天撃の魔術王 〜500年の時を経て身につけた最強魔術で、戦乙女と共に世界を救う16年〜

第５章 カグヤの反抗期編（５年目）

第六十六話 弟子の実力

---アビル視点---

　カグヤに変身魔術を伝授してから数日。

　魔女の霊峰より、北西15里を余す先に新国家が樹立していたことを明かされた。

　これにより、黄閃堂の門下生達が王族護衛として派遣されていたそう。

　彼らは、黄閃天魔の異名を持つリンファに、直々に鍛えられた愛弟子達であり、実力は折り紙付き。

　約半年の遠征から戻ってきた。

　オルテシアが残された理由は、黄閃堂の管理。

　そして、リンファの話し相手。

　リンファは寂しがり屋で、誰よりも孤独を嫌う淑女なのだ。

　コウが単独お忍びで黄閃堂に押しかけてもお構い無しで、話を止めない。

　いい子いい子で、可愛がってくれている。

　そんな最中、コウから一つ要望が。

「オレを、誰か強い人と戦わせて欲しい」というのだ。

　コウの鍛錬相手は週に一回、俺がしている。

　しかし、それでは足りないらしい。

　俺が無意識に手加減しているのもあるだろうが、最たる理由は、カグヤに対する劣等感。

　彼だけ伸び悩んでいる。

　よって、今回の鍛錬相手はリンファによって決められた。

　相手はケイン。

　今や黄閃堂随一の剣豪にして、遠征部隊の部隊長。

　大器晩成型とでも言うのだろうか。

　彼は、二年半前とは比較にならないほど強くなっていた。

「僕が相手なんだけど、いいかな？」

　ケインが、リンファの膝に座るコウに尋ねた。

　爽やかフェイスに、凄まじい闘気だ。

　左目に映る魔力の流れは、血流の向きと同じ。

　丹念に、練り上げられている。

「はい。よろしくお願いします」

　コウは迷わずに許諾。

　かくして、模擬戦が始まった。

---

　リンファの一声で、門下生達が鍛錬場に集められた。

　二人の戦いから新しい技術を取り入れようと、数十の門下生達は志しを同じくして、固唾を飲んで見守る。

　オルテシアとカグヤは少し離れた場所から見守った。

　長い木製の椅子に座り、女の子同士で手を繋いで、目線を逸らしながら恥ずかしそうに赤面していた。

　不純。

　そう思うのは俺だけで、門下生達は気にしていない。

　寧ろ、眼福と言わんばかりに金切り声をあげた。

「これでは集中出来んだろう。黙らすか？」

「いえ、このままで構いません。寧ろ元気が出ます。百合とか最高かよ」

「恐らく違うけどな…」

　コウが五法陣を展開。

　準備完了。

「さてと。僕はどうしようかな」

　ケインは武器を選択していた。

　同じ形状の剣が、風呂敷の上に三本ある。

　一本は自前。もう一本はリンファから贈られたもの。

　そして一際異彩を放つ三本目は、黒光りする両刃の直剣。

　レグリクス公国で鍛造された業物らしい。

「ヌシの好きにすればよか」

「では、これにします」

　ケインが手に取ったのは黒剣。

　名を、霊剣(れいけん)・黒蓮緋蜂(こくれんひばち)。

　波紋の代わりに刻まれた刻印に魔力を流し込むことで、斬れ味を損なわずに振り続けられる刀剣。

　やや青みがかった漆黒は、闇夜に紛れる暗殺者の色だ。

「初めて使うけど問題ないかな、うん。じゃあ、始めよっか」

「はい。全力で行きます」

　向かい合う二人。

　ケインは構えずに自然体。

　コウは拳法混じりの構えで、両手に魔力球を浮かべた。

　魔力球は超微細な魔力を紡ぎ合わせて出来ており、高速回転している。

「始めっ！」

　リンファから模擬戦開始の合図がなされた。

　と同時に、ドォンと凄まじい爆撃音が鳴り響き、ケインの立っていた地点に砂煙が舞う。

　コウが立っていた場所には、ケインが立っていた。

　本身を抜いて、鞘にしまった。

　右横の森がなぎ倒されている。

　吹き飛ばされたんだ。

「んなろッ…！」

　不意を付いて、コウがケインの背後に転移。

　魔力球を分裂させ、不規則な弾道で魔弾を飛ばした。

　しかし魔弾は粒子状に散って、跡形もなく消えた。

　異常な剣速から生じる衝撃波が、コウを襲う。

　なんとか踏み留まろうと転移魔術を繰り返してはいるが、追いつかれてしまう。

　ケインの足の速さは俺の狂速に匹敵するか、それ以上。

　後手に回れば、覆せない。

「いい動きだね。君、本当に魔術師かい？」

　ケインが五法陣を砕いた。

　魔力球は斬り刻まれ、霧散し、コウは防御魔術の発動に踏み切った。

「ト…！　投影(トレース)・精霊三枚翼(クローバー)！」

　コウは光を蓄え、一気に解き放った。

　献花のように花々と広がる三枚の葉身を、己が身を守るための盾として具現化し、ケインの鋭い太刀を防いだ。

　しかし、二枚割られた。

　三枚目にも、ヒビが入っている。

「クッ…！」

「これを防ぐのか。凄いね」

　強過ぎる。

　技や戦法に派手さは見受けられないのに、コウを追い詰めている。

　俺は最初、二人の実力は拮抗しているものと思っていた。

　お互い似たような性格をしているし、何より、あらゆる局面を多彩な技で乗り切ってきたからだ。

　言うなれば、究極の万能型である。

　カグヤと違い、一撃必殺を持たないケインに勝ち目は無いと踏んでいたが、どうやら逆みたいだ。

「どわっ…！　ッ！」

　コウが地面に叩き付けられた。

　ケインの動きを捕捉できていない。

「――糸線番(しせんつがい)」

　放たれた、細く黒い刃。

　黒刃は、コウの右耳、左頬を掠めた。

「とっ、とっとっ」

　コウはバク転して、追撃を回避。

　体勢を持ち直した。

「ふぅ……危なかった」

　戦いはこれからだ。

---

　大気中の水が急激に低下していく。

　コウが溜めに入った。

　もしこのタイミングで強襲されたら、圧縮した魔力を爆発させて引き分けに持っていける。

　規模は黄閃堂一帯。

　結界を張ったほうがいいかもしれない。

　だが、まだ確定ではない。

　コウの作戦は、俺の想像とは違うだろう。

　狙いを定めて、ケインの次の行動を予測している。

「真正面から受けたら粉微塵だ。みんな、ちょっと離れてて」

　ケインが門下生達を誘導する。

　手話みたいなものだな。

「あのサイン好き」

「私も」

　オルテシアとカグヤのウケはいい。

　リンファは不服そう。

「軍人気取りめ。あーしが叩き直してやるわ」

　半年も遠征に出ていれば、新しい技術も身に付くというもの。

　褒めてしかるべきだろうに。

「良いでは無いか。結果的に空間把握能力が飛躍的に向上した。二年前では有り得ないことだ」

「まあの。じゃが、認めん。彼奴はあーしの技だけ使っ取ればいいんじゃ。黙ってここに居ればよいのじゃ。ボケ」

「なるほど。後継者問題か」

「そうじゃ。このままだと、あーしが隠居出来んではないか。早う、日がな一日布団の上でゴロゴロしたいわい」

　老人は早寝早起きが普通なんだけどな。

　若々しい見た目を維持し続ける弊害で、周りからの要求が若者と変わらないのかもしれない。

　これやれ、あれやれ、こっち来てくれ。

　体良く、引っ張りだこか。

　外見少女、中身おばあちゃんのリンファ師匠。

　お疲れ様です。

「逝水惑星(オースプラネット)。形状変化(モードチェンジ)パロミデス」

　コウが巨大な水玉を散開させた。

　これは、俺が一番最初に教えた偽属性魔術だ。

　出現した水の惑星は形を変えて剣となり、剣は束ねられてランスとなる。

　光眩き、黄金のランスだ。

「これは……なんとまあ、凄い密度だ。僕の剣で斬れるかなぁ」

　ケインは霞の構えを取り、白い息を吐いた。

　湿度が低下したことで、気温も下がったのだ。

　本来は順序が逆だが、水玉の残滓が空気中に残ってドーム状の結界に形を変え、太陽光を遮断している。

　乱反射するように反転魔術も付与されており、コウの周りにだけ温暖な空気が漂う。

　これらの要因が重なり、ケインの剣先に霜が出始めた。

　かなり寒い。

「冷えてきたわね…」

　オルテシアが口を覆うようにして手を暖めた。

　それぐらい寒いんだ。

「こっち来なよ。温めてあげる」

　カグヤがぐいっと抱き寄せて、オルテシアの首にマフラーを巻いた。

　二人仲良く、くるまっている。

　渡したのは門下生の一人だ。

　普段から身につけている物らしい。

「僕にとっては丁度いい気候だ。獣族だからね」

　ケインが両腕に力を込め、髪を逆立たせる。

　雪風が舞うように、銀色の粒子が渦を巻く。

　剣と五体、全てから発せられている。

　地面から波のように伝わる衝撃波は、踏み止まれない猛吹雪。

　俺とリンファ以外は、簡単に吹き飛ばされた。

「照準固定(ロックオン)。ファイア！」

「傑醒流極伝(ごくでん)。銀狼終閃(ぎんろうついせん)」

　刹那。

　ケインが姿を消し、黄金を両断。

　砕けたランスは弾け飛び、結界を破壊した。

　コウ諸共、後方に薙ぎ飛ばされてしまった。

「ぐぉああぁああッ――！　チィッ！」

　コウは転移魔術を行使し、ケインの背後を取った。

　しかし、彼の目を欺くことは適わず、掌底を受けてしまった。

「がはっ！」

「勝負あり。かな？」

　血に伏し、吐血したコウを持って決着。

　咳き込むコウに、ケインは肩を貸した。

「大丈夫かい？」

「はい。ゴホッ…次こそは、必ず…」

　傷一つ与えられなかったのは想定外。

　実力差は明白だった。

　もとより、一対一の近距離戦で勝てるわけもなかった。

　しかし、それを差し引いてもケインは強い。

　この俺とて、楽には勝てんだろう。

「あの技、アビルが教えたんだよね？」

　カグヤがそう言って、俺の袖を掴んできた。

「ああ。三年くらい前に」

「ふーん……私、あれ嫌い。二度と使わせないで」

　顔が近い。

　怒っているのか？

　だとしたら何故。

　何を使おうが本人の自由だ。

「作製者である俺は使うぞ」

「うん、それはいいよ。はい決定。これからは、アビルだけが使ってね」

　カグヤに、そう強く言い聞かされて、模擬戦は終わった。

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　日が落ちて夜になった。

　夕食を済ませた俺とカグヤは、コウの居る部屋に向かった。

　扉を二回ノックして、入る。

「師匠！　と、姐さん！　お見舞いに来てくれたんですか！？」

　コウは、やり過ぎなぐらい包帯ぐるぐる巻き。

　動きづらそうだ。

　大怪我ではなかった気がするが。

「ねぇコウ。何、あの体たらく」

　カグヤが、鋭い切れ口で言い放つ。

「え…？」

「剣士相手に受けに回ったらダメだって、あれ程言ったじゃん。なのに、なんで様子見したの？　急戦で攻め立てれば勝てたでしょ」

「いや…それは」

　カグヤの言うことも一理ある。

　ケインはまだ、新しい武器の扱いに慣れていなかった。

　基本的な体形は崩さないものの、どれも間合いに入ってから技を繰り出していた。

　コウ相手に本気は出せないと、必ず懐に入れていた。

　その後、隙だらけで大技の準備に移るコウを追撃せず、真正面から受けてたった。

　試したのだ。

　既に悪手を重ねた彼が、どのように逆転するのか。

　それだけを見るために。

「ま、どうでもいいけどさ。興味無いし。ただ、小細工ばかり使って負けるとか一番ダサいからね」

「はい…」

「馬鹿なくせして一丁前に戦略とか、いい気になるなし」

　口調が八つ当たりっぽいな。

　それに言い過ぎだ。

　これ以上はよくない。

「正攻法での攻略は不可能と、序盤で感じ取ったのだろう。だからわざと時間をかけて、ケインが乗ってくれるまで待った。違うか？」

「さ…さすが師匠！　その通りです！」

　コウが感激を受けたように縋り付き、瞼を湿らせた。

　あくまで俺がそう思っただけで、正解は知らん。

　知るのはコウだけだ。

「この嘘つき…」

　カグヤが、ぼそっと呟いた。

　俺の脇腹は抑えられ、抉らんばかりに爪が食い込んでいる。

　もう行くぞと、強く引っぱられて。

「お前は、もう少しここに残るか？」

「はい！　ケインさんに師事を仰ごうかと！」

「それもいいだろう。魔術と剣術は、専門に尋ねる方が早い。対策法を知りたいのなら、尚更だ」

　見て盗む分においては、誰も何も言うまい。

　ケインなら教えてくれそうだな。

「行くよアビル」

　そう言われ、俺はコウの部屋を出た。

　誰もいない廊下を歩いて、自室へ。

　以前と同じく、カグヤと同室だ。

「冷たい奴だな。泣くかもしんぞ」

「……うっさい」

　いつ蓄積する場面があったのか謎だが、爆発寸前。

　布団を敷き終えるまで、静寂。

「蝋燭消すぞ。おやすみ」

「寒い…」

「え？」

「寒いっつってんの…！　こっち来い！」

　俺は、カグヤに両肘を押さえつけられて、布団に引きずり込まれた。

　あまりにいきなりのことで、目を閉じてしまった。

　目を開けたら、視線が合う。

　向かい合ってる。

「おやすみ、アビル」

　カグヤが意地悪な笑みを浮かべた。

　寒いなんて嘘だ。

　こんなに汗をかいて、寝巻きのボタンを外してて。

「おやすみ」

　ウトウトしてて眠そうだから、寝かせよう。

　俺も、もう眠い。

　せめて風邪を引かないように、温め合って眠るとしよう。