異世界鎧男の受難

第一話 異世界への招待は唐突に

　朝になって目覚めると、香ばしくて美味しそうな匂いが鼻腔をくすぐった。

　早速だが、控えめに言って異常な状況だ。

「俺って一人暮らしのはずだよな……？」

　思わずそう呟いてしまうが、少なくとも同居人なんている記憶なんてない。ついでに言えば、俺に朝食を作ってくれそうな人物なんて皆無の筈。

　なのにどうして、こんな朝っぱらからいい匂いがするのだろうか？

「ひょっとして夢でも見ているのか……ってさすがにそれは無いな」

　何故なら、今さっき現洗面所で顔を洗ってサッパリして、完全に目が覚めているからだ。これでも夢だというのなら、それはもう悪夢の類かもしれないな……。

「ったく、せっかく休日の朝だっていうのに、何が起きているんだ？」

　とりあえずは匂いの出所と思わしき居間に行くとするか。

　にしても、誰がいるっていうんだ。まさか泥棒とかじゃないよな。でも高価な代物なんて持ってないし、そもそも料理を作っている理由が分からん。

　しかし……誰かがいるであろう居間に丸腰で突入するのは心細いな。いやぁ、どうして俺は居間に携帯端末を置き忘れたのかなぁ？　あれば警察とかに連絡できたのに。

　過去に戻って己に説教をしたくなるものだ。とはいっても、もはやどうしようもないのが現状である。

　男は度胸だとか聞いたことあるし、少なくとも死ぬようなことはないだろう、たぶん。よし、不安は残っているけど、居間の扉をあけてみよう。と、意を決したのだが……。

「おーい、扉の前で何をしているんだ？　さっさと入ってきなよ」

「えぇ……」

　まさかのまさかで、扉の向こうから男の声が聞こえてきた。

　何というか、出鼻を挫かされてしまったな。まさか、先に声を掛けられるなんて、誰が予想できただろうか。

　ただし、大きな音を立てた覚えはない。ましてや何も喋っていない筈だ。なのに、俺が扉の前にいることを察知したらしい。

「ますますわけがわからんな」

　さらに不可解な点が増えた気がするが……ここで立ち止まってもしょうがない。改めて中に入るとしよう。

　そして、気を取り直した俺はそのまま居間の扉を開けた。

　すると中には、居間のソファーに一人の人物が座っていて、入ってきた俺に対して何気なく普通に声を掛けてきた。

「よぉ、おはようさん。体調はどうだい？」

「お、おはよう？　体調は……まぁまぁかな？」

　いやはや、普通に挨拶をしてくるとは……それに俺の体調まで気遣ってくれるとはな。ここだけなら、実は優しい人なんじゃないかなと思うだろう。

　だがしかし、見た目のせいで全てが台無である。

　見た目や声からして、性別はやはり男であった。そこまではいい。問題はその服装だ。

　というのも、全身が黒で統一されているのだ。黒の帽子、黒のサングラス、黒のコート、黒のズボン、黒の靴下、といった感じで全身が真っ黒。

　んでもって名前なんて知ってる筈もないし、とりあえずは黒男とでも呼んでおこう。

　それはいいとして……いくら爽やかな早朝であっても、いくら優雅に朝食を取っていたとしても、不似合いとしか言いようがなかった。

　もはや完全に不審者の服装である。しかもどことなく怖い雰囲気を纏っているし、一刻も早く通報をして警察を呼びたい。

　だけどどういう訳か、俺の携帯端末はその黒男が手に持っていやがるのだ。おかげで通報できそうにないし、どうしたらいいんだよ。

　なんて考えながら固まっていると、俺を見かねた黒男が食べるのを止めてから、穏やかな口調で声を掛けてきた。

「ふむ、色々と驚いているようだけど。まずは座ったらどうだい」

「あ、あぁ……」

　その言葉に従い、俺は素直に向かいのソファーに座った。

　目の前のテーブルには焼きたてのトースト、フワフワなオムレツ、パリッとしたウィンナー、新鮮な野菜のサラダ、透明な琥珀色のオニオンスープ、それから食後に飲むと思われる紅茶の入ったティーポット。

　実に豪勢な朝食である。ただしこれからの全てが一人前だ。どうやら俺の分は無いらしい。

　おっかしいなぁ。俺が家主の筈なのに、傍から見るとこの黒男？　が家主っぽく見えてしまいそうな構図だぞ。

　てか、なんで落ち着いて朝食を食べていられるんだ？　普通はもっとこう……って考えたけど、不法侵入者っぽい奴に対して普通とか求めても意味がないか。

　むしろ落ち着いていてくれた方がありがたいと言えばありがたい。だけど、同時に怖いとも感じる。それだけ向こうには余裕があるということだから。

　そう考えると、思わず手に汗がにじんでしまっていた。

　それと、この期に及んで考えるのはアレだが、どうして素直に座ってしまったんだろうな。さっさと玄関に逃げて、外に出てから警察を呼ぶこともできたのに。

　不思議である。

「色々と考え込んでいるみたいだね。まずは一つ疑問を解消してあげよう。君が素直に座ってしまった理由については……俺の言葉に従わせる力があったからさ」

「え……？」

　俺が内心で抱いていた疑問に答えるように、目の前の黒男が唐突に口を開いて意味不明なことを口にした。

　いやいやいや、従わせる力ってなんだよ。超能力とかそんな感じか？

　それにサラッと俺の思考を読んでいないか？　いくらなんでも、言葉を発するタイミングが偶然にしてはピンポイント過ぎるだろ。

「超能力ではないね。魔法……じゃなくて、お呪いの一種さ。それと、確かに君の思考を読んでいるよ。気味が悪いかもしれないけどさ、スムーズに会話をするには便利でね。悪く思わないでくれよ」

「お、おい……マジかよ」

　またしても俺の疑問に答えて、今度こそ偶然ではないと悟った。

　それに「嘘だろ」とは言えなかった。だって、嘘を言っている雰囲気じゃないんだもん。これでもし嘘だって言うのなら、詐欺師として一生食っていけそうだな。そう断言できるくらいに、真実味があるのだから。

　いやぁ、こんな俺も漫画やアニメのような展開が訪れるとはなぁ。人生は何が起きるかは分からんが、さすがにこういうのは予想外だ。

　だけど、素直に嬉しいとは思えない。

「へぇ、それはどうしてだい？　年頃の男の子ってさ、異能系とか異世界系の展開に憧れるもんじゃないのかい？」

「はぁ……ナチュラルに俺の思考を読むなよ。って言っても意味がないか」

「お、察しがいいねぇ。その通りさ。で、さっきの理由を聞かせてくれないかい？」

「はいはい……」

　まったく、調子が狂うな。向こうのペースに乗せられっぱなしだ。

　とりあえず、気を取り直して話してやるとしよう。

「最初に言っておくけど、俺は穏やかにダラダラしながら生活を送りたいんだ」

「ふーん、随分とまぁ自堕落な発言だね。でも、君はそんな生温くて退屈そうな人生で満足できるのかい？　もっと刺激が欲しいとかさ、そういうのがあってもおかしくないだろう？」

　この黒男は何を言っているんだ。誰もがそんな生活を求める訳がないだろうに。

　というか、刺激を求めすぎて身を亡ぼす可能性もある。俺としてはそんな真似はまっぴら御免だね。

　それに、理由はまだ他にある。

「俺にとってはさ、今の平穏で生温い生活でも十分なんだよ。安全に暮らせるし、美味しいものだっていつでも食べれるし、寝心地に良いベッドで毎晩寝られる。控えめに言っても最高の生活だろ」

「うんうん……それもそうだね。平穏な生活は本当に素晴らしいものだよ」

　俺の言わんとすることが分かったのか、黒男は同意するように頷いていた。

　ただ、その様子はどことなく羨んでいるようにも感じた。まるで、望んでも決して手にすることができなかった。とでも言いたげである。

　一体、この黒男の過去には何があったんだ？

「おっと、俺のことは気にしないでくれ。他にもまだ理由はまだ残っているんだろう？」

「あ、あぁ。それで話を続けるけどさ、異能系とか異世界系って、殺伐していることが多いじゃん。しかも殺し合いは日常茶飯事ってことがよくあるし、いくらなんでも血の気が多過ぎるだろ」

「それはまぁ、否定はできないね。血気盛んな連中が多かったよ」

　今回の説明も同意できることがあったのか、やはり頷いていた。でもなぁ……懐かしんでいるように見えるのは俺の気のせいかね？

　サングラスしているせいで分からないけど、その下では遠い目をしてそうだな。

「それでも敢えて聞くけど、君は異世界で暮らしてみたいとか思わないのかい？　異世界物のゲームをしているみたいだし、少しは興味があるんだよね」

「はぁ？　このタイミングでそれを聞くのか？」

　さっきから俺の言葉に同意していたはずなのにな。まるで手のひら返しをされた気分だ。そもそもの話として、質問の真意が掴めない。どんな意味があるっていうのだろうか。

　てか、俺がそういったゲームで遊んでいることをどうやって知ったんだ？　物色するにしても、娯楽の類は俺の部屋にある筈。

　ま、それを考えるのは後でいいか。先に答えてやるとしよう。

「異世界ねぇ。ゲームで遊ぶならまだしも、正直に言って暮らしたくないな。衛生環境は悪そうだし、街とかの治安も悪そうだし、モンスターに襲われて殺されそうだし、後はご飯も美味しいか怪しいからな」

　ちなみに俺の想像する異世界とは、化学があまり発達してなくて、代わりに魔法が発達しているイメージであり、遊んでいるゲームの世界観もそういった感じだ。

　さらに付け足すと、人に害をなすモンスターがいたり、獣人やエルフ、竜人がゲーム内では住んでいたな。

「そうか。じゃあ改めて聞き直すけど、いわゆるチートスキル的なものを貰って無双したりさ、可愛い子ちゃんたちのハーレムが作れるって言われたら、君はどうするんだい？」

「え、興味ないけど」

　即答した。そういった展開の物語は多いけどさ、ああいうのは眺めているだけで十分だからな。

　ましてや当事者になろうとは思えないね。チートスキルがあっても実際には死ぬときは死ぬだろう。それにハーレムだって聞こえはいいけど、人間関係が複雑そうでストレスが溜まりそうだと思ってしまう。

　だったら、今の世界で平穏に暮らす方がまだマシだ。

「あぁ、そっかー、それは残念だね。実に残念だねぇ」

「おいおい……きゅ、急にどうした？」

　黒男の醸し出す雰囲気が一気に怪しくなってきて、言葉には重みが増した気がする。それと同時に、凄まじく嫌な予感がした。

　何をしてくるか分からないけど、確実に言えるとしたら、俺にとってよからぬことを企んでいることだ。

　だって、現に今の俺は指一本も動かせないのだから。目の前の黒男が俺に何かを施した以外に考えられない。

　おいおい、我ながらとんでもない発想だな。こんな非現実的なことが現実で起きる訳がないのにな。

　ははは…………やっぱ身体が動かねぇわ。

　つまりあれか？　非現実的なことが現実で起きてしまっているってことか。宝くじで一等を当てるよりも確率が低そうだっていうのに？　よりにもよってこの俺に？

　夢じゃないんだよな？

「夢じゃないさ。いい加減に目の前の現実を受け入れたらどうだい」

「ア、ハイ……じゃなくて！　いったいあんたは俺に何をしたいんだ！」

　半ばキレ気味にそう言ってしまうが、別に俺の反応っておかしくないよな？

　だいたいさ、人の部屋に勝手に侵入して、勝手に食材使って料理して食べるって訳が分からないんだが。

　しかも、どんな原理なのか分かりようがないけど、挙句の果てには俺に何かを施して動けなくさせているし。

　もはや完全に危ない人だろ。他にも意図が掴めない質問してくるしで、意味不明さに拍車をかけている。

　冗談抜きで何が目的なんだ？　

「はっはー、若いっていいねぇ。元気があって意気がいいと、期待できそうだよ」

「期待だぁ？　あんたは何を言いたいんだよ」

　まともな会話すらできそうにないな。どことなく楽しんでいるようにも聞こえる。いや、向こうはもうまとも会話をするつもりがないんじゃないのか？　そんな気がしてならない。

　だけど、それ以前に俺に対して何を期待しているんだ？

「先に謝っておこう。君を巻き込んでしまってすまないと思っている」

　俺の思考を読んでいる筈の黒男からは疑問に対する返答はなく、その代わりとして謝罪が返ってきた。

　ただし、そこまで誠意が籠っているように聞こえなかったけどな！　

　それに巻き込んでしまったって……既に手遅れな感じがするんだが。

　え、それってどういうこと？

「あー、そういえば名乗るのを忘れていたね。なにせ普通の人と会話するのは久しぶりのものでね。少し舞い上がってしまったみたいだ。ま、どうせ二度と会うことはないだろうし、名乗る必要は無さそうだね。おぉっと、君の名前は既に知っているよ。神谷カイト君だよね」

「驚くところなんだろうけど、もう驚く気にはなれないな。それで？　これから俺はどうなるんだ？」

　突っ込む気力すらも失せた。向こうも名乗る気が無いらしいから、わざわざ聞くのは止めておこう。無駄な労力になるのは目に見えている。

　ただし、「二度と会うことはない」って言葉に関してだけは無視できない。あまりにも不穏すぎる。少なくとも、穏やかではなさそうだ。

　せめて、具体的に何が起きるかを教えてもらいたいものだな。

「おや、時間が迫っているようだね。詳しい内容は次に目を覚ました時に分かると思うから。それじゃおやすみ」

　これで話は終わりとばかりに、淡くて青い光を宿した手のひらを俺に向けてきた。

　さすがに唐突過ぎな展開に驚いたが、手のひらの光を見た瞬間に、急激に強烈な眠気が襲い掛かってきて、驚く暇なんてない。

　これもお呪いとやらの一種なのだろうか。なんにせよ、強制的に会話を終わらせるのだろう……俺の意思を無視した上でな。

「あっ！　おい待て！　もう少しだけ……く、詳しく……聞かせ……ろ」

　心の準備すらさせてもらえないのかよ。内心でそう思いつつ、俺は睡魔に誘われて眠りにつくのであった。　

　オマケ

「さて、寝たようだね」

　カイトに黒男と呼ばれていた人物がそう呟き、手のひらの光を消した。　

　黒男の抱く感情は、サングラスのせいで分かりずらい。だが、どことなくカイトを哀れんで、同情しているように見える。

　しばらくしてカイトは光に包まれていき、光が弾けると共に跡形もなく消えてしまった。

　こうして、カイトという存在はこの世界から消えたのである。

「やれやれ……。俺も大概だけど、あの神様もなかなかに酷な真似をするもんだね」

　カイトが消えるのを確認し、誰もいなくなったソファーを眺めつつ、ここにはいない誰かに向けて非難がましくそう口にしていた。

　もちろん、返事が返ってくることはない。

　それからは何事もなかったかのように、黒男は優雅な朝食を再開するのであった。