『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第2話 飛べない竜の勝ち方

　畑へ踏み込んだ時には、巨大な猪が倒れた男まであと十歩ほどに迫っていた。

　土を蹴るたび、低い振動が腹の底まで響く。

　森の縁から見た時点でも大きいと思ったが、近くでは印象がまるで違った。泥をまとった胴は俺の何倍も重そうで、肩までの高さもこちらより上。口の両側から伸びた牙は、まともに受ければ鱗ごと腹を抉られそうな太さがある。

　今の俺が正面から止められる相手じゃない。

　だから、止めない。

「ガァッ！」

　倒れた男と猪の間へ斜めに走り込み、できるだけ大きく吠えた。

　巨大な耳が動く。

　猪の小さな目が、男から俺へ向いた。

　それで十分だった。

　鼻先がわずかに振れ、突進の線がこちらへずれる。俺はそのまま畑の横へ逃げた。

　右の後ろ脚が痛むせいで、歩幅が揃わない。柔らかい畑の土も走りにくく、爪が沈むたびに速度を奪われる。

　背後から足音が迫った。

　速い。

　振り返った瞬間には、もう目の前だった。

　俺は横へ身体を投げる。

　避け切れなかった。

　牙の先が脇腹を掠め、身体ごと弾かれる。

「ギャッ！」

　土の上を二度転がった。

　青灰色の鱗が数枚剥がれ、その下へ焼けるような痛みが走る。

　猪は俺のいた場所を突き抜け、十数歩先まで行ってから前脚を踏ん張った。土を深く削り、ようやく止まる。

　そこで初めて、こいつの弱点らしいものが見えた。

　速いが、小回りが利かない。

　あれだけ重い身体で全力疾走すれば当然だ。突進を始めてから急に向きを変えることも、すぐ止まることもできない。

　力比べなら負ける。

　速さでも、傷のある今は勝てない。

　なら、こいつが苦手なことをさせればいい。

　俺は立ち上がりながら周囲を見回した。

　村の畑は平地ではない。山の斜面を削って何段かに分け、それぞれの境を低い石積みで支えている。畑の端には雨水を逃がすための溝があり、木の柵も斜面に沿って何本も立っていた。

　その柵の一部が、猪に壊されている。

　倒れた杭。

　砕けた石。

　泥へ転がった横木。

　そして一本だけ、根元を残したまま途中から折れた太い杭があった。

　裂けた先端が、斜め上を向いている。

　根元は崩れた石積みと土の間へ深く挟まれ、簡単には動きそうにない。

　あれなら使える。

　問題は、猪が都合よく刺さってくれるかどうかだ。

　向こうが鼻息を荒くして振り返った。

　俺しか見ていない。

　さっきまで村人へ向いていた意識を、完全にこっちへ引きつけられたらしい。

　都合がいい。

　猪が前脚で土を掻いた。

　来る。

　今度は直線で逃げず、石積みのすぐ脇を走る。

　猪も追ってきた。

　背後の足音が大きくなるたび、右脚の痛みを無視して進路を少しずつ曲げた。俺なら身体一つ分の幅で向きを変えられるが、猪はそうはいかない。石積みを避けるたびに大きく外へ膨らみ、そのぶんだけ距離が開く。

　俺は一段下の畑との境まで走った。

　低い石積みを前脚で越え、翼を開く。

　飛ぶためじゃない。

　落ちる勢いを少しでも殺すためだ。

　腹を石へ擦りながら下の畑へ滑り落ちた直後、背後で石の崩れる音がした。

　猪が同じ場所へ突っ込んできた。

　前脚が崩れた石へ乗り、巨体が大きく傾く。

　転ぶかと思ったが、そこまで甘くない。

　猪は首を振って石を弾き飛ばし、斜面を強引に下りてきた。

　さっきより怒っている。

　村人の姿など、もう見てもいない。

　俺だけを追っている。

　その状態を保ったまま、折れた杭まで連れていけばいい。

　俺は畑を横切った。

　猪が追う。

　直線では差を詰められる。だから溝と石積みの間を縫うように走り、相手が方向を変える回数を増やした。

　それでも余裕はなかった。

　息が荒くなる。

　罠に挟まれた右脚は感覚が鈍くなり、脇腹からも血が滲んでいる。

　長引けば、先に俺が動けなくなる。

　折れた杭が近づいた。

　俺はその横を通り過ぎ、猪との間に杭が入る位置まで移動した。

　振り返る。

　駄目だ。

　今のまま突っ込ませれば、猪は杭の左側を抜ける。

　ほんの少しだけ、進路を右へずらしたい。

　俺は逃げるのをやめた。

　猪も一瞬、足を緩める。

　巨大な頭が低く下がった。

　完全に俺を狙っている。

　ここから真っ直ぐ来る。

　胸の奥へ意識を向ける。

　狼に襲われた時と同じ熱が、腹の底から上がってきた。

　喉はまだ痛む。

　あの炎で、この巨体を焼き殺せるとは思えない。

　だが、最初からそのつもりはない。

　猪が走り出した。

　土が弾ける。

　俺は動かない。

　巨体が近づくにつれて、身体が勝手に逃げろと訴えてくる。

　十歩。

　七歩。

　五歩。

　牙の形まではっきり見えたところで、口を開いた。

「ガァッ！」

　狙ったのは胴体ではない。

　右目の前だ。

　炎が視界を横切った瞬間、猪は反射的に顔を左へ背けた。

　ほんのわずか。

　それでも、全力で走っている巨体には十分だった。

　進路が右へずれる。

　俺は前脚で地面を蹴り、翼をいっぱいに広げながら横へ飛び込んだ。

　飛行ではない。

　勢いをつけて身体を投げ、翼で少しだけ滞空時間を稼いだだけだ。

　牙が尾のすぐ後ろを通過する。

　次の瞬間、背後で木が砕けるような音と、獣の叫びが重なった。

　振り返る。

　猪が止まっていた。

　斜め上へ突き出していた杭が、首の付け根から肩へ深く食い込んでいる。

　突進の勢いそのものが、自分の身体を杭へ押しつけたのだ。

　血が流れ落ちる。

　それでも死んでいない。

　猪は吠えながら巨体を左右へ振り、杭から逃れようともがいた。根元を押さえていた石が軋み、一つが土の中から浮き上がる。

　抜ける。

　ここで森へ逃げれば、俺は助かるかもしれない。

　だが、傷ついたまま暴れられたらどうなる。

　視線を村の方へ向ける。

　さっき倒された男は、別の村人二人に引きずられて畑の外へ運ばれていた。リナもその近くにいる。何人かが槍や鍬を持っているが、杭に刺さった猪へ近づけずにいた。

　俺が途中で放り出せば、あいつはまた村へ向かうかもしれない。

　そこまで考えて、俺は猪へ近づいた。

　怖くないわけじゃない。

　むしろ、さっきより怖い。

　追われている時は考える暇がなかったが、目の前で暴れる牙を見れば、自分の身体がどれほど小さいか嫌でも分かる。

　それでも正面には回らない。

　牙の届かない背中側へ回り込み、杭を抜こうとして体勢を崩した瞬間を待つ。

　猪が大きく身体を捻った。

　前脚が滑る。

　巨体が横倒しになった。

　今だ。

　俺は首筋へ噛みついた。

　硬い毛が口いっぱいに入り、その下で厚い皮膚が牙を押し返す。

　さらに顎へ力を込める。

　皮が破れ、温かい血が流れ込んできた。

　猪が暴れた。

　首を振られ、身体ごと持っていかれそうになる。俺は後ろ脚で踏ん張らず、前脚の爪を土へ深く立てた。傷ついた脚へ無理に力をかければ、先にこちらが離れることになる。

　押さえ込む力なんてない。

　だから、起き上がる邪魔だけをする。

　猪が前脚を立てようとすれば首へ体重をかけ、身体を捻れば動きに合わせて位置を変える。

　どれくらい続いたのか分からない。

　やがて、暴れる力が少しずつ弱くなった。

　前脚が地面へ落ちる。

　呼吸が浅くなり、それも止まった。

　それでも俺はすぐには離さなかった。

　獣が死んだふりをするかどうかなど知らないが、確認せず牙の前へ出るほど余裕はない。

　しばらく待ってから、ようやく口を離した。

　急に脚から力が抜ける。

　その場へ座り込みたいのを堪えたところで、腹が鳴った。

　我ながら現金な身体だ。

　死ぬかもしれない戦いを終えた直後だというのに、目の前の肉を見て食欲が湧いている。

　だが、考えてみれば当然だった。

　今日まともに食べたのは、リナにもらった黒パンだけ。その前には狼から逃げ、崖から落ち、今はこんな大物と戦った。

　遠慮して倒れる方が馬鹿らしい。

　俺は首元の傷から肉を少し噛み切った。

　生肉だった。

　日本にいた頃なら、口へ入れるという発想すらなかっただろう。

　ところが今の身体には驚くほどうまい。

　噛むたびに血と脂の味が広がり、空っぽだった身体へ熱が戻ってくる。

　二口、三口と食べる。

　もっと欲しい。

　そう思ったところで、畑の端から複数の足音が聞こえた。

　顔を上げる。

　村人たちが集まっていた。

　槍。

　鍬。

　斧。

　武器になるものを持った大人が、死んだ猪を挟んでこちらを見ている。

　負傷した男はすでに畑の外へ運ばれていた。別の大人が子どもたちを家の方へ下がらせている。

　誰も近づいてこない。

　無理もない。

　青灰色の鱗を血で汚したドラゴンが、巨大な獣の首を食い破った直後なのだ。

　助けたつもりでも、向こうから見れば次に村を襲う怪物かもしれない。

　森の方から、一人の若い男が駆けてきた。

　二十歳を少し過ぎたくらいだろう。肩には獣の毛皮を掛け、背中には矢筒。手に持った弓へ矢をつがえる動きに迷いがない。

　こいつは狩人か。

　若い男は畑の入口で足を止めた。

　倒れた猪。

　壊された畑。

　負傷した村人。

　最後に、血のついた口元を持つ俺。

　弓が上がった。

　矢尻が、まっすぐこちらを向く。

　周囲の村人が何か叫んでいる。

　俺にはまだ意味が分からない。

　ただ、警戒されていることだけは嫌でも伝わった。

　リナが人の間から飛び出した。

「――！」

　若い男へ駆け寄り、俺と死んだ猪を何度も指しながら必死に何かを話している。

　男はリナへ短く言葉を返したが、弓は下ろさない。

　俺も動かなかった。

　ここで威嚇すれば話は終わる。

　村人へ近づいても同じだ。

　なら、選べることは一つしかない。

　俺は猪から口を離し、ゆっくり一歩下がった。

　若い男の弓が動き、矢尻が俺を追う。

　さらに一歩。

　死体との距離を広げる。

　リナがこちらを見る。

　俺は猪へ視線を戻した。

　まだ腹は減っている。

　できるなら、もっと食べたい。

　だが、この村の畑は貧しかった。リナの昼飯は硬い黒パン一つで、それすら半分になった。

　これだけの肉があれば、村人にとっては俺よりずっと価値がある。

　全部持っていくつもりはなかったが、口で説明できない以上、死体から離れるのが一番分かりやすい。

　俺はさらに後ろへ下がった。

　若い男の弓が、ほんの少しだけ下がる。

　完全には下ろさない。

　それでいい。

　俺だって、この村の人間を信用したわけじゃない。

　黒パンをくれたのはリナ一人だ。

　あの狩人が昨日の罠を仕掛けた本人という可能性だって、今の俺には否定できない。

　俺は村人たちへ背を向けず、畑の外までゆっくり距離を取った。

　森へ入る直前、もう一度だけ振り返る。

　村人たちはまだ俺を見ていた。

　その中で、リナだけが武器を持っていない。

　少女は何かを言いながら、片手を胸の前まで上げた。

　意味は分からない。

　別れの挨拶なのか、礼なのか、それとも戻ってこいと言っているのか。

　今の俺には判断できなかった。

　ただ、若い狩人はもう弓を引き絞ってはいなかった。

　その後ろでは数人の村人が、恐る恐る猪の死体へ近づき始めている。

　あの黒パン半分の借りとしては、ずいぶん大きな返しになった。

　けれど、これで帳消しにしたとも思えなかった。

　リナがくれたのは食べ物だけじゃない。

　この世界で目を覚ましてから初めて、人間に敵意以外のものを向けられた。

　その価値を、肉の重さで量る気にはなれない。

　俺は鼻を鳴らし、森へ入った。

　傷を休める場所を探さなければならない。

　そして次にあの少女と会うことがあるなら――せめて、何を話しているのかくらいは分かるようになりたいものだ。

────────────────── YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/p0RE2njsFbs?si=luaigXMNwFodefPD ──────────────────