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友達なんかじゃない

「あいつは、友達なんかじゃない」

　声を荒げたちょうどそのとき、彼女と目が合った。

　開け放たれた教室の後方の入口で固まる彼女。

　教室内の空気が凍りつく。

「あ、えっと……忘れ物、しちゃって……」

　彼女は蚊の鳴くような声を出した。

　男子生徒五人が残っている教室に、人見知りの激しい女子がひとり入るのは勇気がいることだろう。

　彼女は、自分の机の中からノートを取り出し、逃げるように立ち去っていった。

　ついさっきまで、俺と彼女の関係を揶揄い、言いたい放題していたくせに、気まずそうに目を逸らす悪友たち。

　無性に腹立たしくなった。

　こいつらにではない。

　自分に対してだ。

　俺は教室を飛び出した。

　ほんの数十秒前に教室を出て行ったはずなのに、彼女の姿は廊下になく、焦りと不安と確信が俺を襲う。

　絶対、聞かれた。

　揶揄われて、恥ずかしくて、思わず言ってしまった一言を。

　絶対、言ってはいけない言葉だったはずなのに。

　あの場所に向かって走る。

　彼女と過ごした、秘密の場所。

　友達なんかじゃない──それは、文字通りの意味ではなく、それ以上の感情を彼女に抱いているから、友達だと思いたくない、ということなんだ。

　どう聞いても誤解しかされない言葉を否定するには、まだ言うつもりは無かったことも伝えなくてはならない。

　俺のことを友達だと信じている彼女。

　俺が邪な気持ちで見ているなんて知ったら、彼女は俺に失望するかもしれない。

　それでも、さっきの発言は撤回しなくてはならない。

　どうか、どうか、あの場所に彼女が居ますように。

　いや、居るはずだ。

　居てくれ、頼む！

　俺は強くそう願いながら、旧校舎の非常階段を昇っていった。

────友達

　2024.10.25.