『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第23話 山から水が消えた

　崩れた山肌を見た瞬間、俺はすぐに村へ戻る気にはなれなかった。

　角走りが水を求めて東から来た。

　その先を調べると、山の中腹を流れていたはずの水が消えていた。

　そして、その上には大きな崩落跡がある。

　偶然で片づけるには、出来すぎている。

　俺は翼を広げ、もう一度空へ上がった。

　崩れた場所へ近づきすぎないよう、高度を取って山肌を見る。

　上からなら分かることもある。

　崩落は一か所だけではなかった。

　最も大きく崩れている場所を中心に、その左右にも細い亀裂が走っている。木が何本も根ごと倒れ、土と岩が谷へ押し出されていた。

　問題は、その土砂の先だった。

　水がない。

　山の上から続いていた細い流れが、崩落した場所で途切れている。

　いや。

　途切れているというより――。

　俺は少し高度を落とした。

　崩れた土砂の一部だけ、色が違う。

　濡れている。

　水は消えたんじゃない。

　どこかに流れている。

　俺は崩落地から離れた場所へ降りた。

　四本の脚で地面を踏み、鼻先を下げる。

　湿った土の匂い。

　草。

　折れた木。

　腐葉土。

　その中に、水の匂いが混じっている。

　崩れた斜面へ向かって歩いた。

　足元の土は柔らかい。

　途中から、ぬかるみが増えた。

　水はある。

　だが、表へ出ていない。

　崩れた土砂の下へ潜っているらしい。

　俺は前脚で地面を掻いた。

　少し掘っただけで、泥の中から水が染み出してくる。

　やっぱりだ。

　水そのものがなくなったわけじゃない。

　崩落で流れが塞がれ、地下へ潜っている。

　それなら角走りが水場を失った理由にもなる。

　だが――。

　俺は掘るのをやめた。

　これをどうにかするのは、俺一頭では無理だ。

　力任せに土砂を崩せば、水が一気に流れ出すかもしれない。

　その先に何があるか分からない状態でやることじゃない。

　まず村へ知らせる。

　俺は翼を広げた。

　　　　　◇

　村へ戻ると、広場に人が集まっていた。

　俺が東へ飛んでいったまま戻らなかったからだろう。

「戻ってきた！」

　子供の声が飛ぶ。

　俺が広場へ降りると、何人かがすぐに近づいてきた。

　人の言葉を話せないのが、こういう時は本当に面倒だ。

　俺は地面へ前脚を伸ばした。

　まず山を描く。

　その斜面に一本の線。

　水だ。

　線を途中まで引き、そこで止める。

「水？」

　一人が気づいた。

　俺は頷いた。

　次に山の途中へ大きく何本も線を引き、崩れた土砂を示す。

「山崩れか？」

　頷く。

「それで水が止まった？」

　もう一度頷いた。

　そこまでは伝わった。

　俺は少し考え、止めた水の線の先に前脚を置いた。

　線を消す。

　代わりに、その下へ線を引く。

「……下？」

　頷く。

「水が下へ行ったのか？」

　強く頷いた。

　ようやく伝わった。

　男たちが顔を見合わせる。

「それで角走りがこっちまで来たのか」

「水場を探してたってことか？」

　俺は頷いた。

　少なくとも、今分かっている範囲ではそう考えるのが自然だ。

　別の男が山の方を見る。

「直せるのか？」

　俺は首を横に振った。

「無理なのか？」

　違う。

　もう一度首を振り、今度は前脚で地面を大きく崩すように掻いた。

　そのあと、水の線を一気に村の方へ伸ばす。

「……崩したら水が一気に出る？」

　頷く。

「ああ、それはまずいな」

　分かってもらえて助かった。

　俺なら大きな岩を動かせるわけじゃない。

　爪で土を掘ることはできても、山一つを安全に直せるほど便利な力は持っていない。

　それに、仮に掘れたとしても、塞がっていた水がどこへ流れるか分からない。

　山の下へ全部流せば、それで解決という話ではない。

「人を連れて見に行くか」

「いや、今日は遅い」

　空を見る。

　日が傾き始めている。

「明日の朝だな」

「縄と杭を持っていこう。近づいていい場所だけでも分かるようにした方がいい」

「鍬もいるか？」

「掘るなって話だろ」

「見るだけなら棒の方がいい」

　話が進んでいく。

　俺が全部決めなくてもいい。

　むしろ、人間にしか分からないことも多い。

　俺は村人たちのやり取りを聞きながら、地面に描いた山を見た。

　岩猿。

　鎧熊。

　角走り。

　ここ最近、村の近くでは普段と違う動きをする魔物が続いている。

　全部が同じ原因だと決まったわけじゃない。

　だが、少なくとも角走りは水を探していた。

　その水場が、山崩れで使えなくなっている。

　なら、調べる価値はある。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺は村の男たち五人と一緒に東へ向かった。

　人間の足に合わせるため、今日は飛ばない。

　先頭を歩きながら、時々立ち止まって周囲を見る。

　昨日の角走りはいない。

　森も静かだった。

　一刻ほど歩いたところで、最初の異変が見つかった。

「ここだ」

　男の一人が立ち止まる。

　地面に、細長い窪みがある。

　昨日は空から見ていたから気づかなかった。

　幅は人間が二人並べるくらい。

　草が倒れ、底には湿った泥が残っている。

「川……じゃないな」

「水の通り道だったんじゃないか？」

　俺は窪みの底へ降りた。

　土は湿っている。

　水が流れなくなってから、それほど長くは経っていない。

　男の一人が泥を指で触った。

「まだ乾いてない」

　別の男が周囲を見る。

「角走りの足跡もあるぞ」

　確かにある。

　大きな蹄の跡が、水の消えた窪みに沿って続いていた。

　俺たちはその跡を追った。

　途中、角走りの足跡は何度か水辺へ降り、また上がっている。

　水を探したんだろう。

　やがて、昨日見つけた崩落地が見えてきた。

「……でかいな」

　誰かが呟いた。

　村から見える山とは印象が違う。

　近くで見ると、斜面そのものが削り取られている。

　男たちはすぐには近づかなかった。

「ヴァル」

　名前を呼ばれた。

　俺は振り返る。

　男が地面を指す。

「昨日はどこまで行った？」

　俺は崩落地の手前まで進み、止まった。

　そこから先へ前脚を出し、首を横に振る。

「ここまでか」

　頷く。

「なら俺たちもここまでだ」

　そうしてくれると助かる。

　人間は俺より小さい。

　岩が一つ落ちてきただけでも危ない。

　男たちは離れた場所から崩落を調べ始めた。

　一人が山の上を見る。

「上から水が来てるな」

「見えるのか？」

「あそこ。岩の間が濡れてる」

　俺も目を凝らす。

　確かに、水が細く流れている。

　だが、途中で土砂の中へ消えていた。

「水は止まってない」

　男が言った。

「下へ抜けてるだけだ」

　昨日俺が見つけたことと同じだ。

　それでも、人間の目でも確認できたのは大きい。

　別の男が棒を地面へ差し込む。

　少し離れた場所。

　さらに別の場所。

「こっちは硬い」

「そっちは？」

「柔らかい。水が回ってるかもしれん」

「近づくな」

　すぐに棒を抜く。

　慎重だ。

　俺もそれでいいと思う。

　ここで誰かが怪我をしたら、何のために調べに来たのか分からない。

　男の一人が崩落地の左側を指した。

「昔の水は、あっちへ流れてたんじゃないか？」

　見る。

　土の形が少し違う。

　草の生え方も違う。

　浅い溝のようなものが、山裾へ続いている。

　俺たちは崩落地を大きく避け、その先へ回った。

　しばらく進む。

　そこで、別のものを見つけた。

　石だ。

　自然に転がったものではない。

　人間の膝ほどの高さの石が、何個も並んでいる。

「これ……」

　一人が土を払う。

　石の端がまっすぐだった。

「誰かが置いたな」

　別の男も隣の石を見る。

「水を流してたんじゃないか？」

　石の列は、山から村の方向へ続いている。

　途中で土に埋もれているが、明らかに自然の並び方ではない。

　俺は前脚で一つを軽く掻いた。

　土の下から、さらに石が出てきた。

「待て、ヴァル」

　止められた。

　俺は顔を上げる。

「掘るな。水が来たら困る」

　なるほど。

　言われてみればそうだ。

　俺は前脚を引いた。

　男が笑った。

「お前でも止められることあるんだな」

　俺は鼻から息を吐いた。

　何だと思われてるんだ。

　別の男が石の列を見ながら歩く。

「これが昔の水路なら……」

　途中で止まる。

「村の方へ行ってるぞ」

　全員が黙った。

　俺も石の列を見る。

　今まで、村の水は近くの川と井戸を使ってきた。

　だが、ここには別の水の道がある。

　しかも、山の水場から村の方向へ伸びている。

「昔、誰か住んでたのか？」

「分からん」

「村まで続いてるなら、うちの前にいた連中かもしれない」

「途中で切れてるかもしれないぞ」

「それを調べるんだろ」

　男たちの声に、さっきまでとは違う熱が混じった。

　山崩れそのものを直すのは危険だ。

　だが、古い水路が残っているなら話は変わる。

　塞がれた場所を無理に掘らず、水を別の場所へ逃がせるかもしれない。

　俺は石の列を目で追った。

　森の中へ消えている。

　ここから先は、地面を見ながら進む必要がある。

　今日は崩落を見るために来ただけだ。

　道具も人手も足りない。

　一人が言った。

「印だけ付けて戻ろう」

　別の男も頷く。

「明日はこっちを追えるようにしてくる」

「山を崩すよりは安全そうだ」

　俺は頷いた。

　決まりだ。

　男たちは木の枝へ布を結び、石の列が消える場所に印を残した。

　俺はもう一度、崩れた山を見る。

　水が消えた。

　魔物が動いた。

　その原因を追ってきたら、土の下から古い水路が出てきた。

　まだ何も解決していない。

　だが、山を力任せに掘る以外の道は見つかった。

　帰ろうとした時だった。

　森の奥から音がした。

　枝が折れる。

　全員が止まった。

　俺はすぐに人間たちの前へ出る。

　低く身構え、音のした方を見る。

　もう一度。

　ガサッ。

　茂みが揺れた。

　出てきたのは角走りだった。

　一頭だけ。

　昨日の四頭のうちの一頭かは分からない。

　角走りは俺たちを見た。

　逃げない。

　襲ってもこない。

　しばらくこちらを見たあと、顔を横へ向けた。

　その先には、水の消えた窪みがある。

　角走りはそこまで歩き、鼻先を下げた。

　泥しかない。

　何度か地面の匂いを嗅ぎ、また顔を上げる。

「まだ水を探してるのか」

　男が小さく言った。

　俺は動かなかった。

　角走りも動かない。

　やがて、そいつは俺たちではなく、山の方を見た。

　昨日まで水が流れていた場所。

　そこをしばらく見てから、森へ戻っていった。

　追わない。

　追う必要もない。

　俺たちが直そうとしているのは、人間のための水だけじゃなかった。

　山の水が止まれば、そこを使っていた生き物が動く。

　角走りだけとは限らない。

　なら、この古い水路を調べる意味はさらに大きい。

　村へ水を戻す。

　同時に、山から降りてくる魔物を減らせるかもしれない。

　俺は木に結ばれた布を見る。

　その下には、土に埋もれた石が続いている。

　明日は、この先だ。