未練たらたら悪役令嬢は返り咲きたい～略奪だなんて言わせませんわ！～

６．対決ですわ！！！

夜のロイス邸を前に、二人は高い庭の塀の前へ立った。

月光に照らされた石壁は、思った以上に高い。

「……え、ええと。ここを越えるんですのよね……？」

シャルムは塀を見上げ、決意を固めて助走し――

よじ……よじ……

ぺたっ。

「……登れませんわ！！」

やはり無理だった。

クロードは静かに目を閉じ、深く息を吐く。

「……お嬢様。せめて足場くらい探してください」

「探しましたわ！でも無いんですの！」

「はあ……仕方ないですね」

クロードはシャルムの腰に手を回し、ひょいと持ち上げた。

「きゃっ！ちょ、ちょっとクロード！？」

「静かに。忍び込みですから」

「乙女をこう、無遠慮に持ち上げるのはどうかと思いますわ！」

「落ちたらもっと尊厳がなくなりますよ」

その淡々とした声に、イヤーカフからスピリタスの艶っぽい声が割り込んだ。

「まあまあ、イチャついちゃってぇ。私のことは振ったくせにこの浮気者ぉ♡」

「「黙ってなさい魔道具屋！！！」」

シャルムもクロードも同時に怒鳴った。

「うふふ、息ぴったり～♡」

スピリタスは完全に楽しんでいる。

そのままクロードは軽い身のこなしで塀を越え、音もなく地面に着地した。

「……降ろしてくださってよくてよ」

「まだ警戒中です。動かないでください」

「動いてませんわ！」

シャルムの小声の抗議が夜気に溶けていった。

屋敷裏の廊下を抜け、鏡の光を頼りに奥へと進む。

「ふふ、いい気迫ねぇ」

スピリタスが囁く声は愉悦に満ちている。

「愛に狂う女の子って、本当に綺麗……♡」

「黙りなさい！今は真剣なんですの！」

鏡の光に導かれた先――

施錠された部屋。

扉を開けた瞬間、冷たい風が吹き抜ける。円形に刻まれた魔法陣。

その中心で、黒い靄に囚われたロイスの母と妹。

「ん～ちょっとストップ。それ、呪詛♡ 踏んじゃ駄目よ」

クロードが険しくつぶやく。

「……“人質の呪い”ですね。家族を縛って、ロイス様の心を折る気だったようです」

その瞬間――

カツ、カツ、カツ、とヒールの音。

扉が優雅に開かれた。

「あらあ、こんな時間にお客様だなんて」

ルゼリア公爵令嬢。 豪奢なドレスの裾を揺らし、まるで誰より美しいと信じて疑わぬような笑みを浮かべて。

「まあ、泥棒みたいに忍び込んで……どんな言い訳をしてくれるのかしら？」

ルゼリアはそのままシャルムを通り過ぎ、クロードを真正面から見つめる。

「久しぶりね。クロード」

唐突な指名に、クロードの肩がびくりと跳ねた。

普段は岩のように動じない男の、珍しいほど露骨な反応だった。

「護衛としても、幼なじみとしても……“私だけ”を見ていたはずなのに」

クロードの喉が、ごくりと鳴った。

何か言おうとして口が動くが、言葉が出ない。

「……っ、それは……その……」

「なのに急に、シャルムに靡いた。理由を聞いても、あなた何にも答えてくれなかったじゃない」

クロードは必死で口を開いた。

「ち、違……っ……！　誤解、で……っ。あれは……俺は……！」

しかし、そこから先が続かない。

大きな体は強いのに、言葉だけが不器用に震えている。

ルゼリアが小さく嘲った。

「ほら、何も言えない。やっぱり“奪われた”んじゃない。わたくしから、シャルムに」

クロードの指が、悔しげに震える。

否定したいのに、上手く言葉にできない――そんな息づかい。

見かねたシャルムが一歩前へ出た。

「クロード。無理に答えなくていいんですの。あなたの誠意は、わたくしが一番わかっていますわ」

クロードは、助けられたように息を吐く。

「……す、すみません……お嬢様……」

ルゼリアがきつく目を細めた。

「ね？ やっぱり“わたくしのもの”ではなくなったのよ。認めないけれど」

「……なぜここに来たんだ、シャルム」

「ロイス様！！」

　彼は冷たく背を向ける。

　けれど、その肩は小さく震えていた。

「何を見た？」

「全部ですわ。―あなたが、家族を守るために“嫌いだ”と嘘をついたことも」

　ロイスは顔を歪め、苦笑した。

「……そうか。なら、帰ってくれ。もう関わるな」

「関わりますわ！！」

シャルムの声が凛として響いた。涙がにじむのを堪えながら、一歩前へ。

「だってあなたのこと、あきらめられませんもの！大好きなんですもの！そう簡単に離れることが出来ると思わないでくださいましーーー！！」

　彼女の叫びに、ロイスがはっと息を呑む。

　呪詛の黒い靄が、まるでそれに呼応するようにうねった。

「クロード！！」

「了解！」

　従者が懐から短剣を抜き、魔法陣の外縁を切り裂く。

「……逃げてもいいんですの。弱くてもいいんですの。でも……嘘の言葉で、あなた自身を傷つけないでくださいませ。

　わたくしは、そんなあなたを放っておけませんわ。」

その静かな強さを帯びた声に、ロイスの眉がかすかに揺れる。

冷たく閉ざしたはずの瞳が、苦しげに揺らいだ。

同時に、スピリタスの声がイヤーカフから響いた。

「さぁ、行くわよ。あなたの“未練”、本気で燃やして――」

　シャルムが鏡を掲げる。

　鏡面に映るのは、ロイスと彼の家族、そして自分。

　光が弾け、黒い靄を包み込んだ。

　スピリタスの魔力とシャルムの想いが共鳴し、

　呪詛はひとつ、またひとつと剥がれ落ちていく。

「シャルム……！」

　ロイスが駆け寄り、彼女を抱きとめた。

　鏡が砕け、光の粒が宙に散る。

その光は魔法陣を越え、ルゼリアのドレスの裾をかすめた。

「……え？」

次の瞬間。

バチッ！！！

呪詛の黒い糸が、反射的に跳ね返った。

鏡の力が“本来の施術者”を特定し、呪いを戻したのだ。

「きゃっ……！？ な、なにこれ……放しなさい！！」

黒い靄がルゼリアにまとわりつき、足に重く絡みつく。

スピリタスが鼻で笑う。

「愛を踏みにじって使った呪いってね、跳ね返るの。施術者の“執着”に反応するのよ。おめでとう♡」

「いや……いやよ！！わ、わたくしは悪くない！！シャルムが……シャルムが全部奪ったのよ！！」

ロイスが低くつぶやいた。

「違う。奪われたんじゃない。……お前が手放したんだ、ルゼリア」

黒い靄がさらに濃くなり、彼女の足元を縫い留めるように広がる。

シャルムが鏡を押し出す。

「これで終わりですわ。

　――あなたが撒いた呪いは、あなたが受け取るべきですわ」

光が爆ぜ、靄がルゼリアの動きを完全に封じた。

呪いは彼女の“執着心”へと結びつき、逃げられない束縛へと変わる。

ルゼリアは震えながら叫んだ。

「どうしてよ！！わたくしはただ……全部取り戻したかっただけなのに……！」

シャルムは静かに答えた。

「他人が不幸になることを願うなら……その願いは、必ず自分に戻りますわ」

部屋は静寂に沈み、呪詛だけが淡い光を残して消えていった。

魔法陣の光が完全に消え、黒い靄はルゼリアの足元で、まるで鎖のようにうねっていた。

シャルムがロイスの母と妹を支え、クロードが周囲を警戒する。

そのとき、廊下の奥から複数の足音が響く。

「ロイス殿！」

王宮魔導師団の紋章をつけたローブ姿の男たちが駆け込み、魔法陣を確認すると表情を強張らせた。

「……これは重罪に当たります。人間を呪詛に縛るなど、王国法で厳しく禁じられている行為だ」

ルゼリアは青ざめた。

「ま、待って……違うのよ、これは……っ」

魔導師団長は淡々と告げる。

「ルゼリア公爵令嬢。あなたには“ロイス家への呪詛加害”の容疑がかかっています。

今、この場で保護――いえ、拘束させていただきます」

クロードが小さくつぶやく。

「……公爵家とて、闇呪術に手を出せば庇いきれませんからね」

ルゼリアの瞳に、焦りよりも濃い絶望が広がる。

「いや……いやよ……！わたくしは、公爵家の娘よ！？どうして……どうしてこんな――」

シャルムはゆっくりと息を整え、ルゼリアに歩み寄った。

「わたくし、あなたを憎んではいませんわ。

　でも――人を傷つければ、それなりの責任はありますでしょう？」

「……ッ！」

ルゼリアは言葉を失い、ただ黒い靄に絡め取られたまま、魔導師に連れられていく。

その背中は、強く震えていた。