は逃げないし、町も逃げない」

　さっきも似たようなことを聞いた気がする。

　だが、その通りだ。

「明日も行く？」

　リナが尋ねる。

　俺は首を横へ振った。

「……いかない」

「疲れたから？」

「……それも。からだ、みる」

　リナが首を傾げたが、ダリオはすぐ分かったらしい。

「今日飛んだ疲れが、明日どれくらい残るか確かめたいのか？」

「ああ」

「それなら休んだ方がいいな。朝になって翼が上がらなかったら、今日の距離はまだ遠すぎるってことだ」

　そういうことだ。

　一度できたから、安全に繰り返せるとは限らない。

　魔術と同じだ。

　俺はできることが増えている。

　だからこそ、できた直後に次へ進むのではなく、どこまでなら同じことを繰り返せるのか知っておきたい。

　俺がその場へ身体を伏せると、腹の奥が鳴った。

　リナがこちらを見る。

「ごはん、持ってこようか？」

「……たべる」

「分かった。ちょっと待ってて」

　リナが村へ走っていく。

　俺は前脚へ顎を乗せた。

　身体を休めると、周囲に薄く広がる魔力がゆっくり入ってくる。

　だが、腹は減っている。

　周囲の魔力を取り込めるようになっても、食べなくていい身体になったわけではないらしい。

　それも今日分かったことの一つだ。

　　　　　◇

　夕方には、翼の重さが少し抜けていた。

　俺は柵の近くに伏せたまま、南へ続く道を見ていた。

　ここからでは街道も町も見えない。

　山に隠れている。

　昨日までなら、その先に何があるのかも知らなかった。

　今は違う。

　細い山道を下れば、小さな集落がある。

　その先で広い街道へ出る。

　街道には荷車が走り、人と荷物が行き交っている。

　さらに向こうには、ルーエよりずっと多くの屋根が集まった町がある。

　俺はルーエを守っている。

　それは変わらない。

　だが、ルーエだけで人間の暮らしが終わっているわけではなかった。

　黒パンも、塩も、鉄も、布も、ここで全部作っているわけではない。

　外から人が来る。

　物が来る。

　村から外へ持っていく物もある。

　その全部が、あの細い道一本を通っている。

　空から見たことで、ようやく形として分かった。

「ヴァル？」

　声に顔を上げると、リナがいた。

　手には俺の分の肉が入った木皿を持っている。

「まだ南を見てたの？」

「……みち」

「道？」

　俺は南を前脚で示した。

「……せまい」

　リナも道を見る。

「狭いね」

「……にもつ、すくない」

「ああ、荷車のこと考えてる？」

　頷く。

　リナは少し考えたあと、俺の前へ木皿を置いた。

「でも、今日は食べる方が先」

　反論はない。

「……たべる」

「そうして」

　肉を口へ運びながら、俺はもう一度だけ南を見る。

　町まで飛ぶのは、まだ先でいい。

　その前に、自分がどれだけ飛べるのかを知る。

　それから、ルーエと街道の間に何があるのかも、もう少し見ておきたい。

　遠くへ行けるようになったからといって、遠くへ行くこと自体が目的ではない。

　今日見つけたのは、新しい町ではなかった。

　ルーエが、どこへ繋がっているのかだった。